Осаждённая армия Осман-паши насчитывала 32,5 тысячи человек при 70 орудиях. Казалось бы, осаждённые турки во всём проигрывали союзным русско-румынским войскам. Но к тому времени фортификационный пояс вокруг Плевны имел уже почти законченный вид. Умело возведённая система сильных редутов и траншей позволяла простреливать подступы к ним перекрёстным ружейным и пушечным огнём.
На этот раз организаторы штурма не забыли об артиллерии. Бомбардировка вражеских позиций могла заметно снизить способность осаждённых защищаться. Но виделось и другое: огнём полевых пушек разрушить огромные земляные редуты было невозможно. Для их разрушения орудий соответствующих калибров и снарядов к ним русская армия под Плевной не имела.
Однако ни великий князь Николай Николаевич-Старший, ни высший генералитет союзных войск это в расчёт принимать не стали. На артиллерию в ходе третьего приступа возлагались следующие задачи:
«Выставить сильную артиллерию, в том числе и 20 осадных орудий, и произвести предварительно атаки пехотою, продолжительное обстреливание неприятельских укреплений, производя вместе с тем постепенное приближение к неприятельской позиции пехоты, поддерживая оное выдвиганием на ближайшие дистанции массы полевой артиллерии и, разгромив окончательно неприятельские укрепления и артиллерию массою наших артиллерийских снарядов, атаковать затем пехотою».
События «третьей Плевны» показали, насколько далёк от жизни оказался план использования всего лишь 130 (?!) из более чем 400 орудийных стволов. Артиллерийская подготовка продолжалась четыре дня (с 26 по 29 августа включительно), но своей цели она не достигла.
О том, как в штабе великого князя Николая Николаевича-Старшего шла подготовка к приступу, свидетельствуют мемуарные записи Газенкампфа, правдивые по своему содержанию и беспристрастные по сути:
«Сегодня, 29 августа, идёт четвёртый день бомбардирования Плевны...
Великий князь вместе с нами прошёл пешком вперёд шагов на пятьсот—шестьсот и, выбрав удобное местечко, уселся на траве наблюдать в бинокль турецкие укрепления и действия нашего левого фланга (войска князя Имеретинского и Скобелева), отделённого от нас глубокою, но довольно пологою лощиной.
Ясно было видно, что самый ожесточённый огонь был направлен именно против нашего левого фланга, что и вполне понятно: войска Скобелева всего ближе к самому чувствительному месту, то есть к пути отступления неприятеля. Гранаты так и летели мимо нас и через наши головы: большая часть их разрывалась шагах в 150—300 вправо и влево от нас.
При этой обстановке Новицкий (начальник штаба 4-го армейского корпуса, полковник. — А. Ш.) читал великому князю проект диспозиции штурма на 30 августа...
Великому князю очень не понравилось, что штурм назначен так поздно — в четыре часа дня. Новицкий объяснял, что это предположено с умыслом: легче будет удержать за собою занятые позиции, когда смеркнется. Великий князь велел, однако, назначить часом раньше — в три часа. Но и это слишком поздно.
Впрочем, главный недостаток диспозиции не в этом, а в назначении общей атаки по всему Южному фронту, и сверх того — на Гривицкий редут. При предварительном обсуждении было решено вести главную атаку только на крайнем левом фланге, то есть бить в самое чувствительное место.
Несмотря на это решение, не раз повторенное... в диспозиции назначена общая атака, и ни великий князь, ни Непокойчицкий ничего против этого не возразили. Следовательно — так оно и сделается...»
Ни один из вражеских редутов артиллерийским огнём разрушить так и не удалось. С началом бомбардировки каждый раз гарнизон уходил из укрепления и ближних траншей в тыл, оставляя на позиции только многочисленных часовых. С наступлением темноты, когда артиллерийский огонь прекращался, турки возвращались назад и к утру успевали исправить все полученные разрушения.
Ещё до начала штурма союзники постарались приблизиться к главной вражеской позиции. Румыны неожиданной атакой захватили передовую траншею у Гривицы. А русские заняли два гребня Зелёных гор на южных подступах к Плевне. Генерал Лошкарёв со своей кавалерией с запада заметно приблизился к укреплённому лагерю Осман-паши у Плевны. Турки попытались контратаками отбросить русских на исходные позиции, но успеха не имели.
Четырёхдневная бомбардировка Плевенской крепости привела к огромному расходу артиллерийских снарядов, больших запасов которых в Дунайской армии накоплено не было. Милютин писал:
«Хотя наши батареи продвигались вперёд и действуют вообще удачно, однако ж положительного результата ещё не заметно, а между тем начальник артиллерии князь Масальский уже жалуется на неумеренное расходование зарядов и затруднительность своевременного их пополнения. Летучие и подвижные парки едва успевают подвозить».
Проблема наличности артиллерийского боезапаса едва не повлекла за собой изменение сроков проведения «третьей Плевны». За два дня до штурма командир 4-го армейского корпуса генерал Зотов на совещании у главнокомандующего заявил:
— Ваше высочество, на мой взгляд, нам не стоит особенно торопиться со штурмом вражеского лагеря в Плевне.
— Почему, Павел Дмитриевич?
— Надо терпеливо дать артиллерии делать дело разрушения преград и материальной дезорганизации обороняющегося неприятеля.
— Тогда давайте послушаем начальника артиллерии армии князя Масальского.
— Ваше высочество, когда я был начальником артиллерии Варшавского и столичного военных округов, мы делали расчёты разрушения огнём из пушек таких фортификационных сооружений, какие турки соорудили в Плевне. Эти расчёты и были положены в определения нынешнего артиллерийского огня.
— Расчёты расчётами, Николай Фёдорович, но ведь от огня наших и румынских орудий ни один из плевенских редутов ещё не обвалился до основания и не завалил собой ров перед ним. Как же так получается?
— Редуты возводились из рыхлой зе1уцш. Снаряд взрывается в ней и при взрыве большой воронки не образует. Турки за ночь такие воронки вновь засыпают землёй.
— Где же тогда выход?
— Думается, надо продлить сроки бомбардировки.
— Но у нас, как вы уже мне докладывали письменным рапортом, лимит боеприпасов строго ограничен.
— Точно так и есть, ваше высочество. Половина артиллерийских транспортов уже пуста.
— А сколько артиллерийских зарядов на подходе от Дуная?
— Намного меньше, чем требует бомбардировка Плевны. Сами понимаете, снаряды везут к Зимнице и от Систово сюда на бычьих упряжках. А это очень долго.
— Значит вы, Николай Фёдорович, настаиваете на отсрочке приступа из-за ограниченности запасов артиллерийских зарядов?
— Да, ваше высочество.
— Мы этого сделать не можем. Войска истомились в ожидании настоящего дела. Но силу огня наших батарей, думается, за эти дни подправить можно и без увеличения подвоза снарядов.
