«Не затягивайте. Гроброссцы скоро пойдут в атаку, и я не хочу, чтобы наши бойцы и маги отвлекались на мою защиту, вместо того чтобы защищать себя».
«Ты не поверишь, но мы стараемся», – начал раздражаться Тенос.
Гартош благоразумно промолчал. Действительно, чего он взъелся на атраты, наверняка они делают все возможное. В это время противник собирал необходимые силы (как магические, так и обычные), но не забывал при этом держать виктанийцев под постоянным обстрелом. Подопечные генерала скупо отвечали, особо, правда, не усердствуя, стрел оставалось мало, а трофейные годились не все. Атраты закрыли носителя с опасной стороны щитом, и продолжили разгадывать головоломку. Но позаботиться о своем генерале решили и рядовые бойцы – на его защиту выделили четырех щитоносцев.
– Благодарю за службу! – похвалил пехотинцев Гартош. – Но будет лучше, если вы вернетесь в строй, меня и так никто не достанет.
Щитоносцы неуверенно переглянулись – чью команду выполнять, своего непосредственного командира или главнокомандующего?
– У нас приказ, господин генерал, – наконец заявил один из бойцов, – любой ценой уберечь вас от стрел и других неприятностей.
– Смотрите, – сказал Гартош.
Он раздвинул щиты и стал дожидаться новой порции стрел. Она не заставила себя ждать. Носитель легким движением руки отклонил их в сторону.
– Видали? – спросил он солдат.
Те молча замотали головами.
– Тогда быстро вниз! Передайте Ивару, это мой приказ!
Солдаты еще раз переглянулись и решили подчиниться главнокомандующему.
«Ты зря отпустил бойцов, – осудил носителя Тенос, – они могли бы сэкономить нам немного энергии».
«Такая экономия стоила бы жизни не одному бойцу. Сами будем защищаться».
Атрат не стал спорить и продолжил прерванное занятие. Но те, кто заключил Оскола в магическую сферу, не стали дожидаться, пока атраты найдут из неё выход – сфера начала высасывать из носителя энергию. Первой это заметила Венера:
«Ой! Эта гадость сейчас опустошит нашего носителя!»
«Без паники! – отозвался Тенос. – Из нас сфера вытащить энергию не сможет, кишка тонка, как говорит наш носитель. А Гартошу будем выдавать её порциями, когда нужно отразить стрелы. Хотя это, конечно, ускорит расход магии. Работаем!»
Теперь уже Гартош пожалел, что отпустил щитоносцев. Скоро атраты останутся единственным источником магии, собственной энергии не останется. Но ничего, небольшой резерв есть, нужно использовать его с толком. Чтобы уменьшить количество выкачанной энергии, Гартош постарался заблокировать её в себе. Правда, тогда он становился уязвимым для стрел, но в промежутках между атаками можно было устанавливать блокировку. И тут проявилась интересная закономерность. Как только носитель заключал себя в непроницаемый кокон, сфера начинала уменьшаться в размерах. Она словно тянулась к своему пленнику. Едва Гартош открылся, чтобы поставить щит для отражения очередной порции стрел, как сфера вернулась в прежние размеры.
«Сделай так еще раз! – воскликнул Тенос. – Похоже, в настройках сферы что-то изменилось».
Носитель повторил опыт – он сжался в комок и захлопнул энергию на себя. Магическая клетка снова начала уменьшаться. Из неё даже появились щупальца, стремящиеся дотянуться до заключенного. Этого хватило для атратов. Они тут же ухватились за щупальца и через них принялись выкачивать энергию из самой сферы. Порождение вражеской магии стало активно сопротивляться. Но выдержать противостояние с семьей атратов не смогло. Секунд через двадцать сеть начала таять, а внешнее заклинание и вовсе лопнуло.
У Гартоша словно выросли крылья за спиной. Он выровнялся из позы эмбриона:
– Вот так-то! Не таких сусликов выливали!
«Алеандра! Нашли тех, кто накинул на меня эту чертову сеть?»
«Сразу нашли, – отозвалась вампиресса, – просто ждали, пока ты освободишься. Но когда она начала уменьшаться, думали уже атаковать самостоятельно».
«Отбились. Показывай этих красавцев!»
Не успела Алеандра указать месторасположение магов, устроивших очередную ловушку носителю, как те его атаковали сразу с трех сторон. У атратов, истративших много сил на борьбу со сферой, только и хватило сил на установку защиты. На ответную атаку энергии не хватило. Пришлось первой наносить удар Алеандре. Она провела привычную для себя атаку – одну из групп накрыл вихрь, высасывающий из магов всю энергию. Квирт не остался в стороне. Он наконец смог участвовать в бою в своей настоящей форме – форме дракона. Для гробросцев стало неожиданным нападение дракона, выпустившего мощную струю пламени, подпитанную магией.
Атраты, наконец, совладали с заклинаниями, выкачали из них энергию, и носитель ударил по последней группе вражеских магов. Некоторое время загорские маги пытались сопротивляться. Группа Алеандры сумела развеять магический вихрь, но им уже недоставало сил биться на равных с почти тысячелетней магиней. Они попытались направить в герцогиню ответное угнетающее заклинание, но действовали слишком медленно – для четырех их шести магов эта медлительность оказалась роковой, они скоропостижно скончались. У оставшихся двоих хватило сил только на подпространственный переход. Больше повезло группе, на которую напал Квирт. Хотя нападение дракона оказалось неожиданным, самые опытные маги успели поставить щит, за которым укрылась большая часть группы. Когда магическое пламя опало, на месте боя осталось лишь два трупа. Столько же голов сумел добыть и сам Гартош. Когда стало понятно, что очередная засада на носителя снова провалилась, маги ушли с помощью магии, оставив двоих своих товарищей лежать среди густых кустов.
Гартош сомневался, что они ушли надолго. Наверняка сейчас соберутся с силами и снова нападут на генерала и его помощников.
«Алеандра, Квирт, помогите мне отогнать гробросцев, нужно уводить людей, иначе нас здесь в конце концов зажмут».
Друзья без слов выполнили просьбу. Наибольший эффект на загорских солдат, конечно, произвела атака дракона. И хотя у Квирта не хватило сил на еще одну полноценную струю пламени, того, что он выпустил, хватило, чтобы весь правый фланг бросился врассыпную. Алеандра и Гартош вынудили скрыться оставшихся на поле боя вражеских магов. Спокойные пять минут виктанийцы добыли.
– Ивар! Садитесь на единорогов, и уходим домой!
– А как же мост? – недоумевал сотник, до сих пор не знавший, что командует отвлекающим маневром.
– В следующий раз захватим! – успокоил его генерал.
Сотник больше не стал препираться. Бойцы погрузили на единорогов погибших товарищей, уселись сами и с облегчением, хотя и некоторым разочарованием перенеслись домой, за линию фронта.
* * *
Возле штаба отвлекающий отряд нетерпеливо ожидал Аруш, которого не взяли на такое интересное мероприятие – некому было таскать с собой приметного каррлака. На его жадные расспросы Гартош отмахнулся:
