– Гартош! – заорал самый глазастый. – Командор вернулся!
К носителю бросились все участники игры. Из ближайших домиков выскакивали новые всадники – некоторые со спутницами, появились даже дети. И вскоре Оскола и короля окружила плотная толпа крепких, но галдящих словно дети мужчин. Каждый старался дотронуться до своего командора – по-другому его никто не называл. Гартошу льстила такая встреча, ведь после слов Лямира тревога не покидала его душу – а ну как его единороги действительно пустили здесь корни и не захотят возвращаться на родину.
Сквозь этот плотный живой барьер с трудом протолкались четверо.
– Нашлась-таки пропажа! – обнял друга Алькон.
Затем отстранил, рассмотрел и обнял еще раз.
– А ну подвинься! – отодвинул Алькона Терес. – Не одному тебе хочется прижаться к папкиной груди.
Рестан не стал дожидаться, пока Терес закончит мять командора, и обхватил командира с другой стороны. Вирон молча стоял рядом, и глаза его странно блестели, впрочем, как и у всех остальных. Даже Лямир стряхнул пылинку с ресницы.
Гартош отстранил полковников и подтянул к себе Вирона:
– Да не стой ты, как истукан! Подойди, пощупай, я живой, я вернулся!
– Слава духам! – сказал маг легиона и обнял друга.
Перебивая друг друга, друзья пытались общаться минут пять, наконец, Гартош не выдержал:
– Так, друзья! Наговоримся потом! Я пришел забрать вас в Виктанию! Империя остро нуждается в вашей помощи.
Снова поднялся неимоверный галдеж, но Алькон поднял руку, и выкрики постепенно затихли.
– Понимаешь, Гартош, – медленно начал временный командор. – Мы слишком долго живем в этой долине, и для многих она стала настоящим домом. – Он взглянул на Гартоша, тот с каменным лицом молчал, ожидая, что дальше скажет товарищ. – Мы перевезли сюда наши семьи, а многие обзавелись ими здесь…
– Что дальше? – холодно поинтересовался Оскол.
– Да ничего! – широко улыбнулся Алькон. – Просто хотелось попить из тебя кровь. Я так давно тебя не видел!
Льдинки в глазах носителя быстро таяли.
– Засранец, – выдавил он.
– Мы немедленно собираемся, – радостно сообщил временный командор. – Если его величество не будет против.
– Не будет, – буркнул Лямир. – Хотя я надеялся, что Волшебное Королевство для многих из вас действительно станет домом.
– Домом оно для нас стало, можете не сомневаться, ваше величество, но родина у нас одна, и она к востоку от Тролльих гор, – сказал Вирон. – Правда, есть одна загвоздка.
– Какая? – спросил король.
– Многие из всадников нашли себе спутниц среди подданных вашего величества. Разрешите ли вы отправиться им вместе с нами?
– Вообще-то я не поощряю, когда мои подданные покидают наше королевство, – задумчиво ответил король. – Но для всадников черных единорогов сделаю исключение. Я отпущу с вами ваших подруг и ваших детей.
– Слава королю! – гаркнул Терес.
– Слава! – подхватили всадники.
– Собирай легион, – выдал первое распоряжение Алькону Оскол.
– А почему я его должен собирать? – удивился тот. – Ты вернулся, так что принимай командование назад. Я был всего лишь временным командором на время твоего отсутствия, но теперь все изменилось.
– Как главнокомандующий армией Виктании, назначаю тебя постоянным командором Черного Легиона, – торжественно произнес Гартош.
– Главнокомандующий… – задумчиво протянул Алькон.
– Вас теперь следует называть господин генерал? – вкрадчиво поинтересовался Терес.
– Только так! – строго подтвердил Гартош. – Мы, генералы, не любим фамильярности.
– Дай ему по ребрам, – посоветовал Тересу Алькон. – Генералу это никогда не помешает, особенно нашему.
– Но, но! – возмутился генерал. – Побольше уважения к старшему по званию! В каменоломни захотелось?!
– Потом будете ерничать, – остановил перебранку друзей Вирон. – Витан назначил тебя главнокомандующим?
– Вообще-то я сам назначил себя главнокомандующим, – немного смутившись, признался Гартош. – Но Витан не был против.
– Если Витан не был против, то что случилось с ведьмой? – полюбопытствовал Вирон.
– Она скоропостижно скончалась. Вчера.
– Сегодня прям день хороших новостей! – обрадовался Рестан. – И командор вернулся, извините, уже генерал. И ведьмы больше нет!
– Одно с другим взаимосвязано, – уточнил Оскол. – После моего возвращения у нас с Армудой произошел напряженный разговор, во время которого она покинула мир живых.
– А её помощники? – продолжал допытываться маг легиона. – За нашим легионом повсюду гонялся какой-то эльф, из её близкого окружения.
– Этот эльф опасней самой Армуды, – подтвердил Лямир.
– Мой дед, лорд Руткер, и моя новая знакомая, вампиресса по имени Алеандра, победили этого эльфа, но ему все-таки удалось уйти.
– У тебя есть знакомая из вампиров? – поинтересовался Алькон. – Познакомишь?
– Хорошо, – согласился Оскол. – Только я сразу хочу уточнить, ей больше девятисот лет.
– Наверное, горячая штучка? – заинтересовался и Лямир, который и сам разменял не первую сотню лет.
– Очень горячая, – подтвердил носитель. – Со мной еще прибыли дракон, и конь, который не прочь отведать человечины. Так что у меня есть с кем вас познакомить.
– Тогда не мешкаем, и домой, в Виктанию! – воскликнул Алькон. – Там столько нового. А то у нас всегда скудная и запоздалая информация с родины, – и командор бросил укоряющий взгляд на Лямира.
* * *
В тот же день Черный Легион обложил Ритсолу, столицу княжества Кальтарас. Всадники ворчали – им хотелось принять участие в настоящем сражении на востоке страны, но главнокомандующему виднее, пришлось вспомнить старые навыки и принять участие в усмирении недовольных и непокорных. Возле городка уже находились три сотни егерей из внутреннего легиона, а также десять полевых катапульт. Сама столица представляла собой небольшой, но хорошо укрепленный городок. Причем было видно, что большая часть укреплений строились совсем недавно. Гартошу сразу вспомнился Ломонт – очень схожая ситуация. Только там город защищался от оккупантов, и Оскол взирал на врага изнутри крепостных стен, здесь же город готовился противостоять своим бывшим собратьям, которых больше не считал за своих, и Оскол рассматривал его с внешней стороны крепостных стен.
– Что с предложением о сдаче? – спросил Гартош полковника, командующего егерями.
– Ничего, – отрицательно покачал головой тот. – Герцог лишь рассмеялся на наш ультиматум. И обещал, что если мы не уйдем с территории его королевства, то лично возглавит вылазку и уничтожит наших егерей. Правда, когда появился Черный Легион, от него не было слышно ни слова.
