А чтобы такой запах стоял в этом просторном зале, нужно было собрать здесь много, очень много масок…
Я посмотрела по сторонам. Глаза уже привыкли к полумраку — факелов не хватало, чтобы осветить весь зал, — и я удостоверилась, что права.
— Эти оборотни так опасны, господин? — спросила я.
— Судя по рассказам, очень. Говорю ведь, они способны принять любой облик, подменить кого заблагорассудится… — Райгор коснулся маски у меня в руках и вдруг предложил: — Примерь, Альена!
Я недоуменно взглянула на него: он что, всерьез?
— Неужели тебе не любопытно?
— Но она ведь мужская! — сделала я попытку отказаться.
— С чего ты взяла?
— Обычно дамские — с украшениями, перьями, как на картинах, которые вы мне показывали, а эта совсем гладкая…
— Ну и что? Я же прошу просто примерить, а не носить постоянно.
— Я понимаю, но все равно это как-то… — Я взглянула на маску. — Неприятно…
— Что в этом неприятного? Носим же мы одежду из шкур убитых зверей, верно? И дамы вплетают чужие косы в прически, так чем эта вещица хуже? Тем более ей уже много лет.
— А что, если она проклята? — шепотом произнесла я. — Так вот надену и сама превращусь в чудовище.
— Тогда мне придется тебя убить, — совершенно серьезно произнес Райгор, но тут же рассмеялся: — Шучу, шучу. В самом деле, положи эту бесполезную штуковину!
— Зачем же их столько добыли, если от них нет никакого проку? — не удержалась я. — Чучела и статуи с черепами хотя бы выглядят грозно, а это просто маски, таких любой серебряных дел мастер начеканить может…
— Если бы они в самом деле были серебряными, мои предки бы разбогатели, — ответил Райгор, — но это не серебро, а разобраться удалось не сразу. А если бы такие маски можно было бы переплавить на клинки, наши бойцы стали бы непобедимы! Но увы, этот металл не плавится даже в самом жарком горне… Что там, его даже поцарапать нельзя!
«А как же эта отметина?» — чуть не спросила я, но смолчала. Похоже, Райгор не видел глубокой оспины на гладкой щеке маски, а раз так, то и незачем говорить об этом.
— Надень, — предложил он снова. — Сам я никогда не видел снежных оборотней, только рассказы слышал, а взглянуть хочется. Говорят, они еще встречаются на перевале, но я так ни одного и не нашел. Только вот великана поймал: он там копошился зачем-то, камушки собирал в кучу, каждый величиной с мою голову.
Не собирал, разбирать помогал, поняла я. Только старшие успели скрыться, а он, должно быть, замешкался, или отстал от своих, или полюбопытствовал, кто это там явился. Теперь уже не узнать, что случилось: Райгору веры нет. Он видит только чудовищ, и скажи я ему, что…
— А ты не слыхала о таких тварях? — перебил он мои мысли. — Ты ведь жила на перевале!
— Не припоминаю, господин. — Я сделала вид, будто задумалась. — Сказок много рассказывали, но это ведь не то? А от отца я только про волков слышала: когда их слишком много становилось, тогда охоту устраивали. Еще о том, что какая-то большая птица повадилась ягнят с верхних пастбищ таскать. А про оборотней и великанов… нет, не помню.
— Точно?
— Говорю ведь, только старухи в сказках о них рассказывали. И еще о снежных червях: задует такого в ухо, а он голову изнутри выест и дурачком человека оставит, поэтому без шапки на холоде ходить нельзя, особенно если ветер сильный, — быстро присочинила я. — И о зимних призраках: когда сильный мороз стоит, а потом солнце выглядывает, над ледниками воздух дрожит, кажется, будто там бродит кто-то.
— Понятно. Ну, примерь, да пойдем отсюда, — улыбнулся он. Глаза у него остались холоднее льда.
Я вздохнула и поднесла маску к лицу: ясно было, Райгор не выпустит меня отсюда, пока я не выполню его требование. Но зачем ему это? Посмеяться надо мной? Или в самом деле… убить? Этак вот заявит, что я забрела в этот зал, взяла маску без спросу и надела, чтобы пошутить. Ну а он в потемках не разобрал, кого видит перед собой… Складно ведь! А может, он и впрямь надеется, что я стану чудовищем и меня можно будет прикончить со спокойной совестью?
А вдруг я и в самом деле превращусь в одну из них? Маска прирастет к моему лицу, станет моим лицом — не навек, лишь до тех пор, пока ее снова не сорвут, а я не рассыплюсь снежной пылью…
«Прости, — попросила я незнакомую среброликую, поднимая руки, — не по своей воле я делаю это».
Холодный металл коснулся лица, и я прикрыла глаза, а когда открыла, чтобы взглянуть сквозь прорези маски…
Мир изменился.
Зал больше не был темным, он сиял и переливался, будто зимние радуги над далекими горами — их часто видно было с перевала. Райгор, слуга, огни факелов и лампы светились ярче всего, золотым, малиновым, багровым, как угли в очаге, а все прочее кругом казалось фиолетовым и синим, изумрудно-зеленым и серебристым, и даже тени не были непроглядно-черными, они едва заметно мерцали и словно шевелились…
— Ну что, еще не превращаешься? — ворвался в мои мысли голос Райгора.
— Нет. — Я быстро сняла маску, положила на место и принялась растирать себе щеки. — Какая она холодная, просто ужас до чего!
— Да, здесь нежарко, металл остыл, — кивнул он. — Ну что ж, идем?
— Как скажете, господин, — ответила я, а когда Райгор отвернулся, быстро сунула маску в глубокий карман юбки, обмирая от собственной дерзости.
К счастью, он ничего не заметил. А может быть, сделал вид, будто не заметил…
Уже в своих покоях, отпустив Мадиту (кажется, конюх все-таки сподобился прямо сказать, что она ему по нраву), я вынула маску, чтобы рассмотреть как следует.
Она по-прежнему была обжигающе холодной, словно не пролежала все это время в моем кармане, близко к телу. Любой металл уже нагрелся бы, но только не маска.
Мне показалось, будто тонкий, едва намеченный рисунок немного изменился, а линии его чуть заметно мерцают и словно бы пульсируют, но, скорее всего, это была просто игра моего воображения и отсветы свечных огоньков.
Интересно, а какой меня увидел Райгор в этой маске? И какими видят свои отражения среброликие, если вообще отражаются в зеркалах?
Знаю, выдавать себя за одного из них смертельно опасно: я помнила легенду об одном пылком юноше, влюбившемся в юную среброликую, в ее голос и смех, грацию движений и дивной красоты фигуру. Ясное дело, ее соплеменники никогда не жили меж людьми, нечего и думать было просить ее выйти замуж за простого смертного!
Тогда юноша нашел знаменитого ювелира в далеком-далеком краю, мастера, который умел выковать птице крыло взамен сломанного, каждую тонкую косточку, каждое перышко… Жаль только летать с ним птица не могла, но взглянешь — и не отличишь от настоящего!
Мастер выковал ему маску из чистейшего серебра, отполировал ее и отчеканил узоры. Юноша понимал, что долго притворяться у него не выйдет: ведь маска не станет меняться по настроению и с возрастом, как у настоящих среброликих, но надеялся хоть недолго побыть рядом с возлюбленной.
