Следующее утро для Школы началось довольно рано: свободные от учёбы студенты озаботились вопросами подарков и что одеть на предстоящий праздничный вечер. В парадной зале уже стояла высокая ёлка, сверкающая игрушками и мишурой, и в Школе царило приподнятое настроение. Лин вытряхнула Хвелю первой, поскольку они жили на одном этаже, и даже в одном коридоре — Кир и Эннио были почти соседями, их комнаты разделяло всего три двери. Хмурая, встрёпанная, не очень выспавшаяся, бывшая наёмница натянула плащ и вышла за подругой, даже не обратив внимания на весёлый взгляд Эннио и такую же ухмылку. Он-то, в отличие от любившей поспать Хвели, вполне выспался, привыкнув рано вставать на занятия. Пока девушки шли за остальными, Линара поинтересовалась:
— Ты придумала, что подаришь?
— Ну… — Хвеля неуверенно пожала плечами. Идея пришла в голову только вчера, когда они дружно отмечали в Погребке окончание сессии, и пока толком не оформилась. — В принципе, есть намётки.
— Новый год на носу, а у тебя только намётки?! — брови Лин взлетели аж до уровня волос.
— Да есть, есть мысль, — поспешно отозвалась Хвеля, справедливо опасаясь, что блондинка тут же начнёт выдавать нездоровые идеи насчёт подарка.
— И какая?
Бывшая наёмница покосилась на подругу, пожевала губами.
— Хочу ужин устроить… — наконец нехотя ответила она.
— О, в Погребке? — оживилась Лин. — Здорово, только там же народу, наверное, будет…
Хвеля взвесила все за и против, и решила всё-таки посвятить Линару в некоторые подробности своей жизни.
— Не будет. Я, это… попрошу хозяина, — она запнулась, но потом продолжила. — Он после полуночи закроет Погребок.
Большие голубые глаза Лин приняли форму правильных квадратов, и она даже остановилась. Мученически вздохнув, Хвеля пояснила:
— Я там с некоторых пор работаю. На кухне.
— Оооо… — выдохнула Линна, переваривая информацию. — Ты… не шутишь?..
— Нет, — та поджала губы, засунув руки в карманы штанов, и поизучала пол под ногами. — Лин, если кому сболтнёшь, обижусь на всю жизнь.
— Так, значит, это о твоей стряпне говорят? — блондинка немного отошла от шока и продолжила путь по коридору.
— Ну, наверное, — Хвеля пожала плечами.
— Да, кстати, возвращаясь к вопросу подарков, — Лин опять перескочила на животрепещущую тему. — Я так понимаю, сама будешь готовить? А успеешь? Эн ведь заметит, если тебя не будет.
Хвеля чуть улыбнулась.
— Не переживай, не заметит. Ладно, всё, только, Линна, я тебя умоляю, не проговорись!
— Ладно, ладно, — кротко кивнула та, подходя к комнате, где жили Мэл и Матильда. — Но тогда тебе нужно какое-нибудь сногсшибательное платье, если потом романтический ужин намечается! — с воодушевлением прошептала она с блестящими глазами.
Сдавленно зарычав, Хвеля сжала кулаки.
— Лин!!!
— Всё, молчу, — пискнула блондинка и постучала. — Мэтти, это мы!
…На задумчивость Хвели по пути к Развалинам никто внимания особо не обращал, списывая это на вопрос подарка. Но голову светловолосой подружки Эннио занимали совершенно другие мысли. В том же городке Ван-Тузе они отправились в знакомую лавку, обзаводиться нарядами. Однако когда головы девушек синхронно повернулись к Хвеле, с которой обычно и начинали, их ждал сюрприз: она стояла около манекена с весьма необычным нарядом, и с довольной улыбкой разглядывала его. Потом оглянулась, подозвала одну из помощниц хозяйки, и решительно заявила:
— Буду мерить, снимай.
От того, что Хвеля в кои-то веки заинтересовалась платьем, да ещё таким, компания впала в лёгкое оцепенение. Посему, бывшая наёмница спокойно проследовала в примерочную вслед за помощницей, и так же спокойно переоделась. Зато когда она появилась, у подружек отвалились челюсти почти в прямом смысле слова.
Серебристо-розовая тафта мягко облегала изгибы тела Хвели, шея и плечи оставались открытыми, а полупрозрачные длинные рукава застёгивались на запястьях маленькими жемчужными пуговичками. Поверх тафты лежало пепельного цвета кружево с серебряной нитью, а корсаж спереди стягивал витой серебристый шнур. Первой отмерла Линара, восхищённо вздохнув.
— Хвелька… ты такая… такая… — она задохнулась, не найдя слов.
— Загадочная, — усмехнулась Клара, одобрительно кивнув. — Волосы можно так и оставить, кстати. Вообще, отпадно смотришься. Однозначно брать.
Хвеля покосилась в большое зеркало, и опять удивила подруг. Вместо привычного недовольного выражения на личике бывшей наёмницы снова появилась удовлетворённая улыбка.
— Ага, то, что надо, — она кивнула.
И ещё раз Хвеля потрясла компанию несвойственным интересом, когда после лавки портнихи с энтузиазмом поддержала идею посетить галантерейщика на предмет милых женскому сердцу вещичек, и в том числе нижнего белья. Переглянувшись, девушки дружно решили, что светловолосая язва или задумала грандиозную пакость, или… или в её голове произошёл серьёзный переворот и она резко переменила отношение к тому, что всё-таки принадлежит к женскому полу.
Утомлённые покупками, барышни на обратном пути зависли ненадолго в Погребке, перекусить, и отправились по комнатам. Эннио ещё не было, и радостная Хвеля, оставив короткую записку, что пошла прокатиться на Рраване, ускакала в таверну, договариваться с хозяином и продумывать, что приготовить. И надеяться, что у неё найдётся свободное время, чтобы всё сделать, как надо.
Наконец, настал последний день года. Девушки решили собраться у Клары, потому как на следующее утро все разъезжались по домам, и это последняя возможность поболтать и посплетничать. Хвеля, сгрудив аккуратно вещи на кровати, протараторила, что вернётся ближе к вечеру, и умчалась, вызвав одинаковые озадаченные взгляды в спину — кроме Линары. Она усиленно делала вид, что тоже удивлена поведением бывшей наёмницы, хотя прекрасно знала, что та направилась в Погребок, готовить свой необычный подарок. Блондинка спрятала улыбку: она была уверена, что Эннио будет в восторге от обнаружившегося таланта подружки.
…Время летело быстро, а с учётом того, что темнело рано, в шесть на фиолетовом небе уже стали зажигаться первые звёзды. В комнате Клары царил переполох, наполовину одетые подружки занимались причёсками друг друга, обсуждением приготовленных подарков, ну и заодно смакованием Школьных сплетен. В разгар приготовлений вернулась Хвеля, румяная, довольная, и с блестящими глазами. Линара осторожно принюхалась, но бывшая наёмница заметила это и весело подмигнула.
— Я погуляла полчасика, — шепнула она, сняв плащ. — Чтобы ароматы выветрились.
Лин хихикнула, и тут же стала серьёзной.
— Хвель, я уже хочу посмотреть, как ты будешь в этом шедевре смотреться, с причёской и всё такое! — чуть громче, чем надо, произнесла она. — А праздничный ужин всего через час!
