Но, как ни странно, она не прилетела. Я немного подождал, прислушиваясь. Где стоны зомби, шипение пауков?
Тишина.
Я осторожно шагнул вперёд – и, кажется, заметил что-то в свете, просачивающемся от выхода. Оно выглядело как растение, тянущееся прямо из каменного пола. Я подошёл ближе и увидел три коротких толстых куста тёмно-песочного цвета. Наверное, нога слишком приблизилась к одному, потому что он отделился от пола и прыгнул в мой пояс.
Ну-ка, рассмотрим… Гриб!
Хм, грибочки могут здорово отравить. А ещё от них можно увидеть давно умерших рок-звёзд. Да уж, а ведь недавно я так голодал, что за подобный подарочек был готов в буквальном смысле убивать.
Я вдруг заметил вдали свет. Наверное, там ещё одно озеро лавы.
Но в туннеле холодало с каждым шагом. Держа оружие на изготовку, я осторожно подошёл к месту, где туннель круто уходил вниз, посмотрел – и замер, еле дыша.
Внизу, в конце крутого спуска, горел факел, присоединённый к деревянной раме.
Не мой факел.
– Я не один! – закричал я.
Будто в насмешку, я услышал лишь эхо в ответ.
Перед моим умственным взором промелькнули поимка кожаных сапог в море, все мои большие вопросы – и ведьма. Меня пронзило острое предчувствие опасности. А если я заглядываю в их дом? Вдруг ведьм много?
Борясь со страхом, то и дело замирая, прислушиваясь и присматриваясь, я подкрался к началу склона и заглянул в шахту. Аккуратная прямоугольная стена. Туннель ровно два на два блока. Через каждые несколько шагов – поддерживающие потолок деревянные балки, установленные на оградных опорах двойной длины. Трудно сказать, насколько далеко уходит туннель. Впереди – темнота. Свет факела рассеивает её лишь на пару дюжин шагов.
Кто построил туннели, и когда? Куда девались хозяева? Вопросы роились в моей голове.
Был ли остров обитаемым? Здесь жил одиночка вроде меня либо группа людей, пришедших, построивших шахты, затем покинувших остров? Если так, где на поверхности знаки человеческих рук? Где постройки, поля, сады? А может, те, кто копал шахты, решили перед уходом вернуть острову изначальный вид? Если да, почему они не добыли минералы, которые я раскапываю по сей день?
Возможно, они попросту добыли всё нужное. Или – тут мой пульс участился – остров был не стартовой точкой для них, но конечной. А туннель ведёт под океаном к прежнему миру или, по крайней мере, к другому острову.
Мне захотелось крикнуть в темноту, позвать. Но вдруг здешние жители враждебны?
Если кто-то похож на тебя, это не делает его другом.
Я вспомнил происшествие в логове ведьм и решил не афишировать своё присутствие.
Кстати, опоры и распорки были из дуба, а не из берёзы. А дубы редко встречались на острове и до того, как я устроил им вымирание. Так что, может быть, начало истреблению дубов положил вовсе не я.
Я переставил факел дальше и заметил вдалеке ещё одну странность: куски металла и дерева, соединённые в подобие рельсовой колеи. Я нерешительно последовал вдоль неё, расставляя факелы через каждые несколько шагов и прислушиваясь.
Я миновал залежи железа, угля и красного камня, пообещал себе добыть их позже. Я миновал также несколько блоков паутины в верхних углах шахты, что очень меня встревожило. Возможно, её сплели безобидные маленькие твари вроде чешуйниц. Но не исключено, что постарались её гигантские родственники.
Колея привела меня к развилке: налево – чернота, направо – что-то вроде металлического ящика.
Я подошёл ближе и увидел не ящик, а обычный деревянный сундук на вагонетке. Я откинул крышку, обнаружил внутри изношенную железную кирку – и нечто, от чего у меня глаза полезли на лоб.
Дело не в том, что оно было сделано из алмазов, и не в том, что из алмазов можно делать броню. А в том, что броня была не на человека! На первый взгляд, этот большой панцирь предназначался для четвероного животного. Для какого? Коровы, овцы? Но зачем защищать животных, на которых не обращают внимания монстры?
«Возможно, это защита от монстра, которого я ещё не встречал, – глядя на блестящую броню, подумал я. – Либо я не встречал животное, а не монстра».
Если справедливо второе, это в пользу моей теории о пришельцах из другого мира либо с другого острова.
Вопрос: мне сейчас возвращаться на поверхность и примерить доспехи на моих друзей или идти дальше?
ЩЁЛК-СТУК.
Вот и ответ.
Три стрелы – да, целых три – прилетели из темноты и погрузились в мою защищённую железом грудь.
Я поморщился, развернулся и бросился назад. Как и в первой подземной битве, я повернул за угол, остановился и подождал, пока явятся нападающие.
ЩЁЛК.
ЩЁЛК.
ЩЁЛК.
Три пары костистых ног. Странно и невероятно. Один, ну два. Но три скелета сразу я никогда не встречал.
– Влип, – сказал я себе и был прав.
Тут уже не до маневров со щитом и мечом. Никуда не денешься – будешь выглядеть как раненый ёжик.
Трое лучников вышли из-за угла. Я их встретил со сверкающей алмазной решимостью. Честно говоря, мне не хочется вспоминать о том, сколько стрел торчало из меня к концу боя. В общем, я потратил все запасы пищи и побежал наверх.
– Ребята, это подходит кому-нибудь из вас? – спросил я у четвероногих друзей.
Я с особой осторожностью поднёс броню к Му и овцам. Те её не приняли.
– Как вы думаете, для кого она? – спросил я у них. – Для оленя? Лошади? Буйвола?
Второе предположение казалось самым разумным. Я видел рисунки коней в броне. В «Глупые века» такие надевали на лошадей.
– Наверное, разновидность животного не так уж важна по сравнению с тем, что эта штука говорит о другой земле за горизонтом, – сказал я Му.
Я посмотрел вдаль, и у меня снова стиснуло сердце.
– А может, и нет, – поспешил жизнерадостно добавить я, спасая хрупкое умственное равновесие.
Этот остров может торчать на вершине горы в затопленном мире. По-моему, об этом был даже какой-то провальный фильм.
Животные молча уставились на меня.
– Ну, в общем, я так, к слову. Мне пора возвращаться вниз. Кто знает, что я там найду?
С этими словами я снова пошёл к шахте. Я ещё не был готов к тому, что моё подсознание пыталось сказать мне.
Глава 19
Книги делают мир большим
Моя вторая экспедиция в шахту закончилась, едва начавшись. Наверное, я провёл там пару минут – и нашёл ещё одну вагонетку. Пара зомби по пути не стоит упоминания – стоны, рубка, дым, и всё. В общем, вы знаете, как оно бывает.
Главное – то, что я нашёл в сундуке на вагонетке. И я не имею в виду пару кусочков красного камня или буханку хлеба, удивительным образом оставшуюся свежей тысячу лет.
