Безусловно, абсолютным лидером по использованию «тотенкопф» были немецкие воинские формирования.
По мнению отечественного историка Дмитрия Жукова, больше всего вопросов у публицистов, спекулирующих на дешевых сенсациях, возникает по поводу одной из главных эмблем СС (Schutzstaffeln) — «мертвой головы». В этом случае символика охранных отрядов зачастую рассматривается через связь с якобы изначальной «сатанинской сущностью» ведомства Генриха Гиммлера. Конечно, характер и масштаб преступлений нацизма, и в частности СС, окрашивают все, что связано с эпохой Третьего рейха, в черные тона.
Между тем появление «мертвой головы» (totenkopf) в качестве символа охранных отрядов легко объясняется тем, что большинство первых членов СС состояло во фрайкорах, боровшихся за сохранение консервативных ценностей, против большевизма и либерализма. Первоначально за основу была взята «мертвая голова» прусского образца
.
Члены «штабной охраны» Адольфа Гитлера в качестве своей эмблемы в 1923 году также выбрали именно «тотенкопф», используя в первое время небольшое число эмблем, оставшихся со времен Первой мировой. Когда запасы были исчерпаны, руководство СС заказало на мюнхенской фирме Дешлера большое число «мертвых голов» прежнего образца
.
«Мертвая голова» была, пожалуй, единственной деталью униформы СС, которая присутствовала на протяжении всей истории организации (не считая, разумеется, общепартийной свастики). Когда эсэсовцы выбрали этот символ в качестве своей эмблемы, они отнюдь не преследовали цели напугать или устрашить своих политических противников. Напротив, «мертвая голова» воспринималась в тогдашней Германии как положительный знак. По словам британского военного историка Робина Лумсдена, «немцы воспринимали мертвую голову, прежде всего, как историческую эмблему некоторых элитарных частей имперской Германии»
.
Подобного мнения придерживается и немецкий исследователь Гвидо Кнопп, полагая, что «эмблему мертвой головы они позаимствовали у войсковых элитных частей, так как эта эмблема в течение столетий служила знаком особенной преданности военачальнику»
. Между тем не стоит приписывать СС монопольного права на использование «мертвой головы». Помимо охранных отрядов символику смерти использовали в качестве своей эмблемы и некоторые части вермахта: 5-й кавалерийский и 7-й пехотный полки, авиагруппа специального назначения в люфтваффе Schleppgruppe 4 и ударная Kampfgruppe 54.
По одной из версий, в связи с тем что полки «черных гусар» продолжительное время стояли в Данциге (современном Гданьске), традицию ношения «мертвой головы» у них переняли бойцы местного народного ополчения, городская полиция и подразделения береговой охраны с одноименным названием «Данциг»
.
В 1934 году эмблема прусского образца появилась на штандартах танковых войск Германии. А в СС был разработан и утвержден эскиз «мертвой головы» с нижней челюстью. Новый образец также отличался большой анатомической достоверностью
. С этого же времени эмблема выпускалась в нескольких вариантах: с черепом, развернутым направо, налево и анфас (два последних варианта использовались реже, чем первый).
Череп (в форме штампованной алюминиевой кокарды или вышитой эмблемы) на головных уборах носили члены всех без исключения дивизий СС. Согласно исследованию отечественного историка Ивана Ковтуна, «мертвая голова» размещалась на полевом кепи «Einheitsfeldmutze», бескозырках «Kraetzchen» (для рядового состава, 1933—1934), пилотках «Feldmutzc» (с 1934.) и «Fliedermutze» (для офицерского состава — с 1939), фуражках «Schirmmutze» и беретах танкистов «Baskenmutze» (1938—1940)
. «Мертвая голова» использовалась в качестве петлиц на воротниках курток танкистов, а в летний период — на воротниках верхних рубашек с карманами и пристегнутыми погонами
.
