Нора была техником по ремонту. Ее выдавали профессионализм, с которым она все делала, и отсутствие волос на голове. Если надеть на нее одежду и парик, она нисколько не будет отличаться от всех остальных девушек – так она, скорее всего, и выглядела на людях. Но она проводила по десять часов в дешевом костюме техника, и волосы ей бы только мешались.
Мы с Сеем вздрогнули, когда из комнаты появился безголовый андроид. Нора хмуро на него посмотрела.
– С каждым днем ты заряжаешься все дольше, – пожаловалась она. Это была ужасно старая модель, которая очень отдаленно походила на человека. Даже с головой было очевидно, что это робот. Это была не обслуживающая или домашняя модель – скорее всего, он начал свою жизнь где-то в промышленном цеху.
– Прошу прощения, мэм. У нас гости.
– Не обращай на них внимания.
– Хорошо, мэм.
Андроид обошел стол и встал позади нее. Он начал разминать ей плечи металлическими пальцами, покрытыми противоскользящей резиной. Нора не обращала на него внимания и продолжала кормить нас.
После того как мы с Сеем поели, Нора принялась поглощать свою порцию завтрака, читая заголовки новостей. Прошло несколько минут.
– Мэм, хотите я принесу вам одежду? – спросил робот, задвигая обратно нагревательный элемент. Нора его даже не услышала; она была слишком погружена в чтение. Через секунду она подняла на нас взгляд и вздохнула.
– Хорошо. Хорошо, слушайте, вы двое. Я пытаюсь облегчить вашу участь, понятно? Людей покупают за пять сотен, чтобы съесть их или что там делают с дешевым мясом. Так что если продать вас за эту цену, то хоть это и немного, но кто бы за вас ни заплатил, он наверняка захочет, чтобы эти деньги окупились. Возможно, это окажутся пираты, которые за выкуп отвезут вас обратно в Империю. Если так и будет, то просто ждите. Если кто-то еще, то вы знаете, что делать. Вы имперцы. У вашего правительства есть люди, которые должны вам помочь, верно?
Мы кивнули.
– Вот, – сказала она. – Так что, если они сами вас не найдут, вы должны сделать то, что делают все остальные рабы, оказавшись в безвыходной ситуации. Вы должны втереться в доверие, а потом воспользоваться этим, чтобы вызвать помощь, или сообщить о плохом обращении, или что там еще. Понятно? Это ужасно, но так это все работает. Следующие несколько недель будут для вас не самыми веселыми, но, думаю, с вами все будет хорошо. По крайней мере, я на это надеюсь. И вы тоже должны надеяться.
Она еще с секунду на нас смотрела, затем тяжело вздохнула и продолжила мрачно доедать свой завтрак, снова уткнувшись в планшет. Ее анализ ситуации и прогнозы не были лишены смысла, но она опустила несколько других вариантов развития событий и сама об этом знала.
Планшет зазвонил, и она удивленно на него посмотрела.
– Смотрите, – сказала она. – Кто-то заинтересовался.
Глава 14
– Святая Императрица.
Салмагард стояла перед воротами и смотрела вниз на рынок. Размеры Базара поражали, потому как он был очень открытым. Это место называлось Открытый Рынок, но она не ожидала, что он окажется настолько открытым. Разумеется, здесь был бизнес, который обычно предпочитают вести за закрытыми дверями, его владельцы не хотят, чтобы все знали, чем они занимаются. По крайней мере, так считала Салмагард.
Мимо них протиснулся мужчина, толкавший перед собой женщину в наручниках. Салмагард была вся мокрая от пота и запыхавшаяся. Она посмотрела на толпы людей внизу. Там виднелся огромный экран с небольшой сценой позади него, небольшие аукционы, будки, офисы, и все это было расположено на виду.
При входе было восемь ворот, и у каждых была очередь. Народу было – уйма.
Вход находился намного выше торговой площади; для того чтобы попасть туда, где происходило основное движение, необходимо было заплатить за вход и спуститься вниз на лифте.
Дайана, у которой даже не сбилось дыхание, все еще была в состоянии трезво мыслить. Она провела Салмагард в конец очереди. Короткого пути не было. Им пришлось стоять со всеми.
Салмагард пялилась на окружавших ее людей. Семья, стоявшая неподалеку, была явно чем-то сильно расстроена. Женщина открыто плакала. Несколько охранников торопливо пошли в ее сторону. Дайана и Салмагард отвернулись.
– Все в порядке? – озабоченно спросила Дайана.
– Да, просто устала, – ответила Салмагард.
Салмагард была переговорщиком. Если придется, она могла бежать целый день, но успевать за Дайаной было тяжело. Салмагард была в оцепенении, но не от бега, а от того, что происходило вокруг нее. Там было много людей, которые вели других, в наручниках, в масках и капюшонах, но никому не было до этого дела. И это еще было не самое страшное.
Здесь были туристы. Некоторые из них эвагардцы. Разумеется, в Империи запрещено брать в собственность другого человека. Существовали строгие законы о возвращении долгов, которые в какой-то степени напоминали рабство, но даже они были далеки от этого.
Эти имперцы были здесь не для того, чтобы покупать или продавать, они просто хотели посмотреть и сохранить в памяти экзотическое приключение, во время которого они увидели вещи, показавшиеся им удивительными.
Салмагард помнила, что Элис Эверли рассказывала ей о людях и культурах. В Империи тоже были люди с другими взглядами. Так что Салмагард уже все знала, но, увидев это вживую, она только почувствовала еще более сильный приступ тошноты.
– Если они установят наши личности, то у нас будут проблемы, – пробормотала Дайана, вытянув шею, чтобы увидеть начало очереди. – Но, думаю, все будет нормально, они просто сдирают деньги. Там продают входные билеты. Голограмма при тебе?
Но Салмагард не слушала. Она смотрела через поручень в пропасть и на все происходящее в ней. Многочисленные толпы всех тех людей, которые были частью торговой системы. Для нее это было непостижимо.
Они уже были в начале очереди. Дайана заплатила за них двоих и потянула Салмагард за собой.
– Проснись, – сказала она, щелкнув пальцами прямо перед носом у Салмагард. – Время веселья. Пошли искать наших ребят.
Салмагард сфокусировалась, но недостаточно. Мир перед ее глазами все еще покачивался.
– Как? Как мы его найдем? – спросила она.
– Ты хотела сказать их?
– Пожалуйста, пройдите в лифт, – сказал андроид, и они выполнили его просьбу. Двери закрылись, и они начали спускаться.
Салмагард открыла рот, чтобы ответить, но пот застилал ей глаза, и она вытерла лоб рукавом. Ее взгляд упал на сцену, находившуюся в самом центре. Молодой паренек в парализующих наручниках стоял на ней под светом софитов с завязанными глазами. Лифт был звуконепроницаемым, но они все-таки слышали гомон торгов.
Это было незаконно. Должно было быть. В Пространстве свободной торговли было долговое служение, но оно касалось только людей, достигших совершеннолетнего возраста, которые сами могли принять за себя решение. Нужно было дать свое согласие. А парнишка явно был слишком юным.
