— Привет, Гавен! Как обстановка? Сей со мной, — небрежно добавила она, хлопнув северянку по плечу.
— Леди Эрис, лорд Рикар, — церемонно поклонился Гавен, скользнув по Сейшесс внимательным взглядом.
— Да, и она не леди, как видишь, — обронила Эрис, подхватив Сей и направившись к крыльцу.
— Хорошего вечера, милорд, миледи! — пожелал им вдогонку Гавен.
Дверь открылась сама, едва новые посетители поднялись по ступенькам, и чуткий нос Сейшесс сразу уловил чисто мужские запахи, когда вся компания оказалась в коротком коридоре, ведущем дальше в дом. Кожа, дерево, слабый запах табака, и что-то ещё, терпко-хвойное, бодрящее. Ей понравилось. Сам коридор уже задавал тон остальным помещениям: на стенах резные панели из тёмного дерева, нижняя часть обтянута бархатистой тканью благородного винного цвета, несколько магических светильников, и тёмно-серая дорожка на полу.
— Добро пожаловать в мой мир, — довольно прижмурившись, произнесла Эрис, открыв еще одну дверь, и они зашли в просторный холл собственно клуба.
Всё те же строгие линии, приглушённые цвета преимущественно бордовой и коричневой гаммы, обилие дерева и… мужчин. Благородные лорды стояли, ходили, разговаривали друг с другом, о чём-то спорили, жестикулируя руками с зажатыми в пальцах сигарами, распространявшими ароматный дым. Кто-то держал бокалы со спиртным, кто-то поднимался по лестнице на второй этаж. Эрис уверенно направилась дальше, по пути кивая, здороваясь, улыбаясь, и Сейшесс замечала, как всё больше расслабляется её лицо, да и сама леди Солерн оживилась. На Говорящую то и дело бросали заинтересованные взгляды, но поскольку Эрис не торопилась знакомить подопечную с каждым лордом, встречавшимся им, Сей тоже пока помалкивала, осматриваясь. Они прошли несколько комнат, где толпились мужчины, одна из них оказалась обеденным залом со столиками на трёх-четырёх человек, пошли дальше, и тут на полпути Эрис перехватил какой-то молодой, вполне симпатичный на взгляд Сейшесс лорд.
— О, Эрис, дорогая моя, ты обзавелась подружкой? Неужели? — любопытный взгляд оценивающе прошёлся по гостье, задержавшись на груди. — Не представишь? — он широко улыбнулся, и его открытое лицо не вызвало у Сей неприязни.
— Придержи коней, Лойс, девочка работает в моём отделе, — весело отбрила Эрис, остановившись и пожав незнакомцу по имени Лойс руку. — Так что, аккуратнее с ней, за сюсюканье и в глаз можешь получить, — леди подмигнула слегка озадаченному лорду.
— О, как, — крякнул он. — И кто же она такая, твоя необычная подружка?
— Полагаю, девушка из делегации, прибывшей к нам с севера, — к ним подошёл еще один мужчина постарше, сжимавший в зубах трубку. — Не так ли, Эрис?
— Всё-то ты знаешь, Йарвис, — со смешком отозвалась леди Солерн, поздоровавшись и с ним. — Да, Сейшесс из делегации, Эрсанн временно отдал мне её для обмена опыта.
— Ну, о том, что к нам гости с северных земель прибыли, уже третий день вся столица гудит, — невозмутимо отозвался поименованный Йарвисом и обратился уже напрямую к Сей. — Госпожа, позвольте представиться, лорд Йарвис Грайс, — он склонил голову и к вящей радости девушки не стал тянуть её ладонь к губам, а тоже обошёлся рукопожатием, крепким и уверенным.
— Он еще и директор городской газеты, так что поаккуратнее, Сей, — тут же добавил Рикар с широкой усмешкой. — Йарвис у нас главный сплетник Мангерна.