По традиции, заимствованной СС от именитых предшественников — полка «Черных Мертвоголовых гусар», спустя два века символика смерти легла в основу наименования 3-й танковой дивизии СС «Мертвая голова» (3. SS-Panzer-Division «Totenkopf»). Отечественный униформист П. Липатов утверждает, что в этом знаменитом соединении практиковалось сразу пять вариантов ношения «мертвой головы» (в том числе — на обеих петлицах).
Служащие подразделений по охране концлагерей (впоследствии 3-й танковой дивизии войск СС «Тотенкопф») вместо сдвоенных зиг-рун носили черепа на своих правых петлицах
. Символика смерти ассоциировалась в организации с воинским мужеством и самопожертвованием, а в политическом отношении с борьбой против большевизма и либерализма.
«Мертвая голова» с небольшими изменениями использовалась в охранных отрядах на протяжении последующих 11 лет. Как отмечает историк Константин Залесский, «мертвая голова должна была напоминать члену СС, что он должен быть готов в любой момент пожертвовать жизнью во благо своего народа»
.
Вместе с головными уборами «мертвой головой» украшались эсэсовские кольца, кинжалы, цепочки горжетов, флаги, штандарты, барабаны и трубы, значки подразделений и полиции, ведших борьбу с партизанскими формированиями. Этим шеф СС Генрих Гиммлер хотел добиться, чтобы члены его организации гордились своей эмблемой, поэтому об ее истории рассказывалось при каждом удобном случае
. В знаменитом боевом гимне «Все мы СС» есть следующие слова: «Мы всегда готовы к битве, если нас зовут в бой руны и мертвая голова…»
Кольцо «Мертвая голова» (нем. Totenkopfring, SS-Ehrenring) — персональный наградной знак, выдававшийся членам СС лично Генрихом Гиммлером.
Первоначально им награждались старшие офицеры «старой гвардии» (их было менее 5000 человек), которые продемонстрировали выдающееся мужество и лидерские качества в бою. Но в дальнейшем правила получения кольца упростились, и уже к 1939 году практически каждый офицер СС, прослуживший без дисциплинарных взысканий более 3 лет, мог иметь такую награду.
Производством колец занималась мюнхенская компания Gahr & Co., до 17 октября 1944 года было изготовлено 14 500 колец. Кольцо производилось из серебряной пластинки методом литья, затем оно сгибалось, и к нему припаивалась «Мертвая голова». Уже готовое кольцо проходило ручную ювелирную обработку. В разные годы существовали разные штамповки черепа, немного отличавшиеся между собой.
Носилось кольцо на безымянном пальце левой руки черепом к себе. Его вручение, как правило, было приурочено к присвоению очередного звания. На внутренней стороне кольца были выгравированы аббревиатура S Lb. — «Seinem Lieben» (нем. «его любимцу»), имя владельца (инициалы), фамилия (полностью), факсимиле подписи Гиммлера и дата вручения. Вместе с кольцом вручалась и специальная коробочка для его хранения, украшенная рунами СС.
О том, какое значение придавалось награде, красноречиво свидетельствуют слова самого руководителя «черного ордена», отпечатанные на наградном листе: «Я награждаю вас кольцом СС “Мертвая голова”. Это кольцо символизирует верность фюреру, наше непреклонное послушание и наше братство и дружбу. Мертвая голова напоминает нам то, что мы должны быть всегда готовы отдать наши жизни во имя блага немецкого народа. Руны напротив мертвой головы символизируют наше славное прошлое, которое будет восстановлено через национал-социализм. Две зиг-руны символизируют аббревиатуру СС. Свастика и хагалл-руна означают нашу несгибаемую веру в неизбежную победу нашей философии. Кольцо охватывает дубовый венок, дуб — традиционное немецкое дерево. Кольцо “Мертвая голова” нельзя купить или продать. Это кольцо никогда не должно попасть в руки того, кто не имеет права держать его. Если вы покинете ряды СС или погибнете, то кольцо должно вернуться к рейхсфюреру СС. Незаконное приобретение или копирование кольца строго запрещено и преследуется по закону. Носите это кольцо с честью!»
