Внезапно големы разом неуклюже качнулись, прекратили стрельбу и упали на землю.
Рефд хрипло сыпал проклятиями, прикрывая Костю щитом, по бокам встали наемники, как две бронированные башни, закрыв землянина своими телами и выпуская из луков, с которыми очень ловко управлялись в своих латах, стрелу за стрелой.
«Нужно было им наконечники зачаровать… черт, почему раньше не догадался?..»
Один-единственный залп противника прошелся по возницам и ополченцам смертельной косой, снеся почти всех. Смарин громко стонал, царапая левой рукой хвостовик болта, засевшего под правой ключицей. Рядом с соседней телегой корчился Шершень, в живот которому вонзились сразу две стрелы, тут же лежал возница, широко раскинув в стороны руки и уставившись стеклянным взглядом в небо, а землю вокруг заливало кровью из сквозной раны в шее.
Рядом с Маргом, в метре перед Рефдом со щитом, вспух земляной фонтан, как от небольшого взрыва, разметав по сторонам землянина и его защитников. От увечий спасли защитные амулеты, но вот время, время… пока они поднимались, оглушенные взрывом и падением, рядом уже оказались неизвестные. Двое со светящейся сетью из очень толстых веревок, почти канатов, взялись за Костю, еще трое закинули за спину арбалеты на ремнях и обнажили изогнутые полуметровые клинки с чашеобразными небольшими гардами.
Костя заскрипел зубами и зарычал, как зверь, увидев, что один из этих камуфляжников наклонился над его помощником, готовясь вонзить узкую полоску стали в щель между шлемом и кирасой. И вдруг голова врага разлетелась на тысячи кровавых капелек. С секундной паузой та же участь постигла Костиных обидчиков. Враги окружили себя радужными многоцелевыми щитами магической энергии и стали сходиться в одну группу, когда рядом с двумя их тройками в землю ударил огненный шар, возникший на высоте тридцати метров и с огромной скоростью рухнувший вниз. Не было сотрясения земли, брызг огня и разлета в стороны кусков земли и камня. Просто шестерку людей поглотил столб голубовато-белого пламени, нагревший воздух до такой температуры, что мгновенно вспыхнула солома в телегах, следом занялись огнем сами деревянные повозки. От жара у рыцаря перехватило дыхание и заслезились глаза. Миг спустя раздался громкий хлопок, и сильный порыв ветра поднял в воздух пыль и мелкий мусор.
После магических ударов на оставшихся «камуфляжных» накинулись неизвестные в темной броне, состоящей преимущественно из кольчуг и кожи со стальными пластинами. Стрелы с обеих сторон собрали свою жатву перед тем, как зазвенели клинки. Двое «камуфляжных» продержались пару минут против полутора десятка Костиных спасителей (спасители ли?), потом ожидаемо пали от нескольких мечей, почти одновременно нанесших им тяжелые ранения.
Все это время Маркин молча стоял и держал в правой руке осколочную гранату, самую мощную из имеющихся, а в левой – жезл, бьющий раз в десять секунд на семь метров молнией, проплавляющей пятимиллиметровую закаленную сталь.
Рефд, принявший на себя всю силу взрыва, не подавал признаков жизни. Райдаш стоял на четвереньках, потеряв оружие и шлем, и тряс головой. Над ним стоял Ракс, качаясь и чуть притоптывая одной ногой, чтобы восстанавливать равновесие, с которым после падения явно было не все в порядке.
«М-да, а должен был меня прикрывать, учитывая то золото, что я ему плачу. Хотя и я сам в такой ситуации защищал бы того, кто мне дороже по сердцу… да и по голове ему прилетело неслабо – вон как штормит парня на ровном месте», – подумал наниматель братьев и криво усмехнулся этим мыслям.
Кто они, эти неожиданно вмешавшиеся в безнадежную для землянина драку: спасители, случайно оказавшиеся поблизости благородные люди, патруль графский или конкуренты «камуфляжных», лелеющих ту же цель, то есть захват Марга (если он правильно понял действия убийц своих людей)?
– Сэр Марг, мы не причиним вам вреда! – крикнул один из незнакомцев, которые разошлись по полю боя и сейчас проверяли «камуфляжных», перерезая им глотки при малейшем подозрении, что те еще живы. – Я сэр Олнер Варетлест, командир элитного наемного отряда «Стальные волки Арсура». Леди Чемтэр поручила мне вас охранять.
Костя недоверчиво хмыкнул.
– Если позволите подойти ближе, то я предъявлю вам перстень с графским гербом, почти точно такой же, по словам леди, должен быть у вас.
Высокий широкоплечий мужчина в кольчуге, кирасе, стальных поножах и наручах снял с левой ладони перчатку и вытянул руку со сжатым кулаком вперед, показывая перстень с темно-красным небольшим камнем на безымянном пальце.
– Оружие убери в ножны и подходи, – разрешил Костя. – Перстень сними и кинь мне, когда в пяти шагах окажешься.
На золотом ободке чужой драгоценности четко выделялся знакомый герб графства Чемтэр. Почти такое же украшение носил при себе и Костя, только не на пальце, а на шнурке на шее: перевесил, когда работал над перчаткой для экзоскелета-доспеха. Подделать герб было возможно, но крайне сложно, так как создавался он магическим способом с кучей условий. Хоть раз видевший герб графства уже никогда (ну, или почти никогда) не примет за него подделку.
– Странно, с чего бы графине на мою охрану посылать такой отряд? И почему вы вообще допустили это нападение?
– Это уже вторая команда противника. Первую мы уничтожили быстро и незаметно для тебя и твоего отряда, сэр Марг, – развел руками рыцарь. – Все мы люди, не боги, чтобы успеть везде и вовремя.
– Почему не подошли и не сказали про приказ графини? Могли бы вместе перемещаться, одной группой.
– Обстоятельства, – коротко ответил собеседник.
Ну да, точно – они самые. Следуя незаметно рядом с землянином, этот наемник без большого риска для себя и своих людей выполнял задачу. Неплохо выполнял, если верить его словам. Противники не знали о Костиной (или уместнее будет сказать – графской) подстраховке и собирались небольшими командами. Двигайся Марг вместе с отрядом Варетлеста, тогда и враги собрали бы в один кулак все силы для атаки и ударили бы в самый удобный для себя момент.
Нападение дорого обошлось Косте и его отряду. Выжили только Смарин, один возница, Ли-То, оба наемника и Рефд. Погиб Шершень, которому землянин уже решил было предложить пойти к нему на службу. Все, кроме Кости и Рефда, были ранены или контужены. У Варетлеста погиб один человек и двое ранены.
Эликсиры и амулеты помогли ранам быстро затянуться и прибавили людям сил.
Вечером на привале Марг разговорился с наемником. Оказалось, что за Костей ведется охота с того самого времени, как многие узнали про редчайшую диковинку – чертежи ездовых големов. Сначала землянина охраняла личная гвардия и тайная (ну и городская, до кучи, в качестве «мяса») стража, потом Аглая наняла «Стальных волков Арсура», только-только разделавшихся с контрактом. Олнер с бахвальством заявил, что его отряд – самый лучший в герцогстве и работает только с владетелями феодов, и то не со всеми. Последние три года – исключительно на графиню Чемтэр, плюс мелкие «шабашки», когда удавалось узнать о чем-то выдающемся: древнем артефакте, кладе, невиданном ранее монстре ради его шкуры и головы и т. д., в общем, нетривиальные вещи и события.
