Император Павел I вступил на престол 6 ноября 1796 года в возрасте 42 лет. Правление Павла Петровича длилось меньше пяти лет, но за этот небольшой срок в России наметились весьма серьезные изменения во внешней и внутренней политике, в аппарате управления, в социальной сфере. Свое царствование Павел начал с изменения всех порядков екатерининского правления. Он существенно сократил права дворянского сословия по сравнению с теми, что были пожалованы Екатериной II. Павел серьезно взялся за дисциплину в армии, ущемив при этом интересы аристократической верхушки армии, гвардии, которая традиционно была силовой опорой царей и цариц, законно и незаконно занимавших престол. «Образ нашей жизни офицерской после восшествия на престол императора Павла совсем переменился, – вспоминал граф Е. Ф. Комаровский, – при императрице мы помышляли только, чтобы ездить в общество, театры, ходить во фраках, а теперь с утра до вечера на полковом дворе; и учили нас всех, как рекрут».
Впоследствии в истории широко распространилось мнение о том, что Павел I был самодуром и деспотом, который жестоко издевался над людьми и карал за незначительные провинности. О нем говорили как о «сумасшедшем тиране», которого убили во «благо России». Слухи о его «странностях» и «жестокостях», повлекших его же убийство – кровавый дворцовый переворот, привели к тому, что немалая часть русского общества до сих пор считает его «безумным деспотом». Но так ли это? Вот что пишет поэт-критик и биограф Владислав Ходасевич: «Когда русское общество говорит, что смерть Павла была расплатой за его притеснения, оно забывает, что он теснил тех, кто раскинулся слишком широко, тех сильных и многоправных, кто должен быть стеснен и обуздан ради бесправных и слабых. Может быть, это и была историческая ошибка его. Но какая в ней моральная высота! Он любил справедливость – мы к нему не справедливы. Он был рыцарем – и убит из-за угла. Ругаем из-за угла…»
Поистине, цена неправды в истории очень велика. Утвердившись, искаженные представления надолго проникают в общественное сознание, и требуется немало усилий и времени, чтобы история вновь обрела истину. К сожалению, в отношении Павла I по сей день продолжают жить выдумки и слухи, усиленно распространявшиеся его современниками – сначала недовольными реформами нового государя вельможами, а затем еще и заговорщиками, целью которых было одно – опорочить императора, чтобы оправдать его убийство. «Злодеи сии, стремясь оправдать свой великий грех цареубийства, возгласят тебя безумным, будут поносить добрую память твою» – эти слова Авеля также оказались пророческими.
Между тем благодаря усилиям некоторых современных исследователей перед нами предстает образ Павла I как человека, стремящегося править по совести и справедливости; заботящегося о нуждах простых людей. «Для меня не существует ни партий, ни интересов, кроме интересов государства, а при моем характере мне тяжело видеть, что дела идут вкривь и вкось, и что причиною тому небрежность и личные виды. Я желаю лучше быть ненавидимым за правое дело, чем любимым за дело неправое!» – в одном из писем сказал о самом себе Павел I. И действительно, многие предпринятые этим правителем меры были оправданы и имели положительное значение. Так, например, в армии, где в последние годы царствования Екатерины II процветали злоупотребления, воровство и взятки, Павел I серьезно взялся за наведение порядка, отправив в отставку семь маршалов и более 300 старших офицеров. Император ввел уголовную и личную ответственность офицеров за жизнь и здоровье солдат. Теперь офицеры могли подвергнуться взысканиям и получить серьезное наказание. Также он запретил офицерам делать долги, использовать солдат для работы в имениях и привлекать к иному труду, не связанному с военной службой. Солдатам же было разрешено жаловаться на злоупотребления командиров. При Павле I для солдат было введено новое военное обмундирование, куда были включены теплые зимние вещи: теплые жилеты и шинель (впервые в военной российской истории). По указу Павла I для солдат были построены казармы, при полках введены лазареты.
Император пересмотрел и изменил Морской устав Петра Великого (Павловский устав флота почти не изменился до наших дней). Он уделил огромное внимание организации, техническому обеспечению и снабжению флота. Происходили существенные изменения и в гражданской жизни. В 1800 году Павел I запретил ввоз иностранных книг, а также отправку юношей за границу для получения образования. Результатом этих указов стало то, что уменьшилось увлечение дворян всем иностранным. Высшие круги общества с французского языка стали постепенно переходить на русский. Отменили разорительную для крестьян хлебную повинность. В губерниях было предписано губернаторам наблюдать за отношением помещиков к крестьянам. Запретили продавать дворовых людей и крестьян без земли, разделять семьи при продаже. Неудивительно, что ни один закон, ни одно положение, установленное Павлом I, не было отменено впоследствии его сыном Александром I, а большинство законов, разработанных Павлом и им введенных, просуществовало вплоть до 1917 года.
Между тем происходящие по воле Павла I перемены в государстве свидетельствовали – в стране идут реформы. Это не могло устраивать всех. Начинает появляться оппозиция и назревать недовольство политикой нового государя. Как уже говорилось, весьма продуманно создавался образ «императора Павла – самодура, деспота и безумца». Многие указы государя искажались и дискредитировались, насколько это возможно. Князь Лопухин пишет в своих воспоминаниях: «Были около императора люди злонамеренные, которые пользовались его раздражительностью, а в последнее время даже возбуждали ее, чтобы для своих целей сделать государя ненавистным».
Непопулярная среди дворянства политика Павла I в сочетании с его довольно порывистым вспыльчивым характером держали в напряжении весь царский двор. Очень многие подданные Павла Петровича ненавидели своего монарха, чьи непредсказуемые действия таили в себе угрозу устоявшемуся порядку, а значит, и их личному благополучию. Неудивительно, что всю свою жизнь Павел боялся быть убитым в результате заговора. Он никому не доверял. Ему постоянно казалось, что его хотят отравить. Опасаясь отечественных кулинаров, он даже повариху выписал из Англии. Решив защитить себя от измен и мятежей, император велел построить замок-крепость, где он мог бы чувствовать себя в безопасности. Такой замок был построен в Петербурге и получил название в честь архангела Михаила – Михайловский замок. Впрочем, эта и другие предосторожности не помогли. Заговор дворянской верхушки, лишенной императором былой свободы и привилегий, привел к гибели императора. Ровно через 40 дней после переезда в только что выстроенный Михайловский замок император был убит.
В 1797—1799 годах противники политики Павла I сформировали первый заговор, который был раскрыт императором, едва начавшись. В заговоре участвовали наследник престола Александр и его жена Елизавета Алексеевна, а также их друзья.
Несмотря на то что к концу жизни Павел стал особенно мнительным и подозрительным, им было несложно манипулировать, что и делал генерал-губернатор Санкт-Петербурга и любимец императора, граф Пален, умело внушая ему подозрения относительно близких ему людей и добиваясь того, что Павел сам настраивал их против себя. Граф Пален и стал организатором второго заговора, в результате которого император был убит. Наследник престола сын Павла I Александр лично не участвовал в заговоре, но отлично знал о нем. Александр заручился обещанием заговорщиков сохранить жизнь его отцу. Но все получилось не так, как надеялся цесаревич.
