— Посмотрим, — небрежно отозвалась я. — Мы не настолько хорошо друг друга знаем.
— Только через мой труп, — мрачно процедил Чарли.
— Ты к нему предвзят, — я покачала головой. — И еще… — Я обвела мужскую часть нашей компании тяжелым взглядом. — Если я узнаю, что вы, дорогие друзья, пользуясь своим влиянием в Академии, пытаетесь устроить Майку неприятности… Клянусь, вспомню о том, что сковородка — это не только то, в чем готовят.
— Хорошего же ты о нас мнения, — скривился недовольно Джэйд. — Мы что, дети — заниматься подобным?
— Я на всякий случай, — пожала плечами. — А то вы слишком уж «любезно» сегодня его встретили.
На это мне отвечать не стали.
Настроение я, конечно, парням подпортила. И только Скай был безмятежен и спокоен, как всегда.
Впрочем, вскоре они все же оттаяли, и мы почти до вечера просидели в парке, непринужденно болтая обо всем на свете.
* * *
В понедельник к корпусу демонологов меня провожал Чарли. И вся дорога свелась к тому, что мне пытались объяснить, что Майк мне ни в коем случае не пара. Дорогой братец так мне вынес мозг, что я в конце концов сорвалась.
— Чарли, не веди себя как наша маменька! — зарычала я. — Какого демона ты мне пытаешься навязать свое мнение?! Не нравится Майк? Чем? Ты с ним говорил пять минут от силы! Откуда ты знаешь, пара он мне или нет?!
— В том-то и дело, что я его не знаю! — наконец не выдержал и он. — Что у него на уме? Чем он живет? Да, я настороженно отношусь к чужакам, и что?! А вдруг он тебя обидит? Вдруг попользуется и бросит? Мира, мысли о том, что он может причинить тебе вред, сводят меня с ума!
— Ты с дуба рухнул? — опешила я от такого словесного потока. — Чарли, по твоей логике мне вообще с мужчинами лучше не иметь дела, так как обидеть может любой. Даже тот, на кого бы ты в жизни не подумал!
Мы как раз остановились на пороге корпуса и сверлили друг друга тяжелыми взглядами.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — вдруг глухо произнес брат и отвернулся. — И мне хочется защитить тебя от целого мира. Но я не могу, и это убивает…
И я немедленно остыла.
Да, в этом весь Чарли.
— Я понимаю, — крепко его обняла. — Но ты же видишь, что у меня за жизнь? Никто не знает, какая неприятность поджидает за следующим углом… Да и я девочка взрослая и разумная, урода рядом с собой терпеть не стану, поверь.
— Очень на это надеюсь. — Он обнял меня в ответ и спрятал лицо на моем плече.
— Какая умилительная картина.
Мы с братом немедленно отпрянули друг от друга и настороженно посмотрели на… маркиза Фолхара.
— Дядя? — расслабился Чарли и церемонно поклонился. — Здравствуйте.
— Здравствуйте, маркиз, — тоже поздоровалась я.
— Здравствуйте, дети, — слегка усмехнулся он и склонил голову. — Мой мальчик, смотрю, у тебя в семье наконец-то появился близкий человек. Это радует.
— Да, я очень счастлив, — просиял тот улыбкой.
Наставник молча кивнул, а затем сосредоточился на мне:
— Леди, сегодня мы не будем заниматься в кабинете. Идемте, нас ждет увлекательное путешествие. И легкая практика.
— Хорошо, — одними губами прошептала я, ощущая, как от волнения и предвкушения подскочил пульс.
Практика! Наконец-то!
После всех неприятностей покидать территорию Академии было волнительно и даже немного страшно. Поймав себя на том, что меня мелко потряхивает, усмехнулась. Вот где логика? Все нападения и стычки были как раз в Академии! Почему тогда меня пугает мир за забором? Точно одичала с этим добровольно-принудительным домашним арестом… И главное, ничего не сделать. По крайней мере, пока.
Нанятый маркизом экипаж привез нас на окраину столицы, где жилых домов почти не было. А часть из тех, что имелись, выглядели откровенно заброшенными. Более того, в конце улицы, в тупике, вообще обнаружилось пожарище. Судя по отчетливому запаху гари, почерневшим, обуглившимся рамам окон, обвалившимся крышам, недавно здесь хорошо похозяйничал огонь… Но зачем мы сюда пришли?!
— Начнем отсюда, так проще. — Маркиз Фолхар замер прямо напротив одного из пострадавших домов.
— Проще? — робко переспросила я, пытаясь не думать о том, что это может быть ловушка.
Не может же он пытаться меня угробить! Или… может? Паранойя, паранойя, отпусти меня…
— Да, — кивнул он и засунул руки в карманы. — Больше тридцати лет назад здесь был последний и самый крупный прорыв темных инферналов в столице. Погибли около ста человек, включая четырех демонологов. Это место настолько пропитано магией демонов, что даже сейчас она ощущается очень сильно. Потому для того, чтобы вы, леди, научились опознавать инфернальные следы, лучше места не найти.
Честно говоря, у меня даже от души отлегло. А я уже начала себя накручивать!..
— И что мне делать, лорд? — с готовностью спросила я.
— Пытаться уловить следы, конечно, — едва заметно усмехнулся он. — Сначала немного теории… Как вы уже знаете, леди, точно так же, как и стихийная магия, демоническая имеет свою собственную индивидуальность, в зависимости от носителя. Среди стихийников ее улавливать умеют единицы, а вот демонологи обладают такой способностью все до единого. И это очень важно, например, в случаях, когда был прорыв, но на его месте никого не обнаружили — тогда можно по следам, что оставляет магия, найти пришельца. Или того, кто этого пришельца вызвал, не мне вам рассказывать, что некоторые демонологи не гнушаются использовать темный призыв в своих собственных грязных целях. Вы понимаете, о чем я? — на меня очень внимательно посмотрели.
— Понимаю, лорд, — серьезно кивнула я.
— Прекрасно. В таком случае — вперед.
— Эм… — Я растерялась. — А как это хоть делается?!
— Универсального способа нет, потому вам придется самой понять. Если брать меня, я вижу алую копоть на стенах этого дома. Если бы след оставил светлый инфернал, цвет был бы не алым, а серебристым. По тому, какие вкрапления других цветов присутствуют в основном, я определяю, кому конкретно принадлежит этот след.
— Ясно… — пробормотала я, осознавая, что все будет не так просто.
Маркиз замер, всем своим видом показывая, что теперь мой ход. Я немного потопталась на месте, собираясь с духом, а потом подошла чуть ближе к жуткому дому.
Никаких странных цветов не видела, ничего такого, что бы могло меня натолкнуть на верный путь. Я внимательно осматривала каждый сантиметр стены, но это место старой трагедии упрямо хранило свою тайну, не желая открывать ее такой недоучке, как я.
Мишленовские звезды… Что же делать?
Тряхнув головой, я решила, что слишком рано предаваться унынию. Кто сказал, что у меня все получится с первой попытки?
