– Да помогут нам боги, – пробормотал Витан.
– Я на их помощь не особо рассчитываю, – усмехнулся Руткер. – Главное, чтобы не мешались под ногам.
Гартош не стал попрекать деда за пренебрежительное отношение к богам, он-то на помощь одной богини очень даже рассчитывал.
XV
В назначенное время к тайным бухтам потянулись колонны Серых всадников. Соблюдалась предельная маскировка. По подсказке Малиарта выбрали самую темную ночь. Порывистый ветер отбивал охоту рыбакам, торговцам и даже контрабандистам выходить в море. О сконьерах можно было не беспокоиться, пираты создали им немалые проблемы где-то возле восточного побережья Реата. Всадники загружались на суда и с немалым трудом заводили туда своих четвероногих соратников – дети широких степей с большой опаской относились к морю. Но погрузку все-таки удалось завершить к нужному времени. Суда вышли из бухт. Малиарта нигде не было видно, но из глубин океана вдруг начал подниматься светло-серый туман и наползать на корабли. Даже бывалые моряки почувствовали трепет перед необычным явлением. Все ждали чего-то необычного – чуда. Но все произошло более чем прозаично. Суда втянулись в туман, а дальше все замерло. Не слышалось плеска волн, не появлялись диковинные создания, даже не крикнул никто из тумана. Даже не чихнул…
* * *
Гартош при отбытии кораблей не присутствовал, был слишком занят своим броском на одну из главных цитаделей противника, но короткое зашифрованное сообщение он получил.
Черные всадники, так же как и серые, нетерпеливо ожидали своего часа, не отходя от своих четвероногих собратьев ни на шаг. Полсотни боевых магов в который раз перебирали свои магические артефакты и заклинания, которые помогала создавать вся магическая Виктания. Посильную помощь в их создании оказали и Алеандра с Квиртом, и конечно носитель атратов. Тысяча вепрей, столько же барсо, и полтысячи шершней тщательно проверяли свое оружие, понимая, насколько сложная задача перед ними стоит – поход в мир ведьм мог оказаться легкой прогулкой.
– Самое тяжелое это ждать, – нервно прохаживаясь по штабной палатке, выдал Алькон всем известную истину.
– Ждать и догонять, – пробормотал Гартош, разложив на столе свои магические артефакты, созданные атратами.
Он начал складывать артефакты в карманы и сумку, в порядке применения, когда в палатку вошел лорд Руткер.
– Какое тяжелое ожидание, – выдохнул Первый маг.
Все присутствующие невольно улыбнулись, хотя никто не рассмеялся.
– Я сказал что-то веселое? – поднял бровь Руткер.
– Здесь все уже устали ждать, – пряча усмешку, ответил носитель.
– Вам-то ждать осталось недолго, скоро окажетесь в самом пекле, а вот мне придется сидеть здесь и снова ждать, чем оно все закончится, – пожаловался пожилой маг.
Развивать тему никто не захотел, умолк и Руткер. О своих дальнейших действиях все будущие участники штурма Шерамской крепости знали назубок. Операцию проработали тщательно, с пошаговым вступлением в работу каждого человека, каждого артефакта. С помощью атратов тайно проследили за гарнизоном Шерама, за обычной и магической обороной. Теперь оставалось только ждать условного сигнала от Серых всадников о том, что они высадились на побережье гарптов. Сколько им придется идти до нужной точки, не знал никто. Одно дело, когда отряд Гартоша пробирался сквозь Тролльи горы, по Коротким Путям, которые были доступны для смертных, и другое дело двигаться по путям, открытым самими демонами.
* * *
Казалось, время застыло, как и окружающий все туман. Чувство, что за тобой наблюдают десятки глаз, не покидало экипажи и всадников. Лошади также вели себя крайне нервно, хотя боялись даже всхрапнуть. Сколько тянулось это безмолвное ожидание, никто не знал, даже самые опытные маги боялись заглянуть за пределы тумана.
Но вот, наконец, послышался легкий всплеск волн, и все поняли, что их путешествию подходит конец. Прошло еще совсем немного времени, и туман начал выталкивать из себя корабли. При яркой луне очертания берега пугали своей темнотой. Передовые корабли подошли почти к самому берегу, когда уткнулись килем в песок. Место для высадки морские демоны выбрали на удивление удачное, можно перебросить с борта на берег широкий настил, и никто даже сапог и копыт не намочит.
Высадка началась сразу же, как только до берега добрались первые корабли. Всадники и лошади с нескрываемым облегчением перебирались на берег и тотчас же уходили вглубь суши, прикрывать высадку остального войска. Освобожденные от груза корабли отталкивались от берега и на веслах отходили назад, в море. На востоке начало немного сереть, и уже стало видно, что освободившаяся от тумана бухта до отказа заполнена разнокалиберными судами.
Судя по всему, демоны и духи моря посчитали свою задачу выполненной, и дальше смертные должны были обходиться своими силами. Корабли сразу образовали толчею, и самым опытным капитанам пришлось сорвать глотки, чтобы навести кое-какой порядок. Но ширина бухты позволяла подойти к берегу одновременно нескольким десяткам кораблей, что ускорило высадку. Сразу же появились первые пленные. Такая удобная бухта не могла не привлекать рыбаков, и гарпты образовали здесь небольшой временный лагерь. Два десятка рыбаков мычали сквозь кляпы и испуганно вращали глазами, отказываясь понимать, что происходит.
Всего за два с небольшим часа многотысячное воинство оказалось на берегу. Уже полностью рассвело, когда армия тартов тремя походными колоннами двинулась на север.
* * *
Сообщение, которое с таким нетерпением ждали, застало Гартоша и его соратников почти врасплох.
– Ну что ж. Началось, – поднялся главнокомандующий. – Назад дороги нет. Да помогут нам все те, у кого вдруг возникнет такое желание.
Участники штурма крепости, в сопровождении лорда Руткера, покинули штабную палатку и присоединились к своим полкам.
Главнокомандующий не стал произносить громких напутствующих речей, он просто выдохнул:
– Вперед!
И первым шагнул в магическое марево.
На вершине одной из скал, куда высадился носитель, находился один из сторожевых амулетов, который атраты тут же уничтожили. На других ключевых вершинах высадились Алеандра с Квиртом и еще четверо магов. Первая охранно-сторожевая звезда Шерамской крепости была уничтожена. Не самая мощная оказалась система. В её функции больше входило предупредить о нападении, чем предотвратить его. Дальше предстояла более тяжелая работа. В крепости тут же поднялась суматоха. Маги Виктании, не дожидаясь ответной реакции противника, принялись за следующий, более сильный и сложный защитный контур. Воздух тут же наполнился мощными потоками магии. Один из магов упал, пораженный сильнейшим откатом энергии. Вершину скалы, где находился еще одни маг, ответным ударом словно срезало мечом. На месте погибших магов сразу же высаживались новые участники сражения, и их количество все возрастало.
