– Кто отвечал за доставку этих людей?
– Он, вон тот.
Группа расступилась, и Колин оказался перед разговаривающими. У него было всего несколько секунд, чтобы воспользоваться эффектом внезапности. Как и было условлено с товарищами, он вытянул руку и молча показал пальцем куда-то вдаль, что удивило всех присутствующих, которые машинально повернулись в ту сторону, тем самым давая Колину возможность броситься к лесу, находившемуся в нескольких метрах от него, не глядя, следуют ли за ним другие. У него не было никакого плана, кроме одного: убежать как можно дальше от опасности.
– Догоните их!
Похитители тут же бросились в погоню, увязая в песке, что замедляло их бег. Некоторые выстрелили наугад вслед беглецам, но Колин продолжал свой бросок и достиг прикрытия деревьев довольно быстро, а потом постарался углубиться в чащу. Свет едва пробивался сквозь густую листву. Плотная растительность и коряги мешали бежать ему точно так же, как и его преследователям. В тот момент, когда он искал взглядом возможность спрятаться среди деревьев, его нога зацепилась за корень, и он с силой ударился головой о ствол дерева. Наступила темнота.
Комната, в которой Колин пришел в себя, была погружена в темноту. Глаза легко адаптировались, и он оглядел помещение. Сквозь ставни пробивался дневной свет. Напротив него стояла камера на треноге. Он не имел ни малейшего представления о том, какой сейчас день и час. Его руки были связаны за спиной. Рот заткнут платком. Дыхание было шумным и прерывистым. Он приподнялся и заметил, что рядом, в том же положении, что и он, находятся еще несколько человек. Никого из них он не знал в лицо. Один вырывался, пытаясь освободиться от пут. Что произошло? Колин вспомнил бегство по лесу на острове. Потом пошли разрозненные картинки, вспомнилось ощущение тошноты. Он снова увидел взлетную полосу, огромный грузовой самолет, много людей вокруг, как будто он какой-то важный человек. Потом снова черная дыра. И больше ничего не удавалось вспомнить. Это новое место заточения вызывало меньше стресса и страха, хотя его положение было не слишком приятным. Он вспомнил Японию, отправную точку этой истории, невероятные свидетельские показания жены. Он подумал о своем адюльтере. Как это стало возможно? Почему он должен постоянно жить в страхе, в неуверенности? Он все отдал бы, чтобы увидеть рядом с собой кого-то или что-то, связанное с его повседневной жизнью, с самим Колином как с человеком. У него было такое чувство, что он превратился в марионетку, которая не знает даже, где она находится. Это чувство было хуже всех заточений.
В комнату вошел человек.
– Господа, мы сейчас начнем готовиться к игре.
Агентство «Артандко», Лондон.
20.00
Том ощущал огромную пустоту. Ему хотелось бы не вступать в игру, но сила воздействия видео была слишком велика, у него возникло ощущение, что, если он не примет в ней участия, он как бы сам нажмет на спусковой крючок. Он испытал облегчение: Эразм был спасен. Последние часы Том посвятил тому, что убеждал своих знакомых голосовать. Многие из них передавали информацию своим знакомым. Несмотря на мрачность обстановки, люди участвовали. Это факт: игра, в которой ставка смерть, завораживает толпы.
В офисе, на улице и в метро Альбан М. был главным предметом разговоров. Потребовалось меньше суток, чтобы слухи широко распространились. Много раз Том слышал, как незнакомые люди употребляли выражение «возможность распоряжаться жизнью и смертью» и удивлялись неспособности полиции установить место, где удерживают заложников.
После убийства второго заложника СМИ принялись строить предположения относительно того, где обнаружат его труп. Журналисты придумывали самые разнообразные сценарии: одни полагали, что второе тело найдут в британской столице, как Свена, первого казненного заложника; другие – что тело найдут на другом конце света, чтобы запутать следователей и привлечь внимание публики. Тому хотелось верить, что все происходит в Лондоне, это увеличивало шансы найти след Эразма или, по крайней мере, установить, чем он занимался в последние дни. Он не собирался сидеть за компьютером, ожидая развития событий. Он не хотел смириться с тем, что жизнь вдруг показала ему свою искривленную сторону.
