Эддисон пожевала губу. Они не только не смогли найти источники продовольствия или место для эвакуации персонала «Нексуса», но и в процессе потребили немалое количество собственных запасов. Все возвратившиеся корабли были практически пусты, а в случае их отправки на новую разведку запасы пришлось бы пополнять. Два корабля фактически выбыли из строя – деталей для замены неисправных на «Нексусе» не было.
Оставалось еще два шаттла. Все упования теперь были на них. Эддисон не могла смотреть в глаза Слоан Келли. На одном из этих кораблей находился ее офицер – Кандрос. И это отчасти была вина директора Колониального департамента: она тогда пребывала в возбуждении, оттого что выношенную ею идею наконец-то восприняли серьезно.
Не по ее вине Слоан отсутствовала, находилась за пределами действующей системы связи, когда родилась эта идея. Мало кто мог сомневаться в профессиональной пригодности Кандроса. Он оказался идеальным кандидатом на роль главы одной из миссий.
Сомневаться мог мало кто, но хватило всего одного. К этому плохо отнеслась директор службы безопасности. Задним умом Эддисон поняла почему.
– Мм, – помычал один из инженеров, пожилой человек по имени Саша, с сединой в висках, всегда спокойный в работе. Он больше недели не выходил из пункта управления Колониального департамента (с того времени, когда начали приходить доклады) и ни разу на это не пожаловался. То же самое относилось и к азари, сидевшей слева от него. Оба поклялись не разглашать полученной информации и отнеслись к своему обещанию очень серьезно, что было неудивительно в свете ареста Ириды Фадир.
Несмотря на все предосторожности, слухи все же стали распространяться.
«Не имеет особого значения, – думала Эддисон. – Все равно нам вскоре придется сделать заявление». Вопрос состоял в другом: станет ли оно поводом для праздника или еще большего уныния.
– Мм… – вновь промычал Саша.
– Что там, Саша? – спросила директор Колониального департамента.
– Точка на радаре.
– Точка? – переспросила Слоан.
Саша приник к экрану, показал на индикатор. Эддисон уже знала эти знаки. Она много часов провела здесь в надеждах. Вся консоль была составлена из тех отдельных кусков, которые удалось найти, и Эддисон предпочитала оставаться в неведении относительно того, что удерживало все эти обломки мусора вместе.
В данном случае сенсор, предназначенный для информирования прачечного персонала о необходимости в его услугах, был перепрограммирован на частоты транспондеров разведывательных кораблей. В какую-то долю секунды он уловил сигнал. Потом сигнал пропал. Саша откинулся на спинку и испустил тихий вздох нетерпеливой усталости.
– Это пустая трата времени, – сказала Слоан. – В этом хаосе сенсоры едва улавливают наш собственный сигнал. Уж лучше использовать бинокли.
Точка появилась снова.
– Вот она, – сказал Саша.
– У меня тоже, – сказала сидевшая рядом с ним азари. Ее звали Априя, и хотя ей не хватало спокойствия и холодной головы ее напарника, внимание азари к деталям более чем восполняло этот недостаток. В тот миг, когда на ее экране появился сигнал разведывательного корабля, руки азари начали летать над интерфейсом.
– Который из восьми? – спросила Слоан. – Снимите показания, прежде чем эта точка исчезнет.
Эддисон поморщилась. Она поняла, что это за корабль, но не могла заставить себя ответить. Это было похоже на предательство, слабость – дать возможность ответить Априи.
– Это S7, – сказала азари. – Корабль Марко. Целью миссии была планета, которая называется… Эос.
Слоан никак не отреагировала на слова Априи. Это был не Кандрос, что означало: он вернется последним.
– Попытайтесь установить связь, – сказала Эддисон. – Быстро!
– Уже, – ответил Саша.
Танн перестал расхаживать и встал рядом с Эддисон. Они вместе заварили эту кашу. В первый раз он напомнил ей об этом, когда поступило известие о возвращении первого корабля. Тогда Эддисон подумала, что его напоминание связано с желанием разделить славу. Но тот факт, что он стоял рядом с ней после шести неудач, кое-что говорил – по крайней мере, о его характере. Он мог бы дистанцироваться от этого. Сказать, что она вынудила его согласиться на отправку разведчиков, что было бы недалеко от истины.
Нет, Танн стоял на своем. Они согласились на это, фактически отстранив Слоан от принятия решения, поэтому последствия, плохие или хорошие, – это их общая ответственность.
От резкого хлопка Эддисон отпрянула назад, защищая руками лицо от посыпавшихся горячих искр. Саша перевернулся на своем стуле. Априя вскочила на ноги, попятилась от языков пламени, вырывавшихся из зиявшей черной дыры, которая появилась на одном из чужеродных устройств, задействованных в рабочем пространстве.
Эддисон моргнула, повернулась, вскрикнула от испуга, и тут Слоан оттолкнула ее в сторону. Директор службы безопасности погасила пламя огнетушителем, который, вероятно, сотворила из воздуха. Когда пламя было погашено, она отшвырнула в сторону огнетушитель и сразу же склонилась над Сашей, и тут Эддисон наконец пришла в себя.
Дрожащим пальцем она набрала послание на омни-инструменте лично Накмор Кеш – послание первой категории важности: «Срочно пришлите инженерную бригаду, имеющую допуск по секретности, в Колониальный департамент».
Через несколько минут пришел ответ: «Принято».
– Ремонтники уже в пути, – сообщила остальным Эддисон. – Нам нужны медики? – Последний вопрос был обращен к Слоан. Директор службы безопасности отрицательно покачала головой, помогая Саше подняться и усесться на стул.
Через несколько минут появились четыре крогана. Эддисон смотрела, как Слоан сверяет их со списком, присланным Кеш. Все оказалось в порядке, и они вошли.
– Вот, – сказал Саша, показывая на экран. Он мог и не делать этого, потому что оборудование еще дымилось. Два инженера положили тяжелые сумки на пол, раскрыли их. В одной были разные запасные детали и провода, в другой – всякие инструменты. Все это напоминало мусор.
«Ничего из этого не получится». Мысли Эддисон метались. Должен быть какой-то другой способ установления связи… но, конечно, его не было.
Танн тихонько приблизился к ней.
– Даже без учета этой последней аварии сенсоры не справляются со своей задачей. Возможно, они доберутся, прежде чем мы установим с ними контакт, – сказал он. – Мы должны приготовить ангар, пустой. И чтобы там их ждала бригада с едой и водой.
Дюжий кроган – дюжий, по стандартам присутствующих, – аккуратно, но уверенно отстранил Эддисон и Танна от консоли, освобождая пространство. Он залез под консоль и начал вытаскивать из системы платы контроллер и еще бог знает что.
– Там ничего не было повреждено, – резко сказал Танн.
– Это все взаимосвязано, – отрезал кроган.
Танн наклонился к нему.
