Естественно, я возмутилась. Да за кого он себя принимает? С какой такой стати я должна безропотно подчиняться ему?
Увы, ответ последовал незамедлительно.
Сначала я услышала звук… Нет, это был не звук шагов и не стон неупокоенной души, страдающей по солнечным дням и радостям живых. Это было что-то тяжело поддающееся определению. Как будто за моей спиной сотни насекомых пожирали друг друга, и хитин хрустел на их прожорливых жвалах.
Я резко обернулась, пристально вглядываясь во тьму библиотеки.
После призыва Ивара мрак здесь стал гуще. Магические огни по-прежнему горели на стенах, но их и без того тусклый свет с каждым мгновением становился все слабее и слабее. Темнота пожирала крохотный кружок света, на котором стояли мы с Иваром. И было не по себе от мысли, что вот-вот мы окажемся в непроглядной тьме.
Линия чернильного мрака коснулась носков моих туфель. Одновременно с этим я попятилась. По коже поползли холодные неприятные мурашки. Казалось, будто меня окутывает невидимая паутина. Мерзкая и липкая.
Еще один шаг назад. И я чуть не завизжала в полный голос от ужаса, когда кто-то положил руки мне на плечи, не сразу сообразив, что это Ивар.
— Замри, — шепнул он мне на ухо. — А лучше — зажмурься. Пожалуй, я погорячился с вызовом. Не стоило этого делать.
Разумом я осознавала, что Ивар прав и желает мне только добра. Надо закрыть глаза. Представить, будто меня здесь нет. Старая детская уловка. Если ты не видишь чудовище, то и оно не заметит тебя.
Но в глубине души шевельнулось ядовитое раздражение. Ивар считает меня трусишкой? Ну уж нет, я выдержу это испытание с честью!
— И ни капельки не страшно, — тоненьким голоском отозвалась я. — Зачем зажмуриваться-то?
Ивар хмыкнул, и его руки на моих плечах ощутимо потяжелели.
— Только не отходи от меня, — зловещим шепотом предупредил он.
Говоря откровенно, я и не собиралась. А если совсем честно, то больше всего на свете мне хотелось сейчас запрыгнуть к нему на руки, зарыться лицом в его рубашку и постараться отрешиться от всего происходящего.
Но, естественно, вслух я ничего не сказала. Лишь с вызовом вздернула подбородок, напряженно глазея во тьму.
Там что-то было. Что-то чернее самого мрака. И оно неторопливо приближалось к нам.
— Это не призрак.
Я не сразу осознала, что произнесла это вслух. Фраза прозвучала так тихо, что Ивар вряд ли услышал ее. Но он чуть крепче сжал мои плечи. Я чувствовала тепло, исходящее от его ладоней. Только это не давало мне забиться в отчаянной истерике.
Почти погасший свет ближайшего магического шара вдруг блеснул на крепкой чешуе, отразился на дне больших выпуклых глаз. И я приоткрыла рот, осознав, что вижу перед собой небывалое создание.
Оно остановилось на самой границе тьмы и света. Сумрак скрывал его очертания, заставляя воображение дорисовывать некоторые детали. Но и того, что я видела, с лихвой хватало. Кажется, только что я обзавелась новым ночным кошмаром.
Более всего чудовище напоминало огромного паука размером с матерого крупного волка. Несколько пар глаз, расположенных в два ряда, мертво и равнодушно поблескивали, глядя на меня в упор. Лапы были покрыты мерзкими волосками, которые непрестанно шевелились.
— Это… это… — пробормотала я, запинаясь. Замолчала, так и не в силах дать определение сему существу.
О небо, а что это? Нечисть? Нежить?
— Это Хареон, страж библиотеки, — любезно завершил за меня Ивар. — Обычно ему не разрешено материализовываться. Но ради тебя я сделал исключение.
— Я польщена, — сдавленно отозвалась я. Кашлянула и с легкой ноткой любопытства спросила: — А что этот Хареон делает с нарушителями?
— Какого рода нарушителями? — переспросил Ивар.
— Ну… — Я пожала плечами. — Например, с теми, кто не соблюдает тишину в библиотеке. Или с теми, кто захочет позаимствовать книгу без спроса.
— Все нарушители получают по заслугам своим, — опять раздался шепоток, от которого толпы ледяных мурашек помчались по моему несчастному позвоночнику сначала в одну сторону, а потом и в другую. — Кара за любой проступок едина. Мням!
И Хареон продемонстрировал острые жвалы, на кончиках которых повисли капельки какой-то вязкой жидкости.
Одна из них упала на пол, зашипела, пузырясь. И я гулко сглотнула, осознав, что, подобно кислоте, она разъедает каменный пол. Ох, даже подумать жутко, что случится, если яд попадет на человека. Да мне дурно от одной мысли становится!
— Хареон шутит, — поторопился успокоить меня Ивар. — Ему запрещено причинять вред людям. Он должен остановить нарушителя и удерживать его до тех пор, пока не явится стража.
Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ну, это звучит уже не так страшно.
— А кто он? — с любопытством спросила я. — Или вернее будет сказать — что?
— Я прибыл сюда из мира теней, — прошелестел паук. — Это дар Рогатого бога императорскому роду. Единственная моя задача: служить и защищать потомков Игвара Проклятого.
Ивар все еще держал руки на моих плечах, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул от этого имени.
И я вполне понимала его.
По легенде Игвар Проклятый был первым императором Олеора. Он заключил сделку с Рогатым богом. Отдал свою душу в обмен на вечное процветание нашей страны. Но прежде я не слышала о том, что во дворце поселилось одно из порождений мира теней.
Впрочем, наверное, оно и правильно. Не стоит давать людям повод для паники. Они без проблем справляются с этим сами.
— Теперь понятно, почему я предостерегал тебя от походов в библиотеку без сопровождения? — сурово спросил Ивар.
— Понятно, — хмуро протянула я и тоскливо вздохнула.
Эх, неужели мой замечательный план по подготовке реферата провалится, так и не начав осуществляться?
— А нельзя попросить императора сделать для меня исключение? — жалобно поинтересовалась я. — Я очень аккуратно обращаюсь с книгами. Честное слово! Страницы загибать не буду, потом все расставлю по прежним местам…
И запнулась, услышав неприятный скрежещущий звук. Как будто сотни остро наточенных лезвий одновременно провели по стеклу.
Правда, почти сразу я расслабилась, осознав причину столь душераздирающих звуков. Хареон смеялся. Нет, вы представляете? Паук самым наглым и бесцеремонным образом хихикал, брызгая своей ядовитой слюной в опасной близости от моих ног.
— А тебя не смущает компания Хареона? — с легкой ноткой удивления переспросил Ивар.
— Ты же сам сказал, что ему запрещено материализовываться, — ответила я. — Пусть наблюдает за мной со стороны. Я не против. Только, чур, не плеваться исподтишка!
И многозначительно посмотрела на пол, испещренный черными оспинами подсыхающего яда.
