Польскую кампанию 1939 года Манштейн провел начальником штаба группы армий и неплохо проявил себя в этой должности. Затем он предложил довольно оригинальный и, несомненно, блестящий по замыслу план кампании против Франции, который привлек внимание Гитлера, получил его одобрение и лег в основу стратегического плана Французской кампании 1940 года. Но сам Манштейн как командир армейского корпуса принял участие в этой кампании лишь на ее завершающем этапе, и ничем особенным себя не проявил.
С началом войны против Советского Союза в 1941 году Манштейн командовал моторизованным корпусом, действовал умело, инициативно и решительно, с боями прошел более 600 км, но зарвался и в итоге потерпел под Сольцами тяжелое поражение.
Звездным часом для Манштейна явилась Крымская операция 1941—1942 годов, которую он провел в роли командующего 11-й армией. Да, здесь он действительно добился впечатляющих успехов. Но эти победы были одержаны им на второстепенном направлении, т. к. основные события в то время происходили сначала под Москвой, а затем под Харьковом и Ростовом.
Прибывший в конце лета 1942 года под Ленинград «покоритель Крыма» поставленную перед ним Гитлером задачу — взять Ленинград и соединиться с финскими войсками, выполнить не смог.
Очередное поручение Гитлера — вызволить из окружения под Сталинградом 6-ю армию — Манштейн также выполнить не сумел. Более того, возглавляемая им группа армий «Дон» (здесь Манштейн впервые выступил в роли командующего группой армий) потерпела тяжелое поражение. Правда, в феврале-марте 1943 года благодаря довольно искусно проведенному контрнаступлению на харьковском направлении ему удалось несколько поправить свой изрядно поблекший имидж полководца.
Но на этом все победы Манштейна закончились. Дальше последовала непрерывная череда поражений — на Курской дуге, под Харьковом и Богодуховом, Ахтыркой и Киевом, Житомиром и Корсунь-Шевченковским, Уманью и Проскуровом, Ровно и Луцком, в предгорьях Карпат и на Волыни. В районе Корсунь-Шевченковский Красная Армия устроила войскам Манштейна «новый Сталинград».
В конце концов терпение Гитлера лопнуло, и он отправил Манштейна в отставку. Свое боевое поприще Манштейн закончил битым полководцем. Надо сказать, что Манштейн оставил свою службу Гитлеру без особого сожаления. Обладая проницательным, аналитическим умом, он уже, по всей вероятности, пришел к выводу о неизбежности для гитлеровской Германии трагического финала и не замедлил во время умыть руки. В пользу данного предложения говорит такой факт: видимо, предвидя неизбежность своей отставки, Манштейн уже с конца лета 1943 года намеренно пошел на обострение отношений с верховным главнокомандующим А. Гитлером. Эта игра ва-банк нашла свое отражение прежде всего в неоднократных требованиях Манштейна, высказываемых в весьма категоричной форме, учредить пост главнокомандующего Восточным фронтом. Должность главкома была заветной мечтой Манштейна. В этом стремлении его поддерживали и многие генералы вермахта, даже старший из фельдмаршалов — Рундштедт. В таких настойчивых демаршах Манштейна Гитлер не без оснований усматривал намерение верхушки генералитета отстранить его от руководства боевыми операциями германской армии, с чем согласиться он никак не мог, поскольку это означало для него потерю контроля над армией. Манштейн становился для фюрера опасным человеком, и он стал искать удобного момента, чтобы избавиться от него.
Решающее столкновение Манштейна с Гитлером произошло в начале января 1944 года. Будучи в ставке, Манштейн в присутствии начальника Генштаба подверг сокрушающей критике действия Гитлера на Восточном фронте. Ошеломленный такой бестактностью, фюрер попытался поставить не на шутку разошедшегося фельдмаршала на место, но тот словно закусил удила. Как умудренный знаниями профессор стратегии, он продолжал отчитывать бестолкового ученика, только что провалившего экзамен. Завершил свою речь Манштейн тем, что в очередной раз потребовал назначения главнокомандующего Восточным фронтом (разумеется, имея в виду прежде всего самого себя). В ответ Гитлер заявил, что даже он, фюрер, и то часто не может добиться от фельдмаршалов исполнения всех своих приказов, так неужели Манштейну это удастся лучше? «Да, — отрезал тот, — моим приказам всегда подчиняются!» Такой дерзости Гитлер никак не ожидал и, сухо попрощавшись, быстро закончил аудиенцию. Вопрос с Манштейном для него в принципе был решен, но начавшееся крупное наступление Красной Армии на Правобережной Украине заставило Гитлера временно отложить окончательное решение.
Как и все гитлеровские фельдмаршалы, Манштейн начал свою военную карьеру еще в кайзеровской армии. Окончил академию Генерального штаба накануне Первой мировой войны, на полях сражений которой приобрел большой боевой опыт. Затем долгие годы занимал различные штабные и командные должности в рейхсвере. Но продвижение его по службе шло довольно медленно. К моменту прихода к власти в Германии нацистов (январь 1933 года) Манштейн был всего лишь командиром батальона, имея за плечами 27 лет армейской службы. Его стремительный взлет произошел только в годы Третьего рейха — всего за каких-то 10 лет он прошел путь от подполковника до генерал-фельдмаршал (в кайзеровской армии за такой же срок он «продвинулся» всего лишь от лейтенанта до капитана).
Как и многие другие фельдмаршалы Гитлера, Манштейн по своему социальному происхождению принадлежал к прусской военной касте, представители которой из поколения в поколение поставляли командные кадры для прусской, а затем германской (кайзеровской) армии. Поэтому все кастовые военные традиции, сословные предрассудки, милитаристское мировоззрение, антидемократические убеждения, характер мышления и стиль поведения в полной мере были присущи и Манштейну. Кончено, кроме этих общих свойств, характерных для всего прусского военного сословия, ему, как и любому другому, конкретно взятому человеку, были присущи и свои индивидуальные особенности. К таковым наряду с бесспорным военным талантом Манштейна относились прежде всего его непомерное самомнение, безграничное честолюбие и вызывающее высокомерие, что в ряде случаев приводило к серьезным конфликтам с вышестоящими начальниками. В целом же характер Манштейна далеко не всегда соответствовал его военному таланту.
Как и подавляющее большинство старших и высших офицеров рейхсвера, Манштейн сначала довольно скептически относился к нацистам и даже за свои антинацистские взгляды попал в их «черный список», что едва не стоило ему карьеры. Но затем, как и многие его коллеги, ради своих честолюбивых амбиций он пошел на компромисс с нацистской властью и сделал на службе ей блестящую военную карьеру. От многих других военачальников вермахта Манштейн отличался тем, что иногда позволял себе иметь собственное мнение. Так, он не одобрял и не принимал участия в массовых зверствах, творимых карателями из войск СС на оккупированных его войсками территориях. Но в то же время и не принимал решительных мер по прекращению таких акций, если они имели место. Со временем Манштейн, ранее не замечавшийся в антисемитизме, изменил свою точку зрения и по «еврейскому вопросу». Начиная с 1942 года, он стал требовать от своих подчиненных безжалостного отношения к евреям. Осенью 1943 года во время отступления на Левобережной Украине, Манштейн, выполняя приказ Гитлера, широко применял тактику «выжженной земли».
