– Мы… мы… гм… – Он вытер потные руки о бедра, надеясь, что Норда этого не заметит. – Мы готовы к компенсациям вашему клану.
Она подалась вперед:
– Каким компенсациям?
Это был не столько вопрос, сколько требование.
– Я… то есть мы, – быстро поправился он, – готовы формально признать заслуги клана Накмор, вплоть до повышения статуса кроганов…
– В жопу твой статус! – прорычала Норда. Ее кулак обрушился на стол, отчего его бумаги рассыпались веером, как игральные карты. Спендер едва удержался, чтобы не подпрыгнуть, но желудок плохо слушался его, и горечь поднялась до самого горла. Потом опустилась в онемевшее нутро.
– Любой кроган знает эту историю, – сердито продолжила она. – Вы, так называемые цивилизованные расы, наступаете себе на горло и умоляете нас о помощи. Мы проливаем нашу кровь, вы нас благодарите одной рукой, а другой – накладываете на нас ограничения. Вы что думаете – мы не учимся?
У Спендера отвисла челюсть.
– Я… Понимаете, это было…
– Дерьмо все это. – Норда подалась к нему, и он теперь думал только о ее крупном рте (и еще более крупных зубах), находящемся в такой близости от него, что, казалось, вождь клана вот-вот разорвет его лицо, если захочет. – Рахнийские войны преподали нам урок, который мы никогда не забудем, – прорычала она низким и угрожающим голосом. – Вы нас возвышаете, когда вам грозит смерть, а когда мы спасаем вашу коллективную задницу, вы отвечаете нам благодарностью – калечите нас. Убиваете наших детей! И что даете взамен? Гребаный статус. – Кроганка с такой силой оперлась о стол, что тот заскрипел. – Иные времена, иные войны. Но мы учимся. – Ее зубы сверкнули, когда она подчеркнула эти слова. – Да-да. Совершенствуемся.
Спенсер опустил преамбулы. Он намного выходил за рамки тех небольших полномочий, которыми наделил его Танн, но главным был результат. Результат – это то, что вело к власти, признанию. Он пробовал поиграть с Каликсом, а теперь явно может пойти ва-банк.
– Мы готовы предоставить вашему клану место в совете. – Эти слова дались ему с поразительной легкостью и легендарной уверенностью Джиен Гарсон. Даже если бы он репетировал сто раз, то не смог бы произнести их лучше.
– Кроганам на протяжении многих поколений отказывали предоставить место в совете, – неторопливо проговорила Норда с подозрением. Она посмотрела на него опасно сощуренными глазами. – Не шути с Накморами, человечишко. Мы тебя съедим.
Это настолько перекликалось со словами Кеш, что Спендер чуть не рассмеялся. Чуть. Настроение в комнате в этот момент ощутимо переменилось. Он демонстративно выдохнул:
– Мое предложение абсолютно правомочно.
Или, точнее, оно станет таковым, если ему удастся уговорить Танна.
Когда кроганы подавят этот треклятый мятеж, Спендер сумеет уговорить нового директора – он в этом не сомневался.
Норда сердито посмотрела на него:
– Весь мой клан уже разбужен?
– Только рабочие, – сказал Спендер.
– Для подавления мятежа мне понадобятся мои воины, чтобы разделить со мной славу. Разбудите их.
– Естественно. Я займусь этим.
– Что касается твоего предложения, – сказала кроганка, обжигая горячим дыханием его лицо, – то этому должны быть свидетели.
– Конечно.
– С твоей стороны и с моей.
– Безусловно, – дружелюбно сказал он и вытащил свой омни-инструмент, включил частоту малой дальности и соединился с ближайшим сотрудником.
В комнате воцарилась тревожная тишина, тяжелые шаги снова предшествовали появлению пяти новых фигур. Двух кроганов, двух человек, где уж их только нашли, и третьего крогана, замыкавшего шествие.
Спендер не узнал ни одного из них. Ни по лицу – по крайней мере, если говорить о людях, – ни по профессии; Норда тем временем приветствовала первого крогана, ухватив его за передок панциря.
– Вратч, – проворчала она.
Что он ей ответил – Спендер разобрать не успел, потому что Норда рванула крогана на себя и с силой ударила своим лбом по его лбу. Звук удара кости о кость эхом разнесся по комнате, и все не-кроганы замерли на месте.
Вратч выругался, обеими лапами схватившись за голову.
– Я вождь твоего клана, – прорычала Норда.
Спендер внутренне сжался, но внешне никак этого не показал.
Вратч хотя и пошатнулся слегка, но равновесия не потерял.
– Да, вождь клана, – проревел он в ответ. Остальные присоединились к нему. Норда обратилась к ним, широко распахнув глаза и искривив губы жестокой линией.
– Я возглавляю клан во всех сражениях!
– Да, вождь клана!
– Помните это, – прорычала она. – Мы вступаем на тропу войны. Давайте не забывать, зачем мы здесь. – Она сжала руку в кулак перед своим лицом, сжала с такой силой, что в тишине было слышно, как хрустят костяшки. – И что мы должны сделать.
Спендер одновременно с отвращением и очарованием смотрел, как Накмор Норда приводит к повиновению своих кроганов. При этом ничуть не унижая их. Они застучали себе в грудь в некоем примитивном приветствии – Спендер в этом ни черта не понимал, – а потом, встав за Нордой, погрузились в молчание. Теперь кроганка обратилась к свидетелям с другой стороны.
Спендер краем глаза видел одного из них: человека ученого вида, который сделал два широких шага назад.
– Мы будем сражаться за вас, – объявила Норда. – Мы покончим с этим мятежом, оторвав ему голову. А когда одержим победу, – добавила она пугающе ровным голосом, – ты будешь отвечать за исполнение обещаний, – и показала на Спендера толстым пальцем.
Он кивнул.
– Значит, решено…
Норда ударила кулаком одной руки по ладони другой. Раздался хруст костей.
– Говори.
Спендер попытался снова изобразить уверенность а-ля Гарсон, но ему это удалось не в полной мере.
– Если вы покончите с мятежом, ваш клан получит место в совете, Накмор Норда.
Один из людей за его спиной охнул.
Спендер не обернулся. Норда впилась в него взглядом и смотрела на замдиректора, пока боль в его спине не стала невыносимой, а глаза не начали слезиться.
Кроганы за спиной своего вождя стали производить звуки, похожие на победные крики, и стукать костяшками пальцев одной руки о костяшки другой. Даже тот кроган, у которого плохо открывался глаз после приветственного удара в лоб.
Наконец Норда кивнула. Один короткий кивок.
– Считай, ваш мятеж подавлен.
Она развернулась, и кроганы расступились, словно гремучая вода, чтобы она прошла первой. Они все, как один, отправились готовиться к сражению.
Когда последний кроган вышел за дверь, Спендер обратился к двум работягам, вызванным в качестве свидетелей.
