– Родители… У него родители, вернее, родители родителей выходцы из Равалии, и один из них был «бойцовым котом» – одним из лучших! – ответил Потапов, не став уточнять, кто именно, посмотрев на удивленных анариканских офицеров, пояснил: – Свои умения в той семье передавали из поколения в поколение. Мало того, у Таволич такая же татуировка, как и у Санина, а такие только у «бойцовых котов».
– Но носить такой несмываемый знак на теле очень опасно! А если обладатель такой татуировки попадёт в плен, его же по ней опознают!
– За всю историю этого подразделения ни один «бойцовый кот» не попал в плен! – Потапов ответил Зурану. Посмотрев на старшего инструктора ответил и ему: – Не знаю, как насчёт массового помешательства, а мягкий халат и такие же тапочки – это выигрыш Таволич в том споре, когда они целый день стреляли.
– Так что, этот маленький курсант победил вашего гиганта и в этом споре? – заинтересовался командир станции, ему ответил майор Зиберт:
– Я присутствовал при окончании их состязания, надо же было напомнить этим спорщикам о недопустимости нарушения распорядка, я тогда в тир пошёл вместе с генералом Потаповым, боюсь, если бы не его авторитет, утихомирить эту парочку не удалось бы. Но у меня к вам вопрос, генерал, не обижайтесь, но у меня тогда сложилось мнение, что ваш Санин из этих, которых меньшинство, признавая своё поражение, хотя он и не промахнулся, чуть ли руку курсанту Таволич не поцеловал! Да и сейчас… Он опекает этого курсанта не как старший товарищ младшего, а как… Да и этот подарок – мягкий халат и тапочки! Какой-то непонятный намёк!
– Не подарок, а выигрыш в споре, если помните, Таволич сам сказал, что такое хочет. Да и опекать этого рыжего малыша… Он сам кого хочешь, так «опечёт», что мало не покажется! – ответил Потапов.
Четыре «Громовые птицы», выстроившись парами, как и предписано инструкцией, летели вдоль шевелящегося каменного хаоса, уже скрывшего своим выступами станцию. Машина старшего инструктора двигались немного в стороне и с той же скоростью, в этот раз в кабинах истребителей были только курсанты, так уже было несколько недель – им уже доверяли самостоятельное пилотирование, но с обязательным сопровождением. Вот и сейчас, в полёте было пять машин, пятую вёл старший инструктор, хоть та четвёрка идеально выполняла все задания, но майор (таково было звание старшего инструктора) постоянно ждал от этих ребят какого-нибудь подвоха, поэтому сейчас он лично сопровождал их. Полёты курсантов уже длились почти год (понятно, что они летали не каждый день, но по сравнению с предыдущими практиками их количество возросло вдвое!) и каждый раз задание становилось сложнее. Сейчас же задача не только полет по сложному маршруту, но и стрельба по мишеням, установленных на камнях пояса астероидов, имевших постоянную орбиту в стороне от остального каменного крошева. Мишени были поставлены в самой дальней точке маршрута, там требовалось выйти на них, попасть, а потом разворот – и в обратный путь.
Станция давно скрылась с глаз, если можно так сказать, потому что её отметка не просто пропала с радара, но и связи с ней уже давно не было. Вот поэтому майор и волновался – если что случится, то и прийти на помощь некому будет. Конечно, если в назначенный срок группа курсантов не вернётся, то на её поиск сразу выйдут два корвета, но они ведь могут и не успеть! То, что-то должно случиться, шестое чувство старшего инструктора не просто говорило, оно об этом кричало! Вот потому-то он и смотрел на «Громовых птиц» этой четвёрки курсантов с таким подозрением. И та неприятность, которая должна была произойти, таки случилась, но беда пришла совсем не с той стороны, с которой майор её ожидал!
