За огромными стенами прятался небольшой городок, в самом центре которого и располагался королевский двор. Огромный дворец возвышался прямо посередине старой части города. Каменные Стены сверкали на солнце, а тянущиеся ряды построек с открытыми внутренними двориками, террасами, фонтанами, садами и верандочками, соединялись друг с другом портиками с высокими мраморными колоннами и занимали площадь более квадратной мили.
Это был самый поразительный королевский двор в мире: двор, превосходивший своей пышностью, богатством и роскошью двор любого восточного властелина. Яркие цветные знамена отмечали путь к трону, где восседал могущественный король Ран, принимавший военные трофеи. Побежденные принцы, сдавшиеся противники и недавно захваченные рабы вереницей проходили перед ним, обнаженные и закованные в цепи, и преклоняли колени, чтобы заплатить свою покорную дань. Сокровища побежденных стран, золото и драгоценности, гобелены, бесценные шелка и золотая парча слагались к его ногам. И здесь, во всем своем имперском блеске, Ран принимал послов из отдаленных королевств, прибывших, дабы узреть все великолепие короля Двух Земель, и покидающих его в благоговейном страхе.
Основная часть дворца простиралась с востока на запад. Он состоял из сотен комнат — никто точно не знал, сколько их было. Длинные извилистые коридоры поворачивали от залов для приемов и обеденных комнат, через палаты правительственных чиновников и служащих королевского двора, соединяясь с жилищами свиты, которая всегда окружала короля при дворе. Также там были и частные апартаменты со спальнями, предназначенные для короля, его женщин и любовниц, которых он всегда держал под рукой. Эти комнаты соединялись между собой тайными туннелями и спрятанными галереями.
В восточном крыле дворца располагался тронный зал, устроенный таким образом, чтобы поражать воображение простых смертных. Массивные колонны располагались по кругу и выстраивались в линию вдоль дорожки от огромной двойной двери до трона. Эти каменные часовые притягивали взгляд к монарху, сидящему на троне, поднятом на специальный помост под золоченой аркой в дальнем конце зала.
Центральный проход вел от трона через двойную дверь по просторному главному залу к другой дверце в дальнем конце помещения. Если ее распахнуть, то вы очутитесь перед ярким пламенем тысяч горящих свечей, освещающих роскошное убранство огромного зала. Здесь король закатывал свои «пирушки», декадентские кутежи с непрекращающимся потоком еды, вина и секса; пиры, начинавшиеся с соблюдением всех правил этикета сразу после заката и неизбежно переходившие в самые возмутительные сексуальные излишества, буйные оргии ничем не сдерживаемой похоти, которые продолжались всю ночь напролет.
Аристократия часто получала приглашения на празднества и торжества, проводимые по королевскому приказу в Тролкилде. Однако гораздо чаще подобных праздников в королевском замке закатывали пиры, на которые приглашали лордов, их жен и любовниц, а также фавориток короля и конечно же нас, придворных. Наконец, существовали и более «интимные» вечеринки, которые король устраивал для своего удовольствия. На них Ран обычно приглашал женщин, которые ему приглянулись, или тех, о чьей красоте он был наслышан. В списке гостей могли числиться самые прекрасные женщины Двух Земель. Но в него предусмотрительно чаще всего не включали их мужей, братьев и отцов.
Естественно, от такого приглашения во дворец невозможно было отказаться. Напротив, мужья и отцы почитали за честь отослать туда своих женщин по королевскому требованию, в надежде угодить королю и тем самым добиться его благорасположения к их домам.
Конечно, всегда была опасность, что все пойдет совсем по-другому. Если общество этой женщины доставляло большое удовольствие королю, то он мог приказать ей остаться на неопределенный период в качестве одной из его любовниц. В этом случае ее отправляли в Дом Женщин, и она жила при дворе до тех пор, пока не надоедала королю.
С другой стороны, если она по какой-то причине вызывала раздражение и ярость, несчастную женщину могли сделать обычной сексуальной рабыней при дворе. Ни богатство, ни возраст, ни красота, ни высокий статус или престиж семьи не могли спасти женщину, впавшую в немилость короля, от подобной участи. Ее могли использовать все кто угодно, и она обязана была повиноваться и оказывать любую услугу по малейшей прихоти любого скучающего придворного, лорда или леди, которым она приглянулась.
Пирушки короля проходили в огромной зале, большой круглой палате с высокими сводчатыми потолками и семью входами в форме арок. Приглашенные гости в своих самых лучших одеждах проходили через эти арочные проходы, чтобы попасть в палату, стены которой были украшены зеркалами и великолепными гобеленами. Искусно выполненные причудливые канделябры омывали стены просторного зала светом сотен свечей.
Ряды низеньких кушеток и диванов, установленных почти вплотную друг к другу, образовывали квадрат, центр которого был оставлен свободным для проведения представлений. Толстые, мягкие подушки и приятная на ощупь обивка давали роскошную возможность для праздного времяпрепровождения и легкого флирта, когда король и его гости, откинувшись на спинки, потягивали вино, ожидая, когда им подадут выбранные мясные блюда и деликатесы, бесконечной чередой появляющиеся на этом изысканном пиршестве.
Такими ночами можно было увидеть, как придворные в ярких, красочных нарядах смешиваются с толпой взбудораженных гостей, и везде царит праздничное настроение. Лорды носили обтягивающие, узкие камзолы, сапоги и облегающие брюки для верховой езды, очень популярные в те времена. На леди были длинные платья, сшитые из атласа или струящихся, мерцающих тканей, под которыми они носили яркие цветные чулки и туфельки на высоких каблуках, все по дворцовой моде того времени. Туго затянутые корсеты делали осиной талию и приподнимали грудь, а декольте были так низко вырезаны, что выставляли бюст на всеобщее обозрение.
Там же присутствовали и другие женщины — прекрасные любовницы короля, носившие еще более откровенные платья, ибо вырез на них проходил прямо под грудью, полностью обнажая ее. Эти длинные, ниспадающие свободными складками платья не имели рукавов, обнажали спину и держались на плечах с помощью узких шелковых лент. На предплечье каждой любовницы красовался широкий золотой браслет, как знак собственности короля. В отличие от леди, которые могли носить короткие нижние юбки или длинные сорочки, любовницы же обязаны под платьями быть совершенно голыми.
Эти высокие, изящно сложенные красавицы с обнаженной грудью вызывали море восхищения и восторгов, когда с величественной непринужденностью и изяществом проходили сквозь шумную толпу. Как я уже говорил ранее, Ран был настоящим ценителем женщин, и только самые привлекательные из них становились его любовницами. Подобный выбор считался большой честью.
Любовниц содержали в собственных отдельных комнатах, называемых Домом Женщин, и они были отдельным классом. Их обучали искусству любви в самых разных его проявлениях, а также умению красиво одеваться, этикету, изящным манерам, искусству и музыке. А еще им преподавали искусство нежной женственности, которую чаще всего не мог оценить их грубый, вульгарный господин, хотя среди нас, придворных, были те, кто являлся тонким ценителем этих изысканных и утонченных женских качеств.
