На этом завершился первый этап американской пилотируемой программы, и началась подготовка к новым полетам в рамках других программ.
А теперь воспользуюсь случаем и расскажу о том, как в дальнейшем сложилась судьба первых американских астронавтов после завершения «Меркурия».
Шестеро из семерых членов группы «Меркурий-7» получили свою порцию «звездной славы» еще в 1961–1963 годах, но и в дальнейшем продолжали готовиться к новым полетам в космос. Правда, не всем это удалось сделать.
Джон Гленн еще некоторое время числился в отряде астронавтов НАСА, но прекрасно понимал, что совершить второй полет в обозримом будущем ему вряд ли удастся. В правительственных кругах США решили не рисковать жизнью первого американца, совершившего орбитальный космический полет, и неофициально наложили запрет на его участие в новых экспедициях на орбиту. В 1964 году Гленн ушел в отставку и занялся политикой. Его карьера на новом поприще оказалась более чем успешной: в 1974 году он был избран сенатором от штата Огайо, а в 1984 году баллотировался, правда, безуспешно, на пост президента США.
И все-таки Гленну удалось второй раз побывать в космосе. В середине 1990-х годов он предложил руководству НАСА вновь отправить его на орбиту. Гленн хотел доказать, что даже в таком возрасте (а к этому моменту ему было за 70), можно жить и работать в космосе. В 1998 году такой полет состоялся. Гленн занесен в Книгу рекордов Гиннесса, как самый старый человек, когда-либо покидавший Землю.
В настоящее время Гленн на пенсии, но по-прежнему бодр и здоров. О новых полетах в космос не мечтает, но с интересом следит за всем, что происходит в этой сфере.
Второй раз смог побывать в космосе и Вирджил Гриссом. После окончания программы «Меркурий» он был переведен на подготовку к полетам по программе «Джемини». 23 марта 1965 года Гриссом вместе с Джоном Янгом совершил полет на корабле «Джемини-3». Это был первый пилотируемый полет на новом корабле. Он продолжался 4 часа 53 минуты и проходил непросто. Но, благодаря высокой подготовке членов экипажа, в первую очередь, Гриссома, миссия завершилась благополучно.
Потом в биографии Гриссома была программа «Аполлон». Его назначили командовать первым кораблем, который должен был стартовать в космос в феврале 1967 года. Многие считали, что ему доверят быть первым американцам, кто ступит на лунную поверхность. Но этим планам не суждено было сбыться. 27 января 1967 года Вирджил Гриссом погиб во время наземных испытаний корабля. Подробнее об этой трагедии будет рассказано в главе «Пожар на мысе Канаверал».
Элементы скафандра астронавтов с ««Меркурия»
Алан Шепард, первый американец, побывавший на космических высотах, принимал активное участие в программе «Аполлон» и в феврале 1971 года ступил на поверхность нашего естественного спутника. До 1974 года он оставался командиром отряда американских астронавтов. Потом покинул НАСА и работал в американской промышленности. После выхода на пенсию возглавлял Фонд «Меркурий-7» – некоммерческую организацию, занимавшуюся поддержкой студентов, обучающихся в колледжах США космическим дисциплинам. Умер 21 июля 1998 года.
Гордон Купер покинул отряд астронавтов НАСА в 1970 году, успев еще один раз побывать на орбите – в августе 1965 года он вместе с Ричардом Гордоном провел в космосе 8 дней. Участвовал в программе «Аполлон». После отставки работал в частном секторе американской промышленности. Умер 4 октября 2004 года.
Уолтер Ширра стал самым «летающим» из первой семерки. В декабре 1965 года он совершил полет на корабле «Джемини-6», а в октябре 1968 года командовал первым пилотируемым «Аполлоном». С 1969 года – в отставке. Возглавлял Консультативное бюро по вопросам защиты окружающей среды. Затем руководил отделением «Текнолоджи перчес» компании «Джонс-Мэнвилл». Умер 3 мая 2007 года.
Малкольм Карпентер стал единственным из пилотов «Меркурия», кому больше не суждено было слетать на орбиту. Он еще несколько лет работал в НАСА. Участвовал в проектировании и разработке лунной кабины для «Аполлона», исполнял обязанности помощника директора Центра пилотируемых полетов в Хьюстоне, руководил группой акванавтов подводной морской лаборатории «Силэб-2». Провел 30 дней на глубине около 75 метров. Во время этого эксперимента вел переговоры с Гордоном Купером, совершавшим полет на корабле «Джемини-5». После автомобильной катастрофы в 1969 году покинул отряд астронавтов и занимался частным предпринимательством. В настоящее время также на пенсии.
А вот Дональд Слейтон ждал своего звездного часа почти 15 лет. Он должен был совершить второй орбитальный полет в мае 1962 года, но был снят с подготовки из-за незначительных проблем с сердцем, которые были выявлены в ходе очередного медицинского обследования. Вскоре был назначен руководителем Отдела астронавтов, где ему пришлось отвечать за все дела в отряде астронавтов НАСА. Среди прочего ему пришлось руководить отбором и формированием экипажей. Это была достаточно высокая должность в структуре аэрокосмического ведомства, но Слейтон не оставлял мечты слетать в космос. И своего добился. Строгим соблюдением режима он избавился от проблем с сердцем и вновь был включен в отряд астронавтов. В 1973 году его назначили в экипаж «Аполлона», которому предстояло совершить полет в рамках советско-американского эксперимента ЭПАС (Экспериментальный полет «Аполлон» – «Союз»). Этот полет состоялся в июле 1975 года. В дальнейшем Слейтон участвовал в работах по разработке многоразовых космических кораблей «Спейс Шаттл». В 1982 году ушел из НАСА и работал в частном секторе американской промышленности. Умер 13 июня 1993 года.
Первые американские астронавты, как и их советские коллеги из «гагаринского набора», были первыми, кто устремился навстречу к звездам. По их стопам пошли сначала десятки, теперь уже сотни людей. А пойдут тысячи и миллионы. Но первых мы будем помнить всегда.
Глава 24
Группа «Меркурий-13»
Сразу оговорюсь, что «Меркурий-13» – это не название космического корабля. Хотя не мудрено подумать именно так. Конечно же, мог быть в истории космонавтики и такой космический аппарат. Но это только в том случае, если бы американская программа освоения космоса имела иные очертания, чем те, которые ныне всем известны.
А несчастливый номер достался группе женщин-астронавтов, которые в начале 1960-х годов всерьез вознамерились покорить Вселенную на кораблях серии «Меркурий». Их было тринадцать. По аналогии с мужской семеркой первых астронавтов НАСА («Меркурий-7»), женский коллектив стали именовать впоследствии «Меркурий-13». Название было неофициальное, но оно прижилось. И сегодня никому не придет в голову именовать их как-то иначе.
Однако «чертова дюжина» не была бы таковой, если бы не сыграла с американками злую шутку – никто из них так никогда и не побывал в космосе. И вероятность того, что кому-то из них удастся преодолеть заветный рубеж, крайне мала.
Более чем на тридцать лет о них просто забыли. Да и сейчас несостоявшиеся пилоты «Меркуриев» приобрели некоторую известность благодаря собственным усилиям. Ну и еще усилиям средств массовой информации. Но никак не благодаря официальной историографии.
