Ой… А если он рванет сейчас в бой?! Судя по всему, мой ледяной дракон на грани срыва!
— А если мы не согласны? — проговорил Ашарес.
— Тогда мои демоны уничтожат Аррею. У нас есть все, чтобы это сделать. Цените мою доброту, люди. Я могла бы просто убить здесь всех и забрать то, что мне нужно.
— Да, конечно, — процедил Шаяр. — Если бы она могла это сделать, сделала бы. Раз юлит и договаривается, значит, иной вариант может обернуться провалом.
— Милостиво покажу вам кое-что, чтобы вы быстрее решались, — снисходительно сказала Харайса и кивнула одному из демонов.
Тот что-то сделал и… Мы с ужасом наблюдали, как падает ковер. Люди, конечно, успели спрыгнуть, но сам факт, что заклинание прошло стихийный щит, потрясал.
— Десятка моих ребят хватит, чтобы уронить всех, — спокойно проговорила королева. — Так что решайтесь быстрее. — Она передала сердце подчиненному и сложила руки на груди. — Пока у меня терпение не закончилось.
Скай стиснул мою руку с такой силой, что я зашипела от боли.
— Что мы можем сделать? — спокойно спросил он, ослабив хватку.
— Не знаю, подумать надо, — обескураженно покачал головой Ашарес. — Связаться с Триадой…
Я прикусила губу и всмотрелась в фигуру Харайсы. А затем перевела взгляд на артефакт в руках у демона рядом с королевой.
— А что будет, если разбить колбу, в которой содержится сердце? — спросил Шаяр. — Оно случайно не взорвет всех темных инферналов в округе? Если да, можно было бы попробовать.
— Если разбить колбу, неуч, — раздраженно отозвался Ашарес, — то сердце просто умрет. И не будет больше никакого артефакта.
И что-то в этом их разговоре меня зацепило.
— Стойте! — воскликнула я, пытаясь попутно ухватить за хвост ускользающую мысль. — Так сердце и правда до сих пор живое? Просто в стеклянном сосуде, я правильно понимаю?
— Вот ты очень вовремя проявляешь любознательность, — недовольно посмотрел на меня демон, но кивнул: — Да, именно так.
Это казалось важным… Но я никак не могла вспомнить, почему! Коварная мысль просто не хотела ловиться!
— Мира, — вдруг позвал меня Скай.
— Что? — зыркнула я на него.
— Я правильно помню… «Хочешь победить врага — открой ему сердце»?
Вот! Пресвятая мультиварка, вот же оно!
— Да, именно так.
Мы со Скаем понимающе переглянулись.
— Стойте, — вмешалась наставница. — Вы думаете, что речь шла именно об этом сердце?
— В этом больше смысла, чем в раскрытии своего сердца, — рассудительно произнесла я. — Да и… выбора особо нет. Много времени на размышления нам не дадут.
— Хм… в этом что-то есть, — склонил голову Ашарес. — Что предлагаешь?
— Рискнуть, — выдохнула я, отгоняя от себя мысли, что собираюсь сунуть голову в пасть тигру. В очередной раз.
— Тебя убьют в тот же момент, как ты откроешь колбу, — процедил Скай. — Я против. Считаю, что…
— Тише, детки, дайте подумать, — оборвал его наставник. — Сейчас…
— Я жду, — напомнила о себе королева темных. — И мое терпение заканчивается. Ну же!
Мной овладело… безразличие? Нет, не то слово. Холодный расчет — точнее. Я не хотела открывать демонам проход в родной мир, но и подставлять давшую второй шанс Аррею была не намерена.
Эту битву я должна выиграть. Даже ценой собственной жизни.
— Ашарес, — лорд Рейтбор посмотрел на инфернала. — Выторгуй у нее нужные нам гарантии…
— Это должна сделать я, — перебила я его. — Королева должна быть уверена, что я вознамерилась пожертвовать собой, чтобы вас спасти. Я правильно понимаю, мне нужно добиться, чтобы сердце передали в мои руки?
— Умная девочка, — склонил голову он. — Справишься?
— Да, — уверенно кивнула я. — Что еще мне нужно сделать? Открыть колбу, и все?
— В идеале было бы неплохо, чтобы ты взяла сердце в руки. Для гарантии. А теперь распределим остальные роли и… молимся Богине, чтобы все вышло.
* * *
Ашарес поколдовал надо мной, чтобы голос звучал громче, и я высунулась над стеной:
— Где гарантия, что вы не убьете всех, когда я окажусь в ваших руках?
Я остро жалела, что на таком расстоянии не могу видеть выражение ее лица. Это сбивало с толку и не позволяло понять полную картину.
— Как я и думала, ты пойдешь на это, — насмешка в голосе демоницы прозвучала очень явственно. — Портал, который тебе нужно открыть, находится в нашей столице. Нам нет смысла ссориться с тобой, пока ты не выполнишь свою миссию.
— Где гарантия, что после этого вы и правда закроете проход в Аррею, а не вернетесь?
— Хм… И чего же ты хочешь, девчонка? — голос Харайсы похолодел.
— Вам ведь нужны сердце и инквизитор одновременно? Я хочу, чтобы вы отдали мне сердце. И если вы не закроете этот портал, когда мы окажемся в вашем мире, я просто разобью колбу, и сердце погибнет.
— Не обсуждается! — рявкнула она. — Ты получишь артефакт в руки только в столице!
— Знаете… Вы, конечно, можете положить кучу народу… — Мне даже не приходилось стараться, чтобы голос дрожал: страх перехватывал горло, вся эта затея нравилась с каждой минутой все меньше, но пути назад не было. — И мы, скорее всего, тоже погибнем… Но вас накроют плетельщицы. Знаете, кто это? Уверяю, все ваши щиты — детские игрушки против сил народа Богини.
Королева немного помолчала, а затем недовольно заметила:
— А вы подготовились.
— Разумеется, — сухо отозвалась я.
Следующие пять минут мы вдохновенно торговались, пытаясь вырвать как можно более выгодные условия. За это время один из темных попытался достать меня воздушным лассо, но, к разочарованию тварей, на мне была защита Лили. Потому меня не протащило через всю долину прямо к ногам инферналов.
В результате получилось ни вашим, ни нашим. Я, под защитой магии Ская, и Каргат с сердцем сходились примерно посредине пути. Там должно было случиться одновременно две вещи: артефакт оказывался в моих руках, а я, соответственно, в лапах этого урода, который мне попортил столько крови. В тот же момент мне нужно было умудриться провернуть все идеально и при этом не погибнуть.
Первая часть прошла как надо. Опустим, что у меня подгибались колени, в горле стоял ком, и боялась я… до смерти боялась! И прекрасно понимала: один неверный шаг — и я погибну сама и погублю остальных. У меня не было права на ошибку.
Мы встретились с врагом лицом к лицу. Сейчас Каргат мало походил на человека: демонское взяло верх окончательно. По коже, словно трещины, шли темные полосы, глаза — два черных колодца. Кажется, он подрос и раздался в плечах.
