– Загадочное происхождение?!
– Можешь себе представить. Большинство шиншийских принцесс – подозреваю, что вообще все, просто некоторые не знают своей родословной – потомки Дочерей Красной пустыни. Или, как их называли в старину, «детей-грез».
– Это как?
– В глубокой древности в Шиншийском Халифате, точнее, в тех краях, где он нынче находится, бытовало одно, как сейчас сказали бы, модное поветрие. Ну, то есть стихийно возникший обычай, которым увлеклись многие женщины, начиная от знатных дам и заканчивая служанками их служанок: заводить детей, не рожая их от мужчин. И вообще не рожая. Остроумное решение – и правда, зачем заниматься глупостями, когда есть прекрасный альтернативный вариант.
– Ага. Бывают, значит, альтернативные варианты, – растерянно откликнулся я.
– Бывают, – подтвердила леди Сотофа. – По крайней мере, если в твоих жилах течет кейифайская кровь, и ты живешь на границе с Красной пустыней Хмиро. Ну или просто имеешь возможность как-то до этой границы добраться. И достаточно мужества, чтобы надолго туда уйти без провожатых, с минимумом припасов – сколько сможешь на себе унести. По крайней мере, именно так поступали женщины, которые хотели иметь детей не от мужчин, а от самой Красной пустыни. После нескольких дней пути они делали остановку – вроде бы сердце подсказывало, когда пора – и просили духов Красной пустыни заняться с ними любовью и подарить им дочь. Не знаю, что там у них получалось с духами, об этом сохранились крайне противоречивые сведения. Факт, что из пустыни паломницы возвращались в сопровождении девочек, причем не грудных младенцев, а таких, что уже могли сами идти. Из этих девочек со временем вырастали прекрасные девушки, ничем принципиально не отличавшиеся от обычных людей. Совсем не обязательно красавицы, но обладавшие совершенно особым очарованием. И неизменно приносившие радость своим матерям, с которыми легко сходились характерами и сохраняли добрые, теплые отношения, как бы ни сложилась жизнь. В общем, идеальные дочки, всем хотелось таких. Но многих желающих останавливал тот факт, что из пустыни возвращались не все паломницы. Значительно больше половины, но все-таки далеко не все, так что риск считался довольно серьезным. Поэтому многие женщины продолжали рожать детей по старинке. Так же поступали те, кому хотелось мальчика: Красная пустыня дарила только дочерей. Какое-то время спустя в пустыню за детьми стали ходить и мужчины. Исторические хроники Уандука сохранили имя первого героя, рискнувшего поступить как женщина, но я его запамятовала, извини. Зато доподлинно известно, что у него оказалось немало последователей. Мужчины, что интересно, тоже получали от Красной пустыни дочек. Без вариантов. Или девчонка, или ничего.
– Мама дорогая, – выдохнул я.
Я – признанный мастер глубокого, содержательного комментария. И вообще выдающийся интеллектуал.
– Чего только в Мире не бывает, да? – усмехнулась леди Сотофа. – Но вернемся к нашим принцессам. Мода ходить в Красную пустыню за дочками продержалась, как можно понять из исторических хроник, всего несколько столетий, а потом понемногу сошла на нет. Слишком много народу стало пропадать без вести. Одни уандукские ученые по этому поводу говорили, будто духам Красной пустыни просто надоело заниматься любовью с людьми, и они разгневаны такой назойливостью; другие, что люди оказались слишком жадными и быстро исчерпали запас некоей чудесной материи, из которой пустыня создавала им дочерей. Так или иначе, а массовые паломничества в Великую Красную пустыню прекратились. Хотя я слышала, некоторые поступают так до сих пор, но особо свои подвиги не афишируют, напротив, тщательно маскируют, заранее придумывают подобающие объяснения, чтобы их чудесно рожденные дети спокойно росли среди сверстников, не привлекая к себе излишнего внимания. В общем, в Шиншийском Халифате до сих пор живут потомки тех самых детей-грез, дочерей Красной пустыни, хотя бы отчасти унаследовавшие их особое умиротворяющее обаяние. Судя по составу ближней свиты халифа, у девчонок эти качества выражены гораздо ярче. Но точно сказать не могу: мужчин с такой счастливой наследственностью я просто ни разу до сих пор не встречала. А может, в таких семьях вообще не бывает сыновей, даже через множество поколений? В любом случае нам с тобой вряд ли удастся это проверить, потому что, как я уже говорила, многие скрывали и продолжают скрывать происхождение своих детей. За людьми в этом смысле вообще не уследишь: семейные тайны хранятся куда лучше государственных и даже магических. Хотя казалось бы, такие пустяки – кто кому дочь, брат, внучка или сын.
Леди Сотофа умолкла и подлила мне камры, видимо чтобы информация лучше усваивалась. Не уверен, что это действительно так работает, но с полной кружкой всяко веселей.
– Невероятные вещи вы рассказываете, – наконец сказал я. – Только что-то тут не сходится. Я имею в виду, мне по-прежнему непонятно, зачем вы попросили меня присмотреться к шиншийским принцессам. Что в них может быть такого, что я увижу, а вы – нет?
Она пожала плечами:
– Да я сама толком не знаю. Просто учитываю, что у каждого из нас есть свои сильные и слабые места, поэтому мало ли…
Я совсем не уверен, что леди Сотофа Ханемер принадлежит к числу людей, которым я могу сказать: «Да ладно тебе, хватит выкручиваться». Поэтому промолчал. Но с таким выразительным лицом, как у меня, совершенно не обязательно говорить что бы то ни было вслух – кроме разве что числительных и имен собственных. Их никакая мимика не передает.