— А что такое газета? — поинтересовалась Сейшесс, не боясь показаться невежественной — почему-то среди этих мужчин она чувствовала себя свободно и легко, почти как в департаменте магии.
Хотя, там всё же обстановка официальная, и вольностей себе не особо позволишь.
— Я потом покажу и расскажу, — заявила Эрис, подхватив Сей под локоть. — Йарвис, раз тебе нужны свеженькие слухи для своего детища, не угостишь леди выпивкой? — обратилась она к лорду Грайсу. — Рик, принеси сигары, будь любезен, мне требуется успокоить нервы после ужина у матушки, — леди Солерн демонстративно поморщилась.
— Слушаюсь, о, моя грозная леди! — с шутливым почтением поклонился Рикар и со смешком удалился исполнять просьбу сестры.
Сама Эрис и Сейшесс последовали за Йарвисом в небольшую уютную комнатку с маленьким камином и удобными креслами, в данный момент свободными — помещение находилось в глубине дома, и гости сюда просто еще не дошли, занятые более активными развлечениями.
— Присаживайтесь, дамы, — Йарвис остановился у изящного резного буфета, где за стеклянными дверцами стояли бутылки и хрустальные бокалы, достал посуду и занялся выполнением второго пожелания Эрис.
Леди Солерн скинула пиджак, оставшись в рубашке и жилете, устроилась в кресле, вытянув ноги, и на её лице появилась блаженная улыбка. Сейшесс заняла второе кресло, а лорд Йарвис, наполнив бокалы и поставив их на столик, сел в оставшееся.
— Ну, за встречу и знакомство, — он с улыбкой поднял свой бокал, Эрис и Сей последовали его примеру. — Госпожа Сейшесс, удовлетворите ли вы моё любопытство, ответив на несколько вопросов? — обратился директор газеты Мангерна к северянке.
Сейшесс ответила не сразу, сначала осторожно пригубив вина — густого, тёмно-бордового, с лёгкой горчинкой, но вкусного.
— Если они не затронут вещей, о которых я не могу говорить, — приняла она его вежливый, тёплый тон.
— О, про вашу магию я не буду выспрашивать, — с понимающей улыбкой отозвался Йарвис. — Моим читателям эти высокие материи неинтересны. Расскажите, как вы живёте? Меня больше интересует обычная жизнь северян.
— Ну, у нас есть охотники, воины, шаманы, Говорящие, — начала рассказывать Сейшесс. — У каждого — своё занятие, которому он учится с детства. Кто-то постоянно в путешествиях, как, например, шаманы и охотники, с последними зачастую их семьи и родственники тоже кочуют. Есть те, кто живёт в домах, — девушка помолчала, отпив еще вина.
Как раз в этот момент появился Рикар с сигарами, одну протянул Эрис, другую оставил себе. Прислонившись к спинке кресла сестры, он с наслаждением сделал первую затяжку и посмотрел на рассказчицу, явно намереваясь тоже послушать.
— А какие у вас дома? — тут же уточнил Йарвис, его глаза блестели живым интересом, и он словно разом скинул маску степенного и важного лорда. — Я слышал, вы их из шкур делаете?
— Это походный вариант, или для тех, кто предпочитает не жить на одном месте, — кивнула Сейшесс, откинувшись на спинку кресла. Вкусное вино и тепло от живого огня из камина настроили на умиротворяющий, расслабляющий лад, и девушка поддалась этой атмосфере, позволила окутать себя. — А так, у нас есть дома, там живут обычно несколько семей одного рода, под одной крышей. Старший — шаман рода, или самый старый член, если шамана нет.
— Любопытно, и как все уживаются? — Йарвис подался вперёд, не сводя с Сейшесс взгляда. — Не ссорятся? А младшие, допустим, если обзаведутся своей семьёй, могут свой дом построить?..
Сей негромко, искренне рассмеялась, а Эрис проворчала:
