Первые испытания «Наутилуса» прошли в Париже, напротив Дворца инвалидов, в присутствии самого Наполеона. Лодка показала, как она движется в полупогруженном состоянии. Потом Фултон принял балласт, и «Наутилус» ушел под воду. Течение понесло лодку, и она поднялась на поверхность в 3 милях от точки погружения. Это была впечатляющая демонстрация, и Наполеон был счастлив, так как решил, что получил оружие, с помощью которого вырвет у Англии господство на море.
Фултон перевез свою лодку в Брест для опытов в открытом море. Он внес в конструкцию ряд изменений. Например, установил стеклянные иллюминаторы, которые позволяли вести наблюдения. Фултон попытался использовать сжатый воздух, чтобы увеличить время пребывания под водой.
Наконец настал день, когда он решил продемонстрировать, как будет проводиться атака. На рейде Бреста была установлена старая шхуна. «Наутилус», имея подрывной заряд, пошел в атаку. Он поднырнул под шхуну, прикрепил заряд и отправил корабль на небеса. Испытания завершились триумфальным успехом.
Как ни странно, этот успех ничего не дал Роберту Фултону. Наполеон решил отказаться от высадки в Англии, его взор обратился на восток. Французский морской министр адмирал Плевилль ле Пелли, как и его предшественник во времена Директории, вдруг проявил угрызения совести, когда речь зашла о столь ужасном оружии. Однако адмирал был готов забыть о потревоженной совести, если Фултон в свою очередь откажется от требования гарантировать ему статус военнопленного в случае захвата противником. Однако Фултон заупрямился. И французское правительство обрадовалось законному поводу умыть руки, сняв с себя обвинения в использовании дьявольского изобретения. В письме, датированном 5 февраля 1809 года, министр отказался от сотрудничества с Фултоном.
После этого Фултон пересек Ла-Манш и прибыл в Англию. Там он представил свое изобретение британскому Адмиралтейству. Он отбросил все мысли об Англии как враге человечества, глупые идеалы разоружения и пацифизма. Фултон прибыл в Англию с единственной целью — заработать деньги. Фактически он выставил свое изобретение на аукцион.
Фултону повезло, он сумел заинтересовать премьер-министра Уильяма Питта. Для рассмотрения вопроса Питт создал комиссию, в которую вошли самые авторитетные персоны: он сам, адмирал сэр Хью Попхэм в качестве представителя флота, Первый Лорд Адмиралтейства лорд Мелвилл, министр иностранных дел лорд Кастлри, президент Королевского Общества сэр Джозеф Бэнкс, знаменитый инженер сэр Джон Ренни, изобретатель ракет майор Конгрев. Фултон продемонстрировал свою лодку этим экспертам:
Как и в Бресте, испытания завершились полным успехом. Бриг «Дороти» был поставлен на якорь возле Фалмера, и Фултон разнес его на куски с первой же попытки. Его успех привел комиссию в ужас, так как сразу стали ясны безграничные возможности подводной лодки. Поэтому комиссия, несмотря на протесты Питта, отвергла изобретение, отказавшись вообще иметь дело с этой смертоносной новинкой. Окончательный приговор произнес Первый Морской Лорд, великий адмирал лорд Сент-Винсент: «Питт был величайшим в мире идиотом, так как мог начать развитие того рода военных действий, который совершенно не нужен обладающему господством на море, и который, оказавшись успешным, сразу лишит его этого господства».
Расстроенный и разочарованный Фултон вернулся в Америку. Однако его интерес к подводным лодкам пока не угас полностью. В 1810 году он убедил конгресс выделить ему 5000 долларов на постройку еще одной подводной лодки. Это был более крупный корабль длиной 80 футов и шириной 21 фут. Он имел осадку 14 футов. Лодка была оснащена паровым двигателем, который спроектировал сам Фултон. Верхняя палуба была забронирована железными плитами для защиты от орудийного огня атакованного корабля. Лодка была названа «Мьют» (немой), потому что паровая машина работала совершенно бесшумно.