Эразм в Лондоне. С чего начать? Мотаясь по всему свету, он давно уже не имел постоянного места жительства. Он всегда находил друга, дававшего ему приют. Когда они встречались в последний раз, чтобы попить пива, Эразм назначил встречу в «Конце света» в Кэмден-тауне. Он не сказал ничего конкретного о том, где живет, упомянул лишь, что живет в этом квартале у «приятеля». Это была единственная конкретная информация, за которую он мог зацепиться. Том отправил несколько писем сообществу друзей Эразма. За последние недели никто его не видел и не давал приюта.
Он попросил начальника разрешить ему в следующие три дня поработать дома, не сообщив никаких подробностей. В этом не было ничего исключительного, поскольку агентство «Артандко» предоставляло своим сотрудникам возможность работы на дому с одним условием: два дня в неделю отрабатывать в офисе. Также сотрудники могли сами определять продолжительность и время начала рабочего дня, что давало весьма приличные результаты в плане эффективности и производительности труда.
Том стал просматривать список контактов в своем мобильном, надеясь найти человека, который мог бы ему помочь. Он остановился на одном имени: Дженни. У Эразма была с ней короткая связь, по его словам, «упущенный шанс», но эта история была прекрасной иллюстрацией того, что ненасытная жажда путешествий была у него сильнее готовности сделать над собой усилие и сохранить стабильные отношения с девушкой… Том записал ее номер в тот день, когда должен был встретиться с Эразмом в пабе. Его друг не имел не только квартиры, но и мобильного телефона, которые в его глазах были формой привязанности. Он всегда выкручивался, давая номер телефона кого-то из знакомых. Том улыбнулся при мысли о количестве номеров приятелей своего друга, которые он недавно стер из памяти телефона. Но не номер Дженни. Они встречались раза два или три, и в памяти Тома она осталась симпатичной девушкой, немного ушедшей в свой особый мир, но при этом очень неглупой, обладающей живым умом. Вполне возможно, что у нее были свежие новости. Он набрал номер, но попал на автоответчик.
– Добрый день, Дженни, это Том, друг Эразма. Надеюсь, ты меня помнишь. Мне надо поговорить с тобой по срочному делу. Пожалуйста, перезвони мне. Спасибо и до скорого.
Не имея никаких известий, он провел вечер на интернет-сайте Альбана М. в надежде на изменения, которых не произошло.
Редакция «Морнинг трибюн».
При свете настольных ламп.
21.00
Аксель Фостер, хозяин «Морнинг трибюн», уже несколько часов не выключал телевизор. Сидя в кресле, он продолжал следить за картинками, меняющимися на экране, находившемся в двух метрах от его стола. Он переключался с канала на канал, отмечая, что при каждом новом повторе показ видео с казнью заложника прерывается все позже и позже; наконец настал момент, когда один из каналов осмелился показать его полностью; остальные, в погоне за рейтингом, последовали данному примеру под предлогом права аудитории на абсолютную полноту и прозрачность информации. Тотчас же форумы и «Твиттер» оказались завалены комментариями о необходимости или недопустимости показа сцен насилия. Столь сильная реакция стимулировала освещение дела в СМИ. Аксель Фостер вздохнул и просмотрел редакционную статью завтрашнего номера, принесенную ему полчаса назад. Она ему совершенно не понравилась: плоская, беззубая, нейтральная – «Серийные убийства в Интернете». Споры в редакции относительно манеры, в которой следует освещать это медийное событие, не дали результата. Никаких оригинальных идей. Им не хватало сенсационной информации для того, чтобы обойти прочие издания.
