Бельгийцы, несмотря на уязвимость своего небольшого государства и невзирая на стратегическую важность сдерживания возможного германского вторжения, упорно заявляли о своем нейтралитете и отказывались пропустить британские и французские войска через свои границы. Была, правда, достигнута договоренность о том, что в случае нарушения нейтралитета со стороны Германии союзные части немедленно смогут войти на бельгийскую территорию. Зима 1939/40 г. для Британских Экспедиционных сил прошла спокойно, а их общая численность возросла до 394 000. Боевой дух солдат был высок, несмотря на определенную нехватку снаряжения и поддержки. К сожалению, войска не могли должны образом проводить боевую подготовку, что было особенно существенным для наспех мобилизованных подразделений Территориальной армии. Солдаты проводили время в учениях, патрулировании и оборудовании траншей и блиндажей.
В траншее близ Роше солдаты роты «D» 2-го батальона полка Шервудских лесничих из 3-й бригады 1-й дивизии Британских Экспедиционных сил заряжают свои винтовки SMLE. Солдаты одеты в недавно введенную саржевую полевую униформу и кожаные жилеты, на головах — стальные шлемы Mk.I*. Позиционная война на подготовленных рубежах представлялась британскому высшему командованию наиболее вероятным сценарием военных действий: пагубное влияние операций Первой мировой войны (IWM F3505).
Гаврелль, октябрь 1939 г. Солдаты 1-го батальона Королевского Ирландского фузилерного полка с.55-дм противотанковым ружьем Бойса в транспортном положении для расчета из двух человек. Эти «ирландцы» — типичные Томми начального периода войны. Их противогазы в положении «наготове» в сумках, расположенных высоко на груди; в верхней части малых ранцев — свернутые накидки противохимической защиты; каски прикрыты сетками с горизонтально нашитыми петлями для лиственного камуфляжа. При большом увеличении можно разглядеть батальонные нашивки (зеленый треугольник вершиной вниз), вшитые основаниями в плечевой шов. Известны также другие нарукавные нашивки Британских Экспедиционных сил: темно-синяя «гренада» 2-го батальона полка 4-й дивизии и большой черный ромб («алмаз») — знак 2-го батальона Северного Стаффордского полка 1-й дивизии (IWM 0758).
Не только союзники, но даже многие немцы полагали, что сложившаяся ситуация будет продолжаться неопределенно долгое время; обе стороны избегали провокаций как на земле, так и в воздухе. Однако на самом деле германское командование выжидало удобного момента, а немецкие подводные лодки уже начали действия на коммуникациях союзников в Атлантике.
Блицкриг
Предполагалось, что мощные укрепления линии Мажино и лесистые склоны Арденнских гор непреодолимы для противника и что нападения следует ожидать лишь через территорию Нидерландов, Бельгии и Люксембурга. Эти воззрения союзного командования, казалось, получили подтверждение, когда 10 мая 1940 г. немецкие армии, с парашютными частями на острие атаки и при мощной поддержке тактической авиации, обрушились на страны т. н. Нижней Европы. После того как военная экспедиция в Норвегию не увенчалась успехом (об этом будет рассказано ниже), палата общин британского парламента отказала в поддержке Невилу Чемберлену. Его сменил на посту премьер-министра Уинстон Черчилль.
Германское наступление вынудило Верховного главнокомандующего сухопутными силами союзников генерала Гамелена отдать приказ о немедленном вводе на территорию Бельгии французских 1-й, 7-й и 9-й армий и Британских Экспедиционных сил. Их задачей было сдерживание германских частей. Эта вполне ожидаемая реакция привела к тому, что британские войска вынуждены были решать тактические задачи «с ходу», но главное — она открыла путь основным силам вермахта, начавшим наступление на юг через слабо защищенные и оказавшиеся совсем не такими уж «непроходимыми» Арденны. Массированный обходной маневр («хук слева») на север и запад через открытые равнины северной Франции позволил немецким танковым соединениям на полном карьере достичь портов Ла-Манша. В результате к 20 мая армии союзников оказались разрезанными надвое, а Британские Экспедиционные силы и французская 1-я армия очутились в ловушке восточнее основных сил.
Хорошо замаскированная британская гаубица в ожидании начала наступления немцев во Франции. Сотни таких средних и тяжелых орудий (многие из которых сохранились еще со времени войны 1914–1918 гг.) были потеряны в период отступления и эвакуации из Дюнкерка.
Англичане и французы сражались храбро, но недостаточная координация, взаимное недоверие союзников и глупость ряда командиров привели к тому, что их войска были оттеснены, а на ряде направлений — сокрушены ударами противника. Генерал Горт, командовавший попавшими в окружение Британскими Экспедиционными силами, проигнорировал приказ сменившего Гамелена генерала Вейгана о прорыве в южном направлении и вместо этого начал отводить свои войска в район Дюнкерка на побережье Ла-Манша. С 26 мая по 3 июня в ходе операции «Динамо» 338 226 британских, французских и бельгийских солдат было эвакуировано судами Королевского военно-морского флота и небольшими суденышками судовладельцев-добровольцев. Примерно 28 000 удалось вывезти раньше. Около 70 % эвакуированных приходилось на долю британских солдат. Последствия разгрома были ужасающими, но эвакуация такого количества военнослужащих стала своего рода миражом, который закрывал от глаз военного руководства реальную картину: высшие командиры предполагали, что потери могли быть еще большими. Огромное значение для спасения такого количества солдат имело мужественное сопротивление 1-й французской армии, удерживавшей периметр вокруг Дюнкерка.
Противотанковое ружье Бойса калибра 0,55 дюйма (.55in Boys A/Trifle), принятое на вооружение в качестве легко транспортируемого оружия пехотного отделения, было разработано в начале 1930-х гг., а первые заказы на его изготовление поступили в 1936 г. При поступлении в войска ружье обеспечивало бронепробиваемость или повреждение уязвимых мест всех легких танков, принятых на вооружение. Выпуск ружей Бойса продолжался до августа 1943 г., но быстрое развитие танков привело к тому, что это оружие технически устарело уже к 1940 г. Ружье Бойса имело массу 36 фунтов (16 кг) и эффективную дальность стрельбы до 500 метров. Оно снабжалось пятизарядным магазином и отличалось сильной отдачей. Кроме ружей Бойса, Британские Экспедиционные силы применяли в качестве противотанковых средств британские двухфунтовые пушки, которые были эффективны против немецких легких танков, и многочисленные французские 25-мм «Гочкисы» Mle 1934 (они не представляли угрозы даже для самых легких танков противника).
