Когда наконец пересекли границу и добрались до первой деревни, многие едва не плакали от счастья: их ждал ночлег в тепле и горячая еда. Красный Ворон тоже дрожал от простуды и сам мечтал только о том, чтобы как следует выспаться под крышей. Но его подгоняла неизвестность.
Сменив коня, он оставил вместо себя старших, которым велел на следующее утро выдвигаться в Тамврот, а сам ускакал по ночной дороге в столицу.
Придорожные деревни не спали: за ставнями горели свечи, собаки зло лаяли на ночного всадника. Красный Ворон чувствовал беспокойство, охватившее, казалось, всю землю. Ему вспоминались лица крестьян, которые встречали остатки своей разбитой армии: испуганные, обреченные, покорные. Люди словно предчувствовали нечто страшное, предвидели надвигающуюся на черных вороньих крыльях беду.
Красный старался не думать о том, что будет дальше. Одержимый целью добраться до Тамврота, он гнал коня по дороге, стиснув растрескавшиеся губы. И когда впереди поднялись серые каменные стены и башни, на которых развевались знамена с поднявшимся на дыбы алым грифоном, над которым сияла золотая корона, он едва не расплакался.
К удивлению Красного, Весенние ворота оказались заперты. Он подъехал вплотную и закричал, задрав голову:
— Эй! Что происходит?
В бойнице показалась голова стражника, укрытая тяжелым боевым шлемом.
— Лорд Ворон, это никак вы? — уточнил стражник. — Вчера ваши посланные приехали, так лорд Прент решил оборону держать. Они упредили, что и вы прибудете.
— Спасибо ему за это, — устало ответил Красный. — Но меня-то пропустите. Сил нет, сейчас с коня упаду.
Медленно открылась боковая калитка. Красный тронул коня и заехал в город. Несколько стражников с любопытством и страхом посмотрели на него.
— Верно, что вся армия разбита и король убит? — спросил тот, который выглядывал из бойницы.
— Да, — коротко ответил Красный и пустил коня рысью по улицам.
Подковы весело и звонко цокали по мостовой, гулким эхом разносясь по пустынным улицам. Красный снова чувствовал на себе взгляды всех встречных: растерянные, испуганные, полные робкой надежды, что дурные вести окажутся ложью.
Во дворе замка стоял лорд Прент. Седые жидкие волосы развевались на ветру. Красный Ворон спрыгнул с коня и посмотрел ему в лицо. Под глазами Прента темнели круги, лицо отекло.
— Наше войско разбито, король, скорее всего, мертв, — сказал Красный.
— Мы уже знаем, — коротко ответил Прент, все так же пристально вглядываясь в его лицо.
— И боюсь, Брес поведет армию на Тамврот.
— Уже ведет. Вчера вместе с твоими гонцами в город приехали купцы с Лии, они говорят, что войско Бреса движется к нашим границам, — сухо поведал Прент.
Красный Ворон внезапно оглох — как будто его ударили по голове чем-то тяжелым. Просто смотрел на Прента, надеясь, что это ему снится. Но холодный, зимний уже ветер дул в лицо, а рядом громко фыркал уставший конь.
— Мне надо увидеть мать, — чужим голосом выдавил Красный.
— Миледи уехала из Тамврота в Твердыню Воронов, — в голосе Прента появились нотки сочувствия.
Красный Ворон как стоял, так и сел на твердые камни двора, схватился руками за голову.
— А рассиживаться некогда, — добавил Прент. — Вам следует как можно скорее отдохнуть с дороги. Вы мне нужны — надо оборонять Тамврот. Потому что, кроме нас, больше некому.
Глава 18
Брес остановил коня, и все войско тоже остановилось, как один человек. Король Лугайда смотрел на поднимавшиеся впереди серые стены Тамврота.
— Видишь, Брайен? — указал Брес подбородком вперед. — Вот и сердце наших соседей. Могу поспорить, что сейчас оно замерло от страха. Так же, как много лет замирали наши сердца.
— Мой король, — склонил голову Брайен. — Вы сделали то, чего не удавалось никому за последние двести лет. Вашу победу будут славить в веках, а имя разнесут в песнях и сказках, и оно никогда не умрет.
— Слава, — задумчиво сказал Брес, подкручивая светлые усы. — Не знаю даже, что и приятней: слава или месть. То и другое от меня сейчас в двух шагах. Мы должны взять Тамврот. Жечь город не будем: я хочу посадить тебя сюда наместником. Но грабежей и резни избежать не удастся, что, впрочем, к лучшему — надо убить всех дочерей Эннобара и сыновей Ворона. Ни к чему лишние претенденты на корону.
— Начнем осаду сегодня же, — сказал Брайен. — Насколько удалось выяснить, этот старый лис Прент за трое суток умудрился собрать в Тамвроте уйму снеди и всех мужчин с ближних земель, способных держать оружие, а остальных крестьян разогнал по дальним деревням, куда нам сейчас соваться никакого резона нет. Поэтому, с вашего позволения, я бы попробовал взять город штурмом: защитников у них мало, в отличие от продуктов, и в осаде они могут хоть до весны сидеть, что нам совершенно не на руку.
— Штурм тоже никуда не денется. — Брес все смотрел на Тамврот, покручивая усы, и его водянистые пустые глаза ничего не выражали. — Тем более что пока мы засыплем ров, все равно пройдет немало времени. Есть другой способ: я предложу на переговорах сдать город в обмен на жизнь королевской семьи и всех знатных лордов. Также скажем, что у нас много пленных, и если Прент не сдастся, мы всем отрубим головы. Даже если Прент не пойдет на сделку, его заставят это сделать те, чьи родственники в плену. Так мы возьмем город без потерь и избавимся от всех, кто нам мешает.
Брайен широко распахнул глаза.
— Но это же обман!
— Обман? — удивленно взглянул на него Брес. — О каком обмане ты говоришь, кузен? Это не обман, а военная хитрость. Там, за каменными стенами, — наши враги, дети наших врагов и родители наших будущих врагов. Наша цель — взять город любым способом. Любым.
Брайен опустил взгляд. Брес мягко похлопал его по плечу и тронул коня.
* * *
Красному Ворону показалось, что он только закрыл глаза, как его уже трясли за плечо. Он с трудом разлепил веки и уставился на Прента, который будил его без лишних церемоний.
— А?
— Лорд Красный Ворон, проснитесь, — сердито сказал Прент. — Пора уже.
— Который час? — Красный сел на постели. Тело ломило, во рту стоял кислый привкус.
— Час! — фыркнул Прент. — Вы проспали почти двое суток. Я бужу вас уже третий раз, да все без толку.
Красный ошалело глянул на него и опрометью скатился с кровати. Слуги подали ему теплую воду для умывания, расческу и свежую одежду.
— Что сейчас происходит? — намыливая лицо, спросил Красный.
— Королева в трауре, миледи Морна лежит в постели без памяти, а мы с вашим старшим братом Мудрым готовим город к обороне, — проворчал Прент. — Но проку от него немного. Вот уж простите, но ваш брат не на ворона похож, а на филина — все бы ему ночами над книгами сидеть, а на свету глазами хлопать. Хорошо еще, лорд-казначей помогает, да вместе с войсками маршал Лаувейн вернулся. Правда, голова у него пробита, бок разрезан и рука в плече сломана, но он хоть достоверные известия принес. И советами помогает. Н-да…