– Ладно, – вздохнула она. – На самом деле ты прав. Я тебе еще не все рассказала, потому что рассказывать толком нечего. Но это «ничего» такого рода, что тебе о нем все-таки лучше узнать.
– Что-то вы нынче мастер не то парадокса, не то интриги, не то всего сразу. Ну или я так отупел от светского щебета, что перестал вас понимать.
– Да просто понимать пока нечего. Я сегодня на редкость невнятна, хожу кругами вместо того, чтобы прямо сказать. Видишь ли, я беспокоюсь за этих шиншийских девочек. Есть вероятность, что у нас, в Ехо, им грозит опасность. Не спрашивай, какая именно. Я правда не знаю. И никаких объективных причин для этой опасности нет; во всяком случае, я их не вижу. Есть только несколько фактов, которым при желании легко найти объяснение, но лично я его до сих пор не нашла. Совсем я тебя запутала? Ладно, слушай. Сейчас будут факты. И только они.
Я подумал, что перейти наконец к фактам очень милосердно с ее стороны.
– Время от времени принцессы получают продолжительный отпуск и отправляются путешествовать. Так поступают если не все, то подавляющее большинство: пользуются возможностью развеяться и посмотреть Мир. К нам, в Ехо, они приезжают довольно редко. В Эпоху Орденов и первые годы после принятия Кодекса им было настоятельно рекомендовано воздерживаться от посещения Соединенного Королевства; запрет отменили почти сто лет назад, убедившись, что жизнь у нас вошла в нормальное русло, но привычки проводить здесь отпуск у шиншийских принцесс до сих пор не сложилось. Скажем так, для них это не самый популярный маршрут. Но все-таки изредка девочки к нам приезжают. На моей памяти, после окончания войны за Кодекс, такое случалось примерно две дюжины раз. Может быть, чуть больше; неважно. Не о том речь. А о том, что были три загадочных случая… даже не знаю, как сказать. Исчезновения? Пропажи без вести? Или просто побега? Девчонки в ближней свите шиншийского халифа избалованные и бесшабашные, от них чего угодно можно ожидать. Собственно, сам халиф тоже так о них думает. И все его подданные, включая шиншийских посланников в разных странах, на которых лежит обязанность по мере возможности присматривать за путешествующими принцессами. И сами они друг о друге тоже думают так. Поэтому ни одно из внезапных исчезновений не закончилось расследованием. Я хочу сказать, ни в полицию, ни к Джуффину с просьбой отыскать пропажу шиншийцы не обращались. И сами, как я понимаю, особо не искали. Если девчонка куда-то пропала, не предупредив подруг, значит ей так захотелось, какой смысл портить человеку удовольствие? Если не вернулась к стопам халифа по истечении срока отпуска, очень жаль, но так тому и быть, силой принцесс на придворной службе не держат. Если никому из близких не прислала ни письма, ни подарка, ничего не поделаешь, значит она без нас не скучает – так рассуждают шиншийцы. Они по-своему правы; строго говоря, даже не «по-своему», а просто правы. Прекрасный подход. Однако иногда люди попадают в беду, и тогда оказывается, что этот прекрасный подход имеет свои недостатки. Лучше бы кто-нибудь бесцеремонно совал нос в наши дела! То есть в мои, пожалуй, все-таки не стоит, просто из сострадания к носу. Но то – я. А то неразумные девчонки, сгинувшие в чужой стране. Не все вместе, а по очереди. Одна в прошлом году, перед самым твоим возвращением. Другая за полгода до нее. А третья – то есть хронологически первая – около двух лет назад. Я навела справки – не официально, конечно, а задействуя дружеские связи при шиншийском дворе. И вот что выяснила. Во-первых, ни одна из исчезнувших во время визита в Ехо принцесс до сих пор не объявилась и весточки никому не прислала. Во-вторых, принцессы регулярно откалывают подобные номера, когда едут в отпуск компанией: если им надоедает общество подруг, или заводится местный дружок, или просто хочется приключений. Но в положенный день беглянки обычно возвращаются во дворец. Они, видишь ли, любят придворную службу, деньги и привилегии, которые она им приносит, а больше всего – самого халифа. Их легко понять: Мурана Кутай Ан-Арума и правда замечательный человек. А в-третьих, за всю историю существования ближней свиты было несколько случаев, когда беглянки так и не возвращались на службу. Но все эти случаи в конце концов разъяснились. Одну нашли мертвой в каком-то чангайском притоне; был страшный международный скандал, едва уладили, да и то, мне кажется, только потому, что обе стороны не смогли придумать, как им на таком расстоянии друг с другом воевать
[12]. Вторая прислала халифу письмо с извинениями, аж из Таруна. И свой портрет с новорожденной дочкой, нарисованный мужем-художником; халиф прослезился от умиления и велел отправить беглянке подарки – ну, это обычное дело у них. Третья, представь себе, просто проснулась где-то в горах Тубура: оказывается, во сне случайно встретилась с тамошними Сонными Наездниками и так им понравилась, что они ее с собой увели, причем целиком, вместе с телом, что само по себе удивительно, но все-таки далеко не первый в истории сновидческой магии прецедент. Ну и так далее, всего сейчас не упомню. Факт, что только от принцесс, исчезнувших во время отпуска в Ехо, до сих пор ни слуху ни духу. Ни записки, ни засушенного цветка в конверте, ни хотя бы трупа. Ничего. Хотя времени прошло не так уж много, это я и сама понимаю. Та же счастливая новобрачная сперва почти три года молчала, а спящая целых шесть лет проспала. Но… Но.
