Они проделали всего несколько миль, когда прогремел глухой взрыв. Сухогруз превратился в факел, разломился посередине корпуса и скоро скрылся под водой.
– Проходите сюда!
Один из пятерки проводил их в узкую каюту без удобств, но позволявшую им держаться вместе и в стороне от остальных. Однако залог их выживания находился за ее пределами, там, где были пленные. Корабль был небольшим. Чтобы обнаружить подмену, экипажу потребовалось бы немного времени – до первого же приноса пищи, хотя Колин и много рассказывал им об опасности этих «заложников».
– Мы должны взять дело в свои руки. Ни один заложник не должен заговорить. Это станет нашим смертным приговором.
Ответом Колину стало тягостное молчание – признак страха и крайней усталости.
– Да реагируйте же, черт побери! Я знаю, что положение опасное, но я не хочу, чтобы мы упустили наш шанс без борьбы. Понятно? Через несколько минут я выйду и попытаюсь добраться до пленных. Но прежде я хочу, чтобы мы договорились об условном знаке.
– Знаке? – переспросил удивленный Карлос.
– Да, если один из нас сочтет, что ситуация выходит из-под контроля, он подаст остальным знак бежать. И тогда каждый за себя.
– Можно просто направить указательный палец в направлении горизонта, – предложила Рашель.
– Да, почему бы нет. Все согласны? Отлично, это может спасти нам жизнь.
Колин вышел из каюты и направился в кают-компанию. В обстановке комнаты не было ничего необычного. Простой, сильно обшарпанный деревянный стол. На стенах в рамках фотографии старинных кораблей. Тип с выступающей вперед челюстью раскладывал пасьянс. Его пистолет лежал возле правой руки. Колин с сосредоточенным видом оперся спиной о дверной косяк.
– В чем дело? – спросил Челюсть, не отрывая взгляда от карт и собираясь начать игру.
– Вы прибыли чуть раньше. Мы только начали допрашивать пленных, – заявил Колин без колебаний.
– А чего их допрашивать?
– Таков приказ. Мисти пришлось разрушить, а это никому не понравилось.
При этом названии его собеседник бросил карты и резко повернулся.
– Что вам об этом известно? – недовольно спросил он.
– Да, в общем, ничего. Только то, что мне сказали. Но у пленных есть какая-то информация, я уверен. И хочу закончить то, что начал. Мы оба знаем, насколько это важно. Если откажете, я вас выгораживать не стану. – Колин намеренно придал своему тону особую жесткость, чтобы навязать свое мнение. – Я могу продолжить давить на них. Они не должны вступать в контакт ни с кем, кроме меня!
Его собеседник раздраженно посмотрел на него. Этому человеку было лет тридцать, у него были сальные волосы, побелевшие от солнца и морской соли. После слов Колина конфронтация между ними несколько минут ощущалась почти физически. Пристально глядя на Колина, он наконец проронил:
– О’кей. Идите. В любом случае у меня много дел. Но вы не имеете права на ошибку. Один покойник – уже много, и я не хочу за это отвечать. Мы должны их доставить живыми, а каждый стоит сумму со многими нулями.
Так впервые Колин узнал, что с ним собирались делать. Продать на вес золота. Ему было непонятно, как он может стоить так дорого. Ведь не могли до такой степени заинтересовать кого-то его знания по предмету, по которому он читал лекции в университете? Может быть, какой-то шантаж вооруженными бандами правительства? Да, его жизнь чего-то стоила. Но кто стоял в конце цепочки? Пазл, в котором он жил несколько недель, – по крайней мере, сам он так оценивал время, проведенное в заточении, – еще не сложился, но количество деталей постоянно увеличивалось.
– Когда мы прибудем на место?
– Через три дня.
Колин хотел было спросить – куда, но сдержался.
Следующие три дня он приносил пленникам еду и придумывал какую-нибудь новую информацию, якобы полученную от них. «Мы охранники, мы на их стороне. Это вы должны повторять себе постоянно», – не уставал Колин втолковывать своим товарищам.
В четвертую ночь Колина разбудили необычные звуки на палубе. Он прислушался и понял, что члены экипажа готовят надувные лодки. Колин соскочил с койки и быстро разбудил троих своих товарищей, чтобы все вышли на палубу. Челюсть присматривал за остальным экипажем, готовившимся погрузиться на лодки.
– Подходим. Теперь ни звука.
Землю пока еще не было видно. Их обволакивала тишина, едва нарушаемая соприкосновением корпуса судна с водой. Двигатель был выключен.
– Это место встречи? – осмелился шепотом спросить Колин.
– Да. Остров Ниас.
Это название Колину ничего не говорило. Но ему не нравилась перспектива высадиться на остров. Возможности побега там были очень ограничены. Судно вздрогнуло и остановилось.
– Лодки здесь. Сначала спускайте пленных.
Все молча выстроились в цепочку и один за другим перешли в неустойчивые лодки. Главный покинул корабль последним. На воде соблюдалась полная тишина. Люди общались жестами, что позволяло Колину еще некоторое время играть свою роль.
На линии горизонта, справа, появились первые проблески рождающегося дня. Колин ожидал увидеть затерянный в океане крохотный островок, но тот оказался достаточно большим, и его края не были видны. Зато Колин увидел пышную растительность. Деревья с роскошными кронами тянулись к небу чуть ли не от кромки воды, создавая впечатление, что лес поглощает пляж.
Высадка на пустынный песчаный берег прошла четко и слаженно. Каково же было место назначения? Капитан корабля указал ему на точку на пляже. Там собирались все члены экипажа. Командир жестом приказал им ждать, а сам показал, что уходит на разведку. Колин стоял не шевелясь. Он чувствовал жжение, вызванное выбросом кислоты в желудок, поднимавшееся до солнечного сплетения. Их прикрытие долго не продлится, пусть даже на пленников надеты мешки и никто пока что не задает им никаких вопросов. Он должен был узнать больше.
– Куда он пошел?
– Заткнись! Ждем. Точка.
Бывших заложников охватывала нервозность. В полумраке Колин различил две фигуры, направляющиеся к ним. Он съежился и немного сдвинулся в сторону, чтобы спрятать свое лицо.
– Ну, и где заложники?
– Вон те трое, с мешками на голове, – ответил Челюсть.
– Трое?!
– Да, с четвертым возникла небольшая проблема. Он мертв.
– Что? Вы называете это маленькой проблемой? Да вы хоть понимаете, что эти люди стоят больше, чем вы заработаете за всю вашу ничтожную жизнь?!
– Я знаю, но…
– Знаете? Хватит! Предупреждаю, что мне нужен будет виновный.
Колин узнал этот голос. Он видел этого человека в Мисти. Это означало, что некоторое количество охранников и, возможно, пленных из лагеря добралось сюда другим путем. Вариантов действий было очень мало, и Колина вновь охватил страх, потому что их уловка могла быть разоблачена в любой момент. Его ладони моментально стали влажными, дыхание участилось. Он мысленно начал считать, чтобы успокоиться.
