— Войдите!
Протянув руку, Дегейр распахнул передо мной дверь.
— Ты собираешься присутствовать? — прошипела ему на ухо, медленно переступая порог.
— Так ты сможешь чувствовать себя увереннее, — таким же шепотом ответил он.
Да, но…
Взметнувшаяся благодарность в душе мешалась с упрямым протестом.
Не с ним.
И уж точно не после вчерашнего!
Впрочем, время для возражений ушло. Нас обоих с холодным интересом изучали серо-голубые, почти прозрачные глаза проверяющего, точную должность которого я, естественно, не запомнила.
— Ксилена Гарав, так полагаю? — Внимание пожилого лысоватого мужчины пометалось между нами с Дегейром и в конце концов сосредоточилось на мне.
Незнакомец, отгородившийся от посетителей заваленным отчетами столом, выглядел внушительно: крепкий, с квадратной челюстью и цепким взглядом почти бесцветных глаз, на его лице обосновалось серьезное до угрюмости выражение, и судя по тому, как естественно оно там выглядело, так этот человек держался всегда. И в отличие от того же Дегейра, одет он был не в потертую куртку, а в деловой костюм, что тоже придавало солидности, даже некоторой важности. Притом впечатления нисколько не портили две расстегнутые пуговки на сорочке, у самого ворота. Равно как и отсутствие шейного платка.
Смотрел Астер Роуд на меня свысока, заранее с неприязнью, так что я, недолго думая, сразу же ответила ему взаимностью.
— Прошу прощения за опоздание, — но держаться старалась учтиво, прекрасно понимая, кто сейчас главный.
— Леди, я вас не на свидание пригласил, — отрезал столичный проверяющий, и его глаза сверкнули сталью. — И только в счет ваших сомнительных заслуг перед нашей организацией позволил вам явиться сюда самостоятельно и без унизительного сопровождения. Но, как вижу, вы этого не цените.
Ледяной ком образовался в горле, болезненно скатился в желудок и так там и остался.
Не дожидаясь приглашения, я заняла ближайший к столу стул — неудобный и шатающийся, так что приходилось сидеть очень осторожно.
— Просил бы вас быть с леди помягче, все-таки она не является нашей сотрудницей. — Дег занял другой стул, у стены, и оттуда прожег коллегу злым взглядом. — И вообще не обязана была помогать.
— Как я уже сказал, ее помощь довольно сомнительна. — Роуд водрузил локти на стол, сплел пальцы и уперся в них подбородком. — Кстати, Бран, насколько правдивы слухи о вашей с ней… кхм… скажем так, романтической связи?
Что-о?! Да кто вообще посмел?!
— Наглая ложь! — взвилась я, даже с места вскочила.
Однако полыхающие взгляды на мерзкого типа не действовали.
— Держать в руках она себя не умеет. — В изучающем взгляде Роуда появилось что-то совиное. Наверное, из-за тяжело нависших век. — Бран?
— Гнусные сплетни, — ровно отозвался Дегейр, и ни единый мускул не дрогнул на смуглом лице. — Не ожидал, что вы опуститесь до их уровня.
— Такая уж у меня работа, — с фальшивым благодушием улыбнулся столичный следователь… или кто он там?
— Кстати, на том же уровне и о вам подобных многое болтают, — как бы между прочим заметил Дегейр. — Этому тоже стоит верить?
Закономерно, ведь никто не любит тех, кто копается в грязном белье. Но тех, кто вытаскивает на всеобщее обозрение ошибки коллег и получает за это деньги, ненавидят вдвойне. А вот шпильку я оценила. Да что там я, даже этот скользкий Роуд уважительно крякнул.
Ушибленную гордость я сочла немного отомщенной и тяжело опустилась обратно на стул.
— Ладно, один-один, — хмыкнул проверяющий. — Но в дальнейшем, пока я буду общаться с леди, лучше не лезь.
Дег отрывисто кивнул. Бросив на него быстрый взгляд, я отметила бешено пульсирующую жилку на смуглой шее, в остальном же мужчина казался невозмутимым.
А миг спустя мы с Роудом о нем напрочь забыли.
Начался настоящий допрос.
— Вы полностью уверены в виновности Сано Аржиса?
Вопрос не оказался неожиданным, так что ответить на него было легко:
— На него указала тень.
— То есть призрак? — Широкие брови проверяющего приподнялись, но не слишком — его лицо вообще не отличалось подвижностью или выразительностью.
Официальная маска, приросшая к плоти. Сомневаюсь, что этот человек расстается с ней хотя бы во сне.
— Именно, — подтвердила я.
— И на этом основании вы отправили человека гнить в одиночной камере? — А вот это уже психологическое давление!
Он прав, я плохо умею подавлять эмоции. Хотя несколько дней назад сама считала иначе…
— Приговор выносила не я, — напомнила рационально, в то время как кровь громыхала в висках. — Я просто говорила за тень.
— И откуда мне знать, что именно за тень, а не за себя? — Глаза Роуда пронзили меня, словно две иглы.
Я невольно дернулась, за что едва не расплатилась унизительным полетом со стула на пол. К счастью, старенький предмет мебели выдержал.
— Было полно и других доказательств, — посчитал нужным вмешаться Дегейр. — Точно так же, как и во всех прочих делах. Ксилена никогда не бывает единственной соломинкой. Она лишь задает направление, в котором мы работаем.
Одобрения его выступление ожидаемо не снискало.
— Просил же не вмешиваться! — раздраженно рявкнул проверяющий. — Еще слово — и выйдешь за дверь.
Дег опять кивнул и стиснул зубы.
Роуд же продолжил пытать меня:
— Итак, леди Гарав, вы готовы, если понадобится, пройти магическую проверку? — И пристальный взгляд, который, кажется, может видеть сквозь кожу, заглянуть в самую душу…
Знать бы еще, что это за проверка.
— Да, — но голос заметно дрогнул.
— А призвать тень и поговорить с ней сейчас, при мне? — Вопросы были все как на подбор провокационные.
Вдох-выдох. Напомнить себе, что за тяжелыми минутами обязательно последуют и минуты счастья. Так происходит всегда, закон жизни. Где мое самообладание?
— Это так не работает, — терпеливо пояснила я. — Мой дар не позволяет как-то влиять на тени, он дает возможность их видеть и слышать.
Если он вообще у меня есть, этот дар. А вдруг нет?.. Проверка покажет? Знать бы еще, она действительно планируется или меня просто пугают? Ох.
— Эти ваши тени могут лгать? — Что-то слишком часто мне задают этот вопрос.
— Ни в одном деле ничего такого замечено не было. — Он ведь спрашивал только о расследованиях, так? Не о моих личных злоключениях. Значит, я не солгала.
— А куда деваются тени, когда становятся не нужны?
— Я… — Сглотнуть получилось с трудом и очень захотелось горячего чая, но, конечно, никто не собирался мне его предложить. — Никогда не задумывалась об этом.
