– Волки подтверждают, – шепнул синий пес. – Говорят, что лев вел себя как последний тупица. Голод погнал его на территорию единорога, за что он и был наказан.
Протянув руку, Пегги потрогала костяное копье. Странное оружие так глубоко вонзилось в землю, что ей не удалось даже пошевелить его.
Оба мальчика заметно побледнели.
– Опять бутафория… – пробормотал Джефф. – Уверен, что лев не настоящий, а просто чучело, набитое соломой.
В то же мгновение змеи, образующие львиную гриву, зашевелились и зашипели, заставив ребят отскочить назад.
Но синий пес успокоил их:
– Волки говорят, что змей не нужно бояться, сейчас они не нападут. Их хозяин мертв, и им некого защищать. Сказать по правде, они ищут, к кому бы поступить на службу.
– А почему они тоже не погибли? – опасливо спросила Пегги.
– Красные змеи живут несколько веков, – пояснил синий пес. – Когда лев умирает, они находят себе прибежище на голове какого-нибудь другого животного.
– Ух ты! – воскликнул Джефф. – Из них получилась бы отличная шляпа! Похоже, твари способны вытягиваться больше чем на три метра, как щупальца. С ними можно быть всегда под защитой, никто не осмелится надоедать их владельцу.
– Надо же, а я-то думала, что все встречающиеся нам монстры – роботы… – с иронией заметила Пегги Сью. – Похоже, ты вдруг изменил свое мнение?
Джефф не успел ответить, потому что волки в едином порыве набросились на львиную тушу и принялись пожирать ее. Подростки посторонились.
– Теперь хорошо видно, что плоть настоящая… – пробормотал Наксос. – Смотрите: ни мотора, ни стального каркаса, только мясо и потроха. Монстры существуют на самом деле.
– Откуда тебе знать? – усмехнулся Джефф. – Может, для убедительности их набили сырыми бифштексами. Вы же не видели, как он умер… Значит, чучело просто заполнили мясом. Очередной трюк, чтобы провести нас.
И он продолжил свои разглагольствования, не замечая, что его спутники давно перестали его слушать.
Пегги чувствовала сильную тревогу. Ей никак не удавалось отвести взгляд от вонзившегося в землю рога. Какая же колоссальная нужна сила, чтобы вогнать костяной гарпун на такую глубину!
Когда волчья стая покончила со своей трапезой, Джефф наклонился к обглоданным начисто костям и подобрал кольцо из змей, к которому волки не прикоснулись.
Рептилии тут же обвились вокруг его рук, не пытаясь ужалить.
– Они просят его стать их новым хозяином, – перевел синий пес. – Клянутся ему в покорности и преданности.
Пегги поморщилась: мысль о том, что верзила Джефф будет расхаживать с прической из живых кобр, не доставила ей ни малейшего удовольствия. Она сочла своим долгом вмешаться.
– Ты ведь не станешь надевать их на себя? – окликнула она его. – Это отвратительно. Ни одна девочка больше не захочет ходить с тобой!
Но подросток оставил ее предостережение без внимания. Казалось, шевелящийся и свистящий венок заворожил его.
– Хе-хе! – усмехнулся Джефф своим мыслям, и в его глазах мелькнул недобрый огонек.
Наконец, поколебавшись с полминуты, он поднял змеиную гриву и возложил ее себе на голову, как коронующий сам себя император. В тот же миг змеи прильнули к его лицу, окружив омерзительно кишащим венком.
– Вот это круто! – проговорил Джефф. – Ну и что вы думаете о моей новой причесочке, ребятишки?
Пегги отступила на шаг и с трудом сглотнула. Джефф выглядел настоящим чудовищем.
– Вылитая Медуза Горгона
[17]
! – пробормотала девочка, заикаясь. – Какое же уродство!
– Ну и что? – возразил Джефф. – Зато они внушают страх, вот что самое главное. Думаю, ребятишки, я уже добыл себе часть моего костюма. Причем, заметьте, не пролив ни капли пота!
Стая проявляла признаки нетерпения, и ребятам пришлось пошевеливаться. Судя по всему, волки не хотели задерживаться в саванне, где путешественники были слишком легкой мишенью для единорога. Зверям явно хотелось поскорее укрыться среди деревьев, которые обеспечили бы им более надежное убежище.
– Теперь моя очередь браться за дело, – объявил Наксос. – Я – единственный, у кого еще нет никакой экипировки, и так продолжаться больше не может.
– Будь осторожен! – взмолилась Пегги. – Единорог просто дьявольски опасен. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, ты… ты мне очень нравишься.
– Ты тоже мне… очень нравишься, – пробормотал золотоволосый мальчик, отводя глаза.
Джефф за их спинами мерзко хихикнул.
Увы, как только путешественники вошли в лес, признаки близкой опасности умножились. Особенно мрачное впечатление произвел человеческий скелет, пригвожденный костяным копьем к древесному стволу много лет назад. Ребята снова убедились, что рог пробил человека и дерево насквозь с такой силой, словно был выпущен из китобойной гарпунной пушки.
Пегги почувствовала, как по ее спине побежали мурашки. Повернувшись к синему псу, она мысленно велела ему: «Расспроси волков, я хочу узнать о проклятом единороге как можно больше!»
Ее четвероногий приятель тут же отправился советоваться с волками. Несмотря на их немалые размеры и острые клыки, хищники явно выглядели напуганными. Они вступили в схватку с гигантским пауком не моргнув глазом, но единорог приводил их в ужас. Им хотелось только одного: как можно скорее вернуться в привычные места или обойти проклятую территорию как можно дальше.
«Поговорив» с волками, синий пес подошел к Пегги.
– Предупреждаю: хорошего в том, что я узнал, мало, – сообщил он. – Единорог практически непобедим. Стрелять в него из лука бесполезно, потому что стрелы отскакивают от его шкуры, не повреждая плоти. Если на него напасть, зверь впадает в лютую ярость и уже не отступится, пока не избавится от соперника. Лучше не будить его гнев. Но все-таки, говорят волки, есть способ одержать над ним победу.
– Какой? – спросила Пегги, преисполнившись надежды.
– Нужно, – начал пес, – ослепить его, направив при помощи зеркала солнечный лучик ему в левый глаз. Если кому-то удастся лишить его зрения на три секунды, единорог застывает на месте, как статуя, и к нему можно приблизиться без всякого риска.
Пегги невольно почесала в затылке. Пожалуй, нелегко себе представить, как ослепить скачущего во весь опор единорога с помощью карманного зеркальца! Если только…
Ну конечно!
– Кажется, у меня идея! – воскликнула Пегги Сью с торжеством. – Я заберусь на волшебный ковер и полечу над саванной. Таким образом мне будет легко преследовать единорога, даже если он перейдет на галоп. Думаю, я смогу ослепить его без особого труда.