Метки на экранах радаров появились внезапно и сразу были идентифицированы как «чужой»! А через тридцать секунд стало видно, что это «Кобры», новейшие истребители Мерианского союза, двадцать четыре истребителя! Они вынырнули как чёртик из коробочки, отрезая «Громовые птиц» от станции, бортовой компьютер бесстрастно выдал сообщение, что до огневого контакта осталось меньше минуты. Курсанты, видно, тоже заметили врага и начали перестраиваться. Майор глубоко вздохнул – в жизни каждого человека наступает момент, когда он должен принять единственно правильное решение, не важно, что это решение будет определять – личное счастье, карьерный рост иди выбор между жизнью и смертью! Старший инструктор включил громкую связь и открытым текстом (чего уж скрываться, тем более что задача изначально была не боевая и шифрование сигналов не было предусмотрено):
– Ребята! Я попытаюсь задержать мерианцев. А вы постарайтесь уйти! Уходите в сторону пояса и там прижимайтесь к камням, да поможет вам Бог!
– Скорость «Кобр» в два раза выше, чем наших машин, они всё равно нас догонят. Поэтому принимаем бой. Атака! – в голосе говорившего не было и тени паники. Майор его узнал, это был курсант Таволич, остальные молчали, видно, признали этого рыжего своим командиром. Старший инструктор ничего не успел сказать или предпринять, мимо его машины, нарушая все инструкции, наставления и уставы, строем ромба пошли четыре «Громовые птицы». Истребители должны действовать парами: ведущий-ведомый! Первый атакует, второй прикрывает, а тут три машины выстроились почти в ряд, где средняя чуть выдвинулась вперёд, четвёртая, с номером двадцать два шла немного сзади и выше остальных. «Громовая птица» не соперник «Кобре», уступая ей не только в скорости, но и манёвренности, но в лобовой атаке этих преимуществ нет! Мерианцы были не то что напуганы таким манёвром, несколько удивлены, безумная атака анариканцев изначально была обречена на провал, более скоростные машины могут уклониться даже не от столкновения, а от выпущенных по ним ракет и, заняв более удобную позицию, расстрелять противника. Видно, мерианцы это и собирались сделать, но тут по ушам майора ударила громкая музыка, та самая, что он слышал в каюте этой страной четвёрки курсантов. Эта какофония гремела на всех диапазонах, глуша возможность переговоров, мало того, она ещё и искажала показания радаров! Не полностью нарушая работу этих приборов, а каким-то образом внося помехи и делая это так, что контуры отслеживаемых объектов размывались, делая невозможным прицеливание! Старший инструктор выругался, мало того, что эти безумцы решили умереть, так ещё и делают это очень глупо под дурацкую музыку! Глядя на экран радара, майор увидел, что размытые отметки «Кобр» стали ещё более размытыми и словно увеличились, но не всех, а только тех шести, что были прямо перед ромбом «Громовых птиц». В этот момент музыкальная какофония прекратилась и стало видно, что на месте шести машин мерианцев вспухают облака воздуха и пара, что образуются при взрыве истребителя! А машины курсантов оказались среди «Кобр» и, всё так же не нарушая строя ромба, пошли на разворот, при этом начали стрелять из бортовых бластеров. Вообще-то, бластер не оружие космического истребителя, даже для космоса слишком большое рассеивание импульса, поэтому для дальнего боя он не пригоден. На современных истребителях бластеры не устанавливают, ракеты – вот их основное оружие, а вот уже устаревшие «Громовые птицы» ещё были вооружены этим анахронизмом. Рельсовая пушка – грозное оружие, но слишком большое и энергоёмкое, это оружие больших кораблей. Но на «Громовых птицах» бластеры ещё стояли, и сейчас курсанты их пустили в ход. Конечно, ни одну «Кобру» не подбили, но судя по тому, как стали рыскать ещё пять машин, скорее всего, вывели из строя антенны радаров, нарушив систему навигации. А слепой истребитель, как бы он не был быстр и хорошо вооружён – не боец!
