– Демоны… – пробормотал Квирт. – Все-таки вляпались…
– А драконы разве боятся демонов? – поинтересовался Аруш, внимательно осматривая хозяев комнаты.
Демоны также с любопытством посмотрели на Квирта, ответ интересовал и их тоже.
– Смотря каких демонов, – ответил дракон. – Эти мне не знакомы, и я не знаю их силы.
– Не самый глупый дракончик, – одобрительно рявкнула высокая демонесса с одной, но очень красивой грудью. – Понимает, что в чужом мире с демонами нужно быть осторожными. А оборотень, похоже, этого не понимает.
– Еще бы! – воскликнул третий демон с двумя парами рук и вытянутой мордой. – Ведь он лучший друг великого и ужасного Гартоша Оскола! Носителя семьи атратов.
Аруш хотел было объяснить демону его место в структуре этого мира, причем объяснить в весьма резкой форме. Но Квирт, обладающий гораздо большим опытом общения с демонами, пнул друга ногой в бок и задушил дискуссию в зародыше.
– Ну, хорошо. Ваш розыгрыш удался, – начал он готовить путь к отступлению. – Мы оказались в смешном, нелепом положении. Надеюсь, вы никому не расскажете?
– Да это никому не интересно, – зевнул четвертый демон с двумя парами рог. – Если ты стараешься заговорить нас и вернуться назад, то напрасно. Обратной дороги нет.
– Вечно ты убиваешь всю интригу, Зирисол! – возмутился крылатый демон. – А как же насладиться моментом, когда клиенты начинают понимать, что никто и ничто им уже не поможет, что все не очень плохо, а хуже не бывает. Этот незабываемый выброс эмоций.
– Это все лирика, а я не являюсь её поклонником. Мне важен гон и его результат. Вот где выброс эмоций, – ответил рогатый.
– Что за гон? – даже не стараясь душить плохие предчувствия, спросил Квирт.
– О! Это самая захватывающая часть вашего путешествия под землю! – восторженно воскликнул крылатый демон. – Собственно, для этого вы и дошли сюда живые. Я уже даже не помню, когда у нас были настолько интересные гости.
– Последние иномиряне, которые к нам доходили, это верейнские ведьмы, – подтвердила демонесса. – Поэтому, когда мы увидели, что вы пустились в путешествие под землю, то очень обрадовались и постарались сделать все, чтобы вы добрались к нам без всяких задержек.
– Не водили лабиринтами, не заманивали в ловушки, а прямиком указали вам дорогу в эту пещеру, – добавил рогатый. – Правда, мы дали вам выбор – заходить или нет. Вы четко знали, что впереди демоны, и все-таки поперлись. Так что без обид.
– Подозреваю, что без обид не получится, – пробормотал Аруш.
– Хватит разговоров, – прервал приятную беседу четырехрукий демон. – Зирисол прав, пора переходить к гону.
– Да скажет кто-нибудь, что такое гон, или нет?! – раздраженно воскликнул Квирт.
– Я объясню, – любезно откликнулась одногрудая. – Так как у подземных демонов, то есть у нас, не так уж много не то что развлечений, а и вообще событий, мы решили скрасить наш досуг сами. И всех тех, кто забредает в данные подземелья, мы уже не убиваем, как раньше, и даже не заставляем плутать под землей, а заставляем бороться за свою жизнь.
– Я уже понял! – воскликнул Аруш. – Эти уроды хотят натравить на нас своих подопечных! Или сами на нас хотят поохотиться.
– За догадливость получишь пряник, – хихикнул крылатый. – Но сами мы на вас охотиться не будем. А вот про подопечных не промазал. И это такие подопечные, что мы сами лишний раз с ними связываться не хотим. Пойдемте, познакомим.
Аруш с Квиртом хотели было поупираться, но превосходящая сила потащила их через комнату в следующий коридор, а затем еще через две пещеры в третью. На подходе к третьей пещере в нос шибануло резкой вонью. Послышались скребущие и стрекочущие звуки. И даже внешне невозмутимый Аруш почувствовал, как стынут внутренности.
В большой круглой пещере, куда наших друзей так бесцеремонно притащили, в стенах были вырублены зарешеченные камеры. Сквозь толстые прутья к пленникам тянулись клешни, лапы и щупальца. Демоны держали взаперти помесь пауков, скорпионов и осьминогов. Все, что можно было собрать смертоносного в этом мире, собрали в этих существах. И вся эта смертоносная компания, почувствовав присутствие жертв, выла и грызла прутья решеток, пытаясь добраться до желанной плоти.
– Как они вам? – спросил четырехрукий.
– Красавцы, – выдавил Квирт.
– Я знал, что они вам понравятся, – понимающе улыбнулся демон. – Они неутомимы, безжалостны и бесстрашны. И еще они обожают магию и тех, кто ею пользуется. Так что не советую вам её применять.
– Пора делать ставки, господа! – воскликнул рогатый демон. – Кто из этих двоих, по вашему мнению, продержится дольше?
– Оборотень проживет дольше, – сразу же определился крылатый демон. – Ставлю один камень жизни.
На ладони крылатого тускло светился небольшой овальный камушек. У Квирта жадно загорелись глаза, именно таких сокровищ он жаждал больше всего, но на данный момент они были недосягаемы.
– Тоже ставлю на каррлака, – поддержал многорукий демон своего крылатого коллегу. – У него шансов больше, он сам изначально магическое существо.
– Так неинтересно, – расстроился рогатый демон. – Все ставки на оборотня. – Никто ничего не выиграет.
– Я поставлю на дракона, – сжалилась над самолюбием Квирта одногрудая демонесса. – У него есть опыт подземных путешествий, и это может помочь ему выжить.
Четыре кристалла жизни Зирисол собрал в небольшую шкатулку и поставил её на полочку над одной из камер, откуда тянулось длинное щупальце.
– Даже не знаю, как мы будем делить один камень, – пробормотал рогатый.
Демонесса загадочно улыбнулась:
– Мне три камня делить не придется.
– Посмотрим, – буркнул рогатый. – А вам, ребята, из этой пещеры выход только в ту сторону. – И демон ткнул толстым пальцем в дальний проход. – Теперь ваша жизнь зависит от вашей проворности и сообразительности.
Демоны без лишних слов убрались из опасной пещеры, и за ними опустилась решетка. Остальные решетки над камерами начали медленно подниматься.
– Я бы на вашем месте не оставался в пещере, когда эти детки вырвутся! – крикнул Зирисол.
– Бежим! – рявкнул Аруш. – Другого выхода у нас нет!
– Нужно искать другой выход! – заметался по камере Квирт. – Здесь могут быть и другие выходы! Они нас специально загоняют туда, откуда мы не сможем выбраться!
– Квирт, не тяни! Нет здесь другого выхода!
И оборотень подбежал к проходу, который еще оставался свободен. Дракон побегал еще немного по камере, и когда одна из клешней чуть не оторвала ему ногу, бросился вслед за каррлаком. Решетки открылись окончательно, и многоногие чудовища бросились за своими жертвами.
– Бежим экономно, – вырвавшись немного вперед, распорядился Квирт. – Кто знает, сколько продлится эта погоня.
