В течение ночи эсминцы капитана 1 ранга Вайэна сохраняли контакт и провели серию торпедных атак. Но все орудия германского линкора были целы, и экипаж отчаянно защищал свой корабль. Поэтому эсминцам повезло, что они избежали попаданий. Вероятно, сами они попали в линкор 2 торпедами, хотя подтверждений этому нет. Но все это позволило адмиралу Тови с линкорами «Кинг Георг V» и «Родней» настичь врага. Главнокомандующий решил не рисковать в ночном бою с противником, который и так был у него в руках. Он дождался рассвета. Вскоре после рассвета 27 мая он начал сближение. В 8.45 оба линкора открыли огонь с дистанции 16000 ярдов и постепенно сократили ее до расстояния пистолетного выстрела. К 10.20 «Бисмарк» превратился в пылающие руины, его орудия замолчали. Однако наши тяжелые снаряды не поразили жизненно важные части корабля, возможно потому, что на малой дистанции их траектория была слишком пологой. Понадобилось несколько торпед, чтобы послать «Бисмарк» на дно. Он затонул с поднятым флагом в точке 48°10′ N, 16°12′ W. Спаслось только 110 человек из более чем 2000. Хотя германские послевоенные отчеты утверждают, что линкор пошел на дно, лишь когда механики открыли кингстоны, согласиться с таким утверждением невозможно
[5]. Впрочем, это не имеет большого значения. Никто не будет спорить, что Лютьенс и его команда отважно сражались с превосходящим противником. Вся Англия восприняла сообщение об уничтожении гигантского линкора со вздохом облегчения. Все понимали, какую колоссальную угрозу он представлял нашему судоходству. Более того, этот успех оказался исключительно своевременным. В 1941 Британское Содружество изнемогало, и такое облегчение было как нельзя более кстати. В то время мы еще не поняли, что срыв попыток немцев атаковать наше судоходство в Атлантике самыми мощными военными кораблями означал завершение очередной фазы войны.
Никогда больше немцы не осмеливались бросить нам вызов. С этого момента борьба с торговыми судами велась исключительно подводными лодками.
Потеря самого нового и самого мощного линкора не сразу заставила немцев отказаться от мысли атаковать наше судоходство военными кораблями. 10 июня Адмиралтейство узнало, что какой-то крупный корабль, вероятно, «Тирпиц», покинул Балтику, и предупредило командование Флота Метрополии. На самом деле это был не «Тирпиц», а карманный линкор «Лютцов», который направлялся в Тронхейм, чтобы попытаться прорваться в Атлантику. Поздно вечером 12 июня 2 эскадрильи торпедоносцев Берегового Командования взлетели с баз в Шотландии. Рано утром на следующий день они добились попадания торпеды в карманный линкор, который был тяжело поврежден. Лишь с большими трудностями немцы привели его обратно в Киль. Там он простоял на ремонте в доке 6 месяцев. В следующем месяце тяжелый крейсер «Принц Ойген», который ничего не добился во время предыдущей вылазки в Атлантику вместе с «Бисмарком», получил попадание бомбы, когда стоял во французском порту. Когда 24 июля линейный крейсер «Шарнхорст» перешел из Бреста в Ла Паллис, бомбардировщики КВВС добились не менее 5 попаданий в него. Корабль был тяжело поврежден: Так как «Гнейзенау» тоже был выведен из строя воздушными атаками, то у немцев просто не осталось боеспособных тяжелых кораблей. В июле угроза прорыва в Атлантику мощного рейдера, которая витала в воздухе целый год, исчезла бесследно.
Потопление «Бисмарка» имело важные последствия для борьбы за господство на море, как в Северной Атлантике, так и на более отдаленных театрах. Адмиралтейство решило, что подготовка такой операции должна включать в себя отправку судов снабжения в секретные точки рандеву и получило достаточно доказательств этого. К июню мы составили себе достаточно ясную картину вражеских намерений и были готовы нанести удар. Адмиралтейство приказало своим кораблям покинуть базы и прочесать наиболее вероятные районы нахождения вражеских судов. В течение 20 дней мы обнаружили 9 германских судов снабжения, в том числе 6 крупных танкеров. Часть из них была захвачена, часть потоплена. Эти успехи оказались еще более важными, так как часть этих транспортов должна была обеспечивать действия подводных лодок и вспомогательных крейсеров. Их уничтожение резко сократило сроки пребывания в море вражеских рейдеров и сорвало планы противника.
