В комнату вошла изящная женщина, в которой Гартош без труда узнал Лекгарету. Он вскочил на ноги:
– Лекгарета! Поистине ты отмечена благосклонностью богов! С годами становишься только краше!
Княгиня ответила милой улыбкой, которая запомнилась Гартошу еще с первой встречи.
– Что не отнять у этого хитрого Оскола, так это умение угодить женщине… – пробормотал князь.
Передав поднос с вином и бокалами мужу, княгиня принялась стыдить Оскола:
– Гартош, но нельзя же так! Нужно было предупредить! Мне стыдно, что я не могу должно встретить друга мужа.
– Извини, Леки, но у меня сейчас абсолютно нет времени на приемы и дружеские посиделки, – виновато развел руками Гартош. – Столько всего навалилось, что время могу уделить только государственным делам. Причем самым важным делам.
Никор поддержал друга:
– Да, Леки. У нас с Осколом очень важный разговор. Я позову тебя, если потребуется.
– Какие вы все важные и таинственные, – надула губки княгиня. – Так и хочется вылить содержимое кувшина на ваши мудрые головы.
– Брысь отсюда! – шутливо хлопнул жену по попке Никор. – За кувшин такого вина некоторые убить готовы, а она на голову вылить.
Княгиня не стала испытывать терпение мужа и не спеша удалилась. Никор бережно разлил вино по бокалам и вернулся в кресло. Сделал небольшой глоток и спросил:
– Так как ты думаешь приструнить сконьеров?
– Отличное вино, – прежде чем вернуться к серьезным разговорам, похвалил хозяина Гартош. – А к сконьерам у меня свой счет, еще с академии тянется. Я тогда одному боцману пообещал, что найду способ приструнить островитян.
– И что это за способ?
– Здесь в одиночку не справиться ни одному государству. Нужно дружно, всем сразу, перестать пускать сконьеров в наши порты. А вам еще и землю у них отобрать, что под город-порт выделили.
– Это парализует нашу торговлю. Наши корабли не справятся с объемом, – возразил Сертер.
– Не торопись. Для этого нужно хорошо подготовиться.
– Что ты имеешь в виду?
– Нужно скрытно, на внутренних реках, создать дополнительный флот. Не меньше четверти от того, что есть у каждого государства. А еще нам нужно нарастить военный флот.
– Скрытно не получится, – снова не согласился Никор. – Если бы это происходило в одной стране, еще можно ожидать скрытности, да и то на определенное время – у островитян хорошо налажена разведка. А так они узнают о нашей задумке раньше, чем мы начнем её осуществлять.
– Надо, Никор, чтобы скрытно, надо. Без этого ничего не получится, торгаши нас сожрут. Можно строить корабли на разных небольших верфях, так удастся скрыть масштаб нашей задумки. Нам нужно продержаться без кораблей сконьеров месяц, максимум два. Островитяне целиком и полностью зависят от перевозок и торговли. Через месяц они почувствуют нехватку продовольствия, а через два у них начнется настоящий голод. Но думаю, что так долго нам ждать не придется.
– Ждать чего?
– Начала переговоров. Когда они поймут, что все страны настроены серьезно, то наверняка примут большую часть наших условий.
– А каковы наши условия?
– Вот об этом давай думать.
– Хорошо, – немного подумав, сказал Никор. – Мы построили необходимое количество кораблей. Но на них же еще и команды нужно набрать. А подготовка команды не одного месяца задача. Это даже сложней сделать, чем построить корабль.
– Вот! Это и будет одним из условий, на которых мы согласимся вновь пустить в свои порты сконьеров. В своих портах мы разрешим швартоваться только тем кораблям островитян, в которых не меньше трети или хотя бы четверти команды будет состоять из наших людей.
– А вот это мысль, – оживился князь. – Так мы двух целей добьемся. И наших людей обучим морскому ремеслу, и обезопасим наши корабли, которые будут выходить в открытое море. Вряд ли они решатся нападать на наши корабли, имея на борту чужаков.
– Свои корабли нам придется прикрывать в любом случае. Если на них не будут нападать корабли островитян со смешанными командами, то это не значит, что они не создадут специальные команды, чьей задачей будет уничтожение наших кораблей.
– И что ты предлагаешь в этом случае?
– Караваны. Большие караваны кораблей, в сопровождении боевых кораблей, на которых будут находиться специальные абордажные команды. В свое время мы довольно легко справились с командой сконьеров, применив опыт ведения сухопутного боя в ограниченном пространстве. Только так, активно противодействуя островитянам, нам удастся их обуздать. Конечно, мы не сможем полностью отказаться от их услуг, ведь они непревзойденные мореплаватели и не одну сотню лет безраздельно правят на океанах, но поумерить их аппетит мы должны обязательно.
– Не знаю, Гартош. Идти на очередной открытый конфликт с сконьерами слишком опасно. После каждого такого конфликта в проигрыше оказывались именно мы, ведь им благоволят богини моря и ветра.
– Я так думаю, – хитро прищурился Оскол, – что за благосклонность морской богини мы можем побороться.
– Надеешься на помощь Наистер? – понятливо усмехнулся Никор.
– Скорей, Малиарта. С самой владычицей морей мне как-то не довелось столкнуться.
– Если мы сможем заручиться поддержкой повелителей морей и океанов, тогда у нас может получиться совладать с островитянами. Но враждовать с Клокией нам так же не с руки, сам знаешь, без ветра на море никуда.
– А вы не враждуйте. Ну а мы и на галерах поплаваем. Тем более что в выигрыше, в случае успеха, больше всего останетесь вы, Жеран и Реат. А у нас всего один большой порт на море, так что наша добыча окажется меньше всех. Для нас главное – сконьеров поприжать.
– Можешь не сомневаться, Гартош, что для нас это еще более важно, чем для вас, – князь задумчиво уставился поверх верхушек деревьев, туда, где океан смыкался с небом. – Что я могу сказать про твой план, – сказал он через пару минут раздумья, – в общем, он хорош. Не идеален, конечно, но хорош. Нужно думать, как будем договариваться с Жераном и Реатом.
– Я могу с ними пообщаться. Фистен, по-моему, особо не обиделся.
– Зато лорды обиделись, – буркнул Никор. – Если ты туда заявишься сейчас, то это может быть воспринято как ультиматум. И тогда сам понимаешь, Жеран не поддержит твою идею. Возможно, вообще не стоит упоминать, что это твоя идея, а отдать её авторство мне. Если тебя, конечно, не беспокоит слава главного борца со сконьерами.
– Не беспокоит, – улыбнулся Оскол. – Пускай она принадлежит тебе. Тем более что в наибольшем выигрыше окажется именно Тарт. У вас и так самый большой, после сконьеров, конечно, флот на Иктиве.
– Тогда доверь это дело мне. У тебя и других хлопот хватит.
– Это точно.
