– Легко сказать… – заворчал синий пес. – А на землю ты не посмотрела? Корни тут повсюду!
– Точно. Ходить здесь все равно что по минному полю, – нахмурился Наксос. – Но, боюсь, выбора у нас нет.
– Это ты верно сказал, – заключила Пегги. – Нужно решиться и идти… или уж отказаться.
Стараясь не дышать, друзья вступили в лес. Красная листва баобабов сливалась над их головами в сплошной полог, и в лесу царил густой сумрак, который ничуть не облегчал обнаружение препятствий.
Стиснув зубы, Пегги внимательно всматривалась в землю, выискивая пятачок, куда можно было бы поставить ногу. Густые переплетения корней покрывали всю почву, в то время как коснуться их нельзя было ни в коем случае. Иногда девочка чувствовала, что вот-вот потеряет равновесие.
«Ну и гимнастика! – думала она. – Так и суставы можно вывихнуть».
От пота щипало глаза. Страх не отпускал Пегги ни на минуту, трижды она чуть не упала. Иногда сплетение корней оказывалось таким плотным, что идти дальше оказывалось невозможно, и тогда приходилось, кипя от злости, возвращаться по своим следам и искать новый проход.
Пегги казалось, что они топчутся на месте уже долгие часы. Кучи скелетов, наваленные у подножия деревьев, не добавляли уверенности. Некоторые из них выглядели так, как будто их разорвало взрывом. Добравшись до раздавленных доспехов, Пегги присела возле них на корточки, откинула забрало шлема – и невольно застонала: внутри шлема находился человеческий череп. Выглядел он не лучше, чем скорлупа ореха, раздавленная тяжелым каблуком.
Откуда-то слева донеслись далекие крики. Пегги поняла, что кто-то из ее одноклассников утратил осторожность и стал жертвой ловушки – жертвой чудовищного леса. Очевидно, его подвело собственное нетерпение. Надо сказать, что подобное медлительное продвижение могло стать испытанием для самых прочных нервов.
Теперь, находясь в чаще баобабового леса, Пегги видела, как древесный сок пульсирует в сосудах под красной эластичной корой. Сосуды образовывали сеть мощных каналов, по которым можно было с огромной скоростью высасывать воду из почвы. Когда такое происходило, ствол баобаба раздувался, как воздушная камера.
Девочке пришлось остановиться: от долгого напряжения ее икры начинало сводить судорогой.
Исполинские деревья вокруг нее дышали и подрагивали, как огромные спящие животные. Но Пегги чувствовала: для того, чтобы вывести их из сонного забытья, достаточно малейшего пустяка.
– Как думаешь, этому будет когда-нибудь конец? – нетерпеливо спросил синий пес. – Мы идем уже целую вечность.
– Да нет, – успокоила его Пегги, – тебе так кажется, потому что мы движемся очень медленно. Думаю, как только пройдем полосу деревьев, мы окажемся в саванне.
Увы, случилось то, что и должно было случиться… Устав от нервного напряжения и с трудом контролируя свои движения, Пегги поскользнулась на сыром мхе и, потеряв равновесие, сильно задела локтем ближайший ствол.
– Берегитесь! – закричала она. – Я дотронулась до дерева! Скорее! Бегите прочь от меня!
– Даже не думай! – зарычал в ответ пес. – Лучше бежим изо всех сил, чтобы опередить их! Когда они начнут раздуваться, мы будем уже далеко!
И троица что было сил рванула с места. Но очень быстро стало ясно, что идея пса была не самой удачной – бежать среди путаницы корней оказалось невозможно. Пегги и Наксос то и дело спотыкались и падали, каждый раз касаясь новых стволов, которые тут же сбрасывали с себя оцепенение и раздувались едва ли не вдвое.
Пространство вокруг беглецов стремительно сжималось. Пегги дважды чуть не оказалась зажатой между двумя стенами, одетыми в красную кору. Наксос помог ей высвободиться, когда она уже начала задыхаться. Проходы в лесном лабиринте закрывались один за другим, промежутки между деревьями исчезали.
– У меня идея! – выпалила вдруг Пегги, выхватывая из ножен свой кинжал. – Если перерезать сосуды на уровне земли, деревья лишатся подпитки водой, а без сока они не смогут надуться.
– Гениально! – отозвался мальчик. – Скорее, нам надо поторапливаться…
Трое друзей ринулись в последний проход, который еще зиял перед ними. По мере продвижения Пегги и Наксос рассекали ножами сосуды, которые позволяли марсианским баобабам наполняться водой. Мягкая эластичная кора не оказывала никакого сопротивления острым, как бритва, клинкам. Из перерезанных сосудов хлестал древесный сок, окатывая троих приятелей, как из поливального шланга.
Удачное решение явно помешало намерениям деревьев, не давая им раздуваться. Без этой уловки друзьям ни за что не удалось бы вырваться из смертельных объятий красного леса.
Спотыкаясь от усталости, мокрые с головы до ног, ребята наконец выбрались из джунглей и обессиленно повалились на колени. Впереди, насколько видел глаз, перед ними простиралась саванна. Высокая желтая трава, иссушенная солнцем, с негромким шорохом колыхалась на ветру.
Синий пес бурно отряхнулся, а затем покатался по земле, чтобы обсушиться. Пегги и Наксос пытались отдышаться. Оглянувшись, девочка увидела, что деревья, которые продолжали раздуваться, теперь стояли вплотную друг к другу, как бревна огромного частокола. Между сжатыми, как тиски, стволами не оставалось ни малейшего зазора.
«Любопытная защитная техника! – подумала Пегги. – Если бы мы не соблюдали осторожность, нас бы уже расплющило, как гамбургеры!»
Переведя дух, девочка захотела подняться, как вдруг обнаружила, что полностью парализована. Одежда сковывала ее, как каменная скорлупа. Наксос оказался не в лучшем положении: его костюм тоже оказался жестким, как застывшая гипсовая повязка, которую нельзя ни согнуть, ни снять.
– Это сок! – крикнула Пегги Сью. – Он насыщен крахмалом. Пропитав нашу одежду, сок засох и сделал ее твердой, как мрамор. Я не могу пошевелиться!
– Я тоже… – простонал мальчик.
Только синий пес, который успел тщательно отряхнуться, наслаждался свободой движений. Он подошел к подросткам и обнюхал их одежду.
– Атомная сосиска! – заворчал пес. – Вас как будто цементом облили. Древесный сок засыхает при соприкосновении с воздухом. Чтобы вас вытащить, понадобится отбойный молоток!
– Природный крахмал… – прошептала Пегги. – Марсианский крахмал. Деревья отомстили нам. А мы-то решили, что хитрее их… и зря. У них оказалось еще одно, особое, секретное оружие.
– Что же с нами будет? – со страхом спросил Наксос. – Теперь, парализованные, мы стали легкой добычей для здешних хищников. Если гиены или львы учуют нас, мы не сможем ни убежать от них, ни обороняться. Им не составит труда отъесть нам то, что выступает из одежды: головы и руки!
– Это точно, – пробормотала Пегги, опасливо вглядываясь в высокую траву. – Саванна – любимая среда обитания крупных хищников. Они не замедлят обнаружить наше присутствие.
Синий пес, который не привык сдаваться ни при каких обстоятельствах, бросился на Пегги, раскрыв пасть, с намерением разорвать панцирь, в котором она оказалась. Но его клыки только скрипнули по жесткой поверхности, не оставив на ней и царапины.