Теперь мы вернемся к подводной войне в Северной Атлантике, которую мы на время оставили, чтобы рассказать о погоне за «Бисмарком». В мае маршруты наших конвоев были передвинуты дальше на север, чтобы оказаться под защитой самолетов с недавно созданных в Исландии аэродромов. Несмотря на это, потери выросли до тревожной цифры — 58 судов водоизмещением 325000 тонн. В следующем месяце они сократились совсем немного. В конце июня произошла первая крупная битва между большой группой подводных лодок и сильным прикрытием конвоя. Так как в течение следующих 2 лет такие бои стали достаточно обычными, мы расскажем о нем немного подробнее. 23 июня противник обнаружил конвой НХ-133 южнее Гренландии. 10 подводных лодок пошли на перехват. Однако Адмиралтейство засекло это сосредоточение сил противника и отозвало часть эскорта 2 идущих в Америку конвоев, чтобы укрепить силы на угрожаемом участке. Теперь конвой прикрывали 13 кораблей. В течение 5 дней шли ожесточенные схватки, в ходе которых мы потеряли 5 торговых судов. Корабли сопровождения уничтожили U-556 и U-651. Поэтому можно сказать, что битва завершилась вничью. Стратегия усиления прикрытия оказавшегося в опасности конвоя, как было сделано в этом случае, послужила толчком к созданию «групп поддержки», которые имели решающее значение в критические дни Битвы за Атлантику.
22 июня, когда шли бои вокруг конвоя НХ-133, гитлеровские войска атаковали Россию. Множество германских бомбардировщиков, которые принесли нам столько неприятностей, теперь были переброшены на Восточный фронт. Германский флот занялся поддержкой войск, наступающих по южному берегу Балтики. Все эти факторы значительно ослабили почти нестерпимое давление на Британию. В июле и августе потери тоннажа резко сократились. Когда Дениц решил попытаться передвинуть подводные лодки из середины Атлантики в промежуток между Исландией и Ирландией, произошло событие, имевшее колоссальные последствия. 27 августа U-570 поднялась на поверхность прямо под самолетом майора авиации Дж. Г. Томпсона. Он атаковал так стремительно, что лодка выбросила белый флаг. Тут же на сцене появились британские корабли, которые сумели привести ее в порт, несмотря на плохую погоду. Хотя экипаж уничтожил большую часть секретных документов, захват почти исправной подводной лодки был огромным успехом. U-570 хорошо послужила в британском флоте как ЕВК «Граф».
Летом 1941 силы германского подводного флота начали стремительно расти. К 1 сентября в строй вошли 200 новых лодок. Так как с начала войны мы потопили только 47 лодок, стало ясно, что следует ожидать новых ударов, причем гораздо более страшных, чем ранее. Хотя относительная передышка, которую мы получили в июле и августе, привела к усилению давления на Адмиралтейство, чтобы то освободило самолеты Берегового Командования, которые КВВС хотели использовать для усиления бомбардировок Германии, флот категорически возражал. Ночи уже начали удлиняться, и противник действовал все активнее. События сентября, когда понесли тяжелые потери 2 североатлантических тихоходных конвоя и 2 конвоя из Сьерра-Леоне, показали, что такие опасения были справедливы. Подводные лодки уничтожили 53 судна водоизмещением более 200000 тонн. Дениц решил послать несколько лодок в отдаленные воды, где наше судоходство было достаточно интенсивным, например, к мысу Доброй Надежды. Но этот план сорвался, когда наши патрульные крейсера перехватили и потопили суда снабжения «Кота Пенанг» и «Питон» 3 октября и 1 декабря соответственно. Еще раз, как и в июне, события показали, насколько уязвим противник, не имеющий заморских баз и вынужденный полагаться на суда снабжения для обеспечения действий рейдеров. Политика Адмиралтейства, нацеленная на поиск и уничтожение таких судов, снова оказалась правильной. Более того, поиски германских судов снабжения привели к уничтожению еще одного вспомогательного крейсера. 22 ноября тяжелый крейсер «Девоншир» перехватил и потопил на юге Атлантики вспомогательный крейсер «Атлантис». Его крейсерство продолжалось целых 20 месяцев, но за это время он потопил всего 22 торговых судна водоизмещением 146000 тонн.