Но неудачи продолжали преследовать Фултона. На сей раз судьба нанесла ему последний удар. Во время испытаний лодки Фултон умер, а кроме него никто не мог завершить дело. Про «Мьют» забыли, лодка сгнила и затонула прямо у причала.
* * *
Следующим человеком, оставившим заметный след в истории подводного кораблестроения, стал Вильгельм Бауэр, унтер-офицер баварской артиллерии. Он спроектировал лодку из железных листов. В движение ее приводил винт, который вращался вручную. Бауэр изобрел новый способ погружения. Его лодка принимала воду во внутренние цистерны, а также имела скользящий груз, который перемещался в носовую часть, если требовалось придать лодке дифферент на нос.
Лодка Бауэра получила название «Ле Плонжер-Марин» и была достроена 1 февраля 1851 года. Изобретатель вместе с 2 помощниками решил испытать ее в гавани Киля. «Ле Плонжер-Марин» резко опустил нос и стремительно ушел под воду. Корпус давлением воды был смят, и лодка легла на дно на глубине 60 футов. Все попытки осушить балластные цистерны оказались безуспешны.
Однако Бауэра не сломила эта неудача. Он убедил моряков, находившихся вместе с ним в лодке, впустить внутрь еще немного воды. Он понимал, что единственный шанс выбраться заключается в том, чтобы уравнять внутреннее и внешнее давление. Когда это будет сделано, появится возможность открыть люки, и все трое поднимутся на поверхность вместе с пузырем воздуха.
Сначала перепуганные матросы отказывались подчиняться. Под водой на глубине 60 футов началось что-то вроде рукопашной. Наконец Бауэр взял верх, и его аргументы убедили моряков, что предлагается единственный шанс спастись. Вода начала поступать внутрь корпуса, и давление воздуха повысилось, как и предвидел Бауэр. Но попытку спасения сделал более сложной и опасной катер, который болтался наверху и пытался кошками вытащить несчастный «Ле Плонжер-Марин». К счастью, во время этих попыток корпус не получил новых повреждений. Давление воздуха внутри лодки открыло люк, и три человека полетели вверх вместе с пузырями воздуха. Они благополучно выбрались на поверхность, хотя и были слегка испуганы после 5-часового пребывания на дне.
Однако на этом история «Ле Плонжер-Марин» не закончилась. 36 лет спустя проводились работы по углублению гавани, и землечерпалка зацепила ковшом какой-то большой предмет, который не удалось сдвинуть с места. Вниз отправились водолазы, которые обмотали странный предмет цепями и канатами. Непонятный предмет, сплошь покрытый водорослями, был поднят на поверхность. Когда водоросли счистили, выяснилось, что удалось поднять подводную лодку Бауэра. В качестве любопытной диковины она была установлена во дворе военно-морского училища в Киле. Там она простояла до 1906 года, когда ее перевезли в Берлин, в Океанографический музей.
Бауэр, совершенно уверенный в собственной правоте, постарался заинтересовать русское правительство. Новая лодка, имевшая длину 52 фута, была построена в Санкт-Петербурге. Она была названа «Ле Дьябль-Марин» и была спущена на воду в 1855 году.
Лодка оказалась удачной. Документы подтверждают, что Бауэр совершил на ней 134 погружения. Он прославился во время коронации царя Александра II в сентябре 1856 года. Бауэр взял на борт оркестрантов, которые исполнили национальный гимн, когда лодка всплыла на поверхность в Кронштадте. Гимн был слышен на всех кораблях, стоящих в гавани, и этот спектакль произвел огромное впечатление. Однако в конце концов «Ле Дьябль-Марин» постигла та же судьба, что и его предшественника, — он погиб в море. Разочарованный Бауэр прекратил борьбу и вернулся в Германию, где прожил в безвестности до самой смерти в 1875 году.
