Теперь район поиска «Хэмпшира» значительно сужался (разумеется, при условии, что он все же погиб именно на мине), и Базиль Захаров решил начать поисковую операцию. Во главе ее он поставил опытного спасателя капитана Брайндта. В экспедицию были включены лучшие водолазы мира. На деньги миллиардер Захаров не скупился. Помимо возможного получения золота, он рассчитывал неплохо заработать как на рекламе, так и вообще на повышении интереса к своей особе. Перед началом операции Захаров подписал договор с английским правительством. В случае подъема все золото должно было быть поделено в определенной пропорции между английским государством и Захаровым, в какой именно, являлось секретом.
После заявления Захарова о том, что он собирается найти затонувший «Хэмпшир» и поднять находящееся там золото, в Англии начался ропот. Против того, чтобы миллиардер нашел знаменитый корабль, никто не возражал. Наоборот, англичане считали это весьма благородным поступком со стороны Захарова. Искать погибшие корабли, чтобы отдать им дань памяти, — это вполне достойно. Но когда речь зашла о золоте, в прессе появились отрицательные публикации. Эти публикации не касались золота как такового. Общественность волновало то, что водолазы полезут внутрь затонувшего крейсера, который является братской могилой английских моряков. По английским законам это считалось кощунством. Тревожить покой погибших не смел никто! Но миллиардер Захаров был тоже не прост. Он представил в комиссию по охране памятников воспоминания оставшихся в живых матросов «Хэмпшира», из которых следовало, что после взрыва почти все офицеры и матросы оставили крейсер и, следовательно, их останков нет внутри корпуса крейсера. Некоторое время шли препирательства, но в конце концов деньги и связи Базиля Захарова преодолели и это препятствие. Разрешение на работы внутри корпуса «Хэмпшира» было получено. Впрочем, оппозиционная пресса тоже не осталась в долгу. На ее страницах появились статьи, что осквернителей подводной братской могилы ждет неминуемая расплата за кощунство. При этом ряд авторов ссылались на уже известного нам предсказателя Кейро, который якобы заявил, что любого осквернителя могилы лорда Китченера ждет неминуемое наказание высших сил. Сразу вспомнили, что именно Кейро предсказал в свое время не только гибель знаменитого «Титаника», но и табель лорда Китченера на том же «Хэмпшире». В то, что предсказание Кейро сбудется и на этот раз, верила почти вся Англия. Говорил на самом деле Кейро что-либо в отношении нежелательности поисков золота на «Хэмпшире», в точности не известно. Однако это настолько подогрело ситуацию, что теперь вся Англия, затаив дыхание, ждала начала операции. Ажиотаж дошел до того, что заключались пари на то, достанут водолазы со дна моря «проклятое золото» или нет.
Что касается Базиля Захарова, то он заявил в прессе, что плевать хотел на все предрассудки, в которые в XX веке могут верить лишь невежественные и темные люди. Он же, Захаров, обязательно найдет и поднимет золото, и ничего ни с кем из его людей не случится. Вот тогда все его недруги будут посрамлены!
Летом 1932 года операция по поиску крейсера «Хэмпшир» началась. Совершив недальний переход от Скапа-Флоу, спасательное судно КСР под британским флагом отдало якорь на траверзе мыса Броф-оф-Бирсей. Экипаж судна был интернациональным. Капитан Брайндт, водолаз Крюгер и консультант Вайсфельт были немцами, эксперт по сейфам Мэнсфилд и водолаз-глубоководник Картней — подданными США, а третий водолаз, Костелло, был австралиец.
После достаточно долгих поисков место табели «Хэмпшира» было обнаружено почти на кромке старого минного поля. Но золотоискателей ждало большое разочарование. Крейсер покоился на 80-метровой глубине, а это требовало особого снаряжения для глубоководной работы. Это обстоятельство да еще начавшиеся непрекращающисся осенние штормы вынудили Брайндта отложить операцию до следующей весны.
Работы возобновились весной 1933 года. После первых же разведывательных спусков выяснилось, что затонувший крейсер лежит почти на ровном киле, с небольшим креном на борт, при этом из-за сильного подводного течения «Хэмпшир» почти свободен от ила, а в его внутренние помещения можно проникнуть через большие пробоины в носовой части.
Осмотрев затонувший крейсер, водолазы обнаружили в носовой части правого борта две пробоины с загнутыми внутрь краями — свидетельство того, что корабль подорвался на минах, а не стал жертвой диверсии (при внутреннем взрыве края были бы вывернуты наружу). Внутрь сразу проникнуть не удалось, ибо люки загромоздило проржавевшими обломками металла. Пришлось вооружиться газовыми резаками. Поисковиков удивило, что на такой солидной глубине ощущаются течения, валившие с ног водолазов, облаченных в громоздкие скафандры, постоянно запутывавшие тросы и шланги, по которым сверху подавался воздух. Завалы расчищали подрывными патронами, что было крайне опасно — мог детонировать боезапас крейсера. Тем не менее Мэнсфилд и Костелло устанавливали заряды с часовым механизмом и поднимались на КСР, который благоразумно отходил подальше.
Путь к золоту расчищался, но весьма медленно. Поэтому капитан Брайндт и дал разрешение на применение взрывчатки, несмотря на серьезную опасность возможной детонации погребов с артиллерийским боезапасом. Этот способ оказался весьма эффективным, и расчистка дороги к сокровищам пошла значительно быстрее. Помимо этого параллельно водолазы пробивали путь и к каюте командира. Вскоре игра со смертью принесла первые плоды — удалось пробиться к каюте командора Генри Сэвиллу. Теперь в работу вступил «медвежатник» Мэнсфилд. Из командирского сейфа извлекли неплохо сохранившиеся судовые документы, шифровальные таблицы и 15 тысяч фунтов стерлингов — всю корабельную кассу «Хэмпшира». Теперь все силы водолазов были сосредоточены на пробитии тоннеля к носовому подбашенному отделению. С помощью динамита они начали пробивать проход. Это было не просто, так как подбашенное отделение располагалось за броневым поясом крейсера. Сверху через верхнюю палубу путь был слишком далек, а со стороны днища вообще невозможен, так как крейсер лежал на дне почти на ровном киле. Оставалось рвать броню динамитом, что было и медленно, и тяжело, и опасно.
Что произошло дальше, до конца так и не выяснено. Во всей имеющейся на этот счет информации имеется определенная недосказанность. Официально впоследствии было объявлено, что в результате взрывов на корпусе крейсера внезапно самозапустился двигатель одной из находившихся в торпедном аппарате торпед и она из глубины всплыла наверх. Спасательному судну якобы чудом удалось увернуться от привета с того света — или от мести погибших моряков? Об этом, по крайней мере, уже через несколько дней написали британские газеты. Англия возликовала: предсказания Кейро начинают сбываться!
Впрочем, в истории с торпедой есть ряд вопросов. Если при проведении подводных взрывов водолазы находились на борту судна (а иначе и быть не могло, т. к. в противном случае они бы погибли от ударной волны), то каким образом они могли увидеть торпеду? Видимо, только тогда, когда она, оказавшись на поверхности, шла на спасательное судно. Торпеду могли определить только по образуемым ею бурунам. Но ведь искатели золота могли и ошибиться, приняв за торпеду какой-то другой след — от акулы, дельфина и т. д. Даже во время войны сигнальщики не раз ошибались, принимая за торпедный след совсем иное.
