Нормандия, июнь 1944 г.: британские части движутся на Виллер-Бокаж через «страну каменных изгородей» юго-западнее Кана. Нормандские бокажи представляют собой небольшие поля и загоны для овец, разделенные каменными загородками, замедляющими продвижение наступающих войск: территория, будто специально созданная для организации обороны. На этом фото два универсальных гусеничных транспортера (Universal Carriers) из подразделения средних пулеметов Виккерс движутся вслед за пехотой и минным тралом на базе танка Шерман «Flail». Универсальные гусеничные транспортеры, вооруженные легким пулеметом Брен или противотанковым ружьем Бойса, первоначально предполагалось использовать для проведения разведки и усиления пехоты в атаке. К 1944 г. их стали применять в качестве внедорожных машин для доставки боеприпасов и продовольствия, эвакуации раненых и т. п. Белое обозначение «64» на черном квадрате — порядковый номер пулеметных батальонов и рот, соответственно в пехотных и бронетанковых дивизиях.
Операции «Морской лев» должно было предшествовать уничтожение Королевских военно-воздушных сил (RAF): это дало бы необходимое преимущество люфтваффе для прикрытия наземных сил в момент переброски и высадки десанта. Германские ВМС, и в особенности их подводные силы, должны были усилить морскую блокаду и прикрыть флот вторжения (правда, в отличие от командования германской армии и ВВС, немецкие адмиралы были далеки от оптимизма в отношении шансов на успех в борьбе со своими британскими соперниками). Наступательные операции люфтваффе стали усиливаться с июля 1940 г., хотя формально операция по уничтожению RAF (она носила кодовое наименование «Adlerangriff» — «Орлиная атака») началась 13 августа. К середине сентября подготовка Британии к отражению возможного вторжения достигла пика: у противника оставалось очень мало времени, чтобы осуществить высадку до начала зимних штормов. В конце концов неудача люфтваффе в попытке уничтожить британские военно-воздушные силы привела к тому, что 12 октября 1940 г. операция «Морской лев» была отменена.
В этот период британская армия подготовила оборонительные позиции как вдоль южного побережья Англии, так и на укрепленных линиях в глубине острова — так называемые «стоп-линии» (stop lines), на которых противник мог быть остановлен в случае успешной высадки десанта на побережье. К лету 1941 г. концентрация немецких войск в России привела к тому, что высадка в Англии уже не могла осуществиться; план «Барбаросса» привел к тому, что Советский Союз из противника превратился в союзника Великобритании (тогда как Финляндия — наоборот, из союзника во врага). В сентябре 1941 г. строительство укреплений в Англии было по большей части прекращено, а в феврале 1942 г. были остановлены и работы по оборудованию огневых точек.
Но даже несмотря на изгнание британских сил с континента, мысли о ведении наземных операций не были оставлены.
Нормандия, июль 1944 г. Британская пехота в ожидании приказа об атаке в ходе наступления на Каньи, после взятия Кана. Обратите внимание, что почти у всех солдат большие саперные лопаты или их черенки расположены на спине (заложены за поясные ремни). Эти саперные инструменты явно не подходят для окапывания индивидуального бойца. В Нормандии огонь немецких орудий и минометов был настолько жестоким, что солдатам приходилось зарываться в землю всякий раз, когда они оставались на месте один-два часа.
В апреле — июне 1940 г. были созданы так называемые «отдельные роты» (Independent Companies), получившие нумерацию с 1-й по 11-ю. Эти рейдовые амфибийные (десантно-морские) части впоследствии были развернуты в отряды коммандос (Commandos). Малочисленные и легко вооруженные, но отлично обученные и агрессивные подразделения, составленные только из добровольцев, предприняли ряд рейдов против оккупированной Европы. Сначала они были недостаточно организованны и добивались немногого, но со временем их тактика была доработана, и коммандос провели ряд успешных операций. В декабре 1941 г. был предпринят рейд в Ваагзе, задачей которого было уничтожение норвежских заводов по производству рыбьего жира, а также норвежского рыболовецкого флота на Лофотенских островах. В рейде приняли участие более 500 коммандос при поддержке саперов и 52 норвежских добровольцев. На 18 фабриках они уничтожили 800 000 галлонов топлива и масел, затопили 11 небольших судов и разрушили несколько немецких укреплений. Сильнее всего было моральное значение этих акций: они существенно подняли настроение и британцев, и армии, несмотря на то что коммандос потеряли в ходе операции половину своих сил пленными (правда, ранен был только один офицер, случайно простреливший себе ногу).
В июле 1940 г. к тренировкам приступили первые призывники коммандос-парашютистов (Parachute Commandos) — так первоначально назывались британские воздушно-десантные силы (Airborne Forces). Они создавались для выполнения таких же операций, что и морские коммандос, но их высадка должна была проходить с применением парашютов или планеров. 27 февраля 1942 г. парашютисты успешно провели операцию по захвату пленных и компонентов немецкой радарной станции на побережье Франции в Брюневале. Помимо достижения военного успеха, эта операция также была важна в моральном плане. Рейд подтвердил также, что парашютисты могут быть успешно эвакуированы после выполнения задачи — в данном случае морем. По мере роста численности парашютных частей они превратились в серьезную стратегическую силу. К 1944 г. были развернуты две полностью укомплектованные дивизии, которые успешно сражались при освобождении Европы.
Поворотным пунктом для участия Британии в войне стало нападение японцев на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 г. Непосильная задача по снабжению ресурсами нового фронта на Дальнем Востоке разрешилась благодаря вступлению в войну Соединенных Штатов, ставших официальным союзником Великобритании. Правда, и до этого бывшие нейтральными США предоставляли возможность британским пилотам проходить обучение на своей территории, а также поставляли в рамках программы ленд-лиза бронетехнику, боевые суда и осуществляли множество других военных поставок, оплата которых была отсрочена или засчитывалась в счет передачи британского военного имущества. Теперь же эта помощь была многократно увеличена, поскольку огромные людские резервы и промышленная мощь США стали полностью доступны союзникам. 8 декабря 1941 г. США, Великобритания, Австралия, Новая Зеландия, Южная Африка и Канада (а также Коста-Рика, Сальвадор, Гаити и Доминиканская Республика) объявили войну Японии. Тремя днями позже нацистская Германия объявила, что находится в состоянии войны с Соединенными Штатами. Хотя теперь Британия вела войну на громадном протяжении береговой линии Азии и Африки, она могла обратиться и к серьезному планированию и подготовке операций против гитлеровской «Крепости Европа». В дни Пёрл-Харбора Вашингтонская конференция подтвердила решение о проведении политики «прежде всего — Германия». 26 января 1942 г. первые американские подразделения прибыли в Британию.
