– Боюсь, это невозможно.
– Впрочем, это может и не иметь значения. Вряд ли Земля стала бы передавать вашу радиограмму, даже согласись кто-нибудь оплатить счет. Цензор Федерации может наложить запрет. Так что давайте мне текст, и я его зарегистрирую. Оплатите потом. – Девушка прочитала сообщение. – Да, пожалуй, вы влипли. Сколько вам лет… – она еще раз посмотрела на бланк, – Дон Харви?
Дон ответил.
– Хмм… А выглядите вы старше. Я старше вас; похоже, мне придется стать для вас бабушкой. Если потребуется совет, заходите к нам и спросите бабушку Изабел – Изабел Костелло.
– Спасибо вам, Изабел.
– Ну что вы. Это обычная услуга, предоставляемая МТТ. – Девушка улыбнулась.
Дон почувствовал легкое смущение.
Банк располагался почти в самом центре острова – Дон запомнил, когда проходил мимо. На стекле была вывеска: «БАНК АМЕРИКИ И ГОНКОНГА». Надпись была заклеена пластиковой лентой, а внизу написано от руки белой краской: «НЬЮ-ЛОНДОНСКАЯ ТРАСТОВАЯ И ИНВЕСТИЦИОННАЯ КОМПАНИЯ». Дон вошел внутрь, встал в самую короткую очередь и уже через несколько минут выкладывал свою просьбу. Кассир указал большим пальцем на стол, который стоял за барьером:
– Туда.
За столом сидел пожилой китаец в длинном черном халате. Дон подошел поближе, китаец поднялся на ноги, поклонился и спросил:
– Чем могу быть полезен, сэр?
Дон объяснил, чего хочет, и положил на стол банкира пачку купюр. Китаец, не прикасаясь к деньгам, осмотрел их и ответил:
– Мне очень жаль, но…
– Что такое?
– Вы пропустили срок законного обмена денег Федерации на валюту Республики.
– Но я не мог раньше! Я только что прилетел!
– Очень жаль. Но правила составляю не я.
– И что же мне делать?
Банкир на мгновение смежил веки:
– В этом несовершенном мире всем нужны деньги. Вы можете что-нибудь оставить в залог?
– Нет. Кажется, нет. У меня только одежда да вот еще эти сумки.
– Какие-нибудь драгоценности?
– У меня есть кольцо, но, наверно, оно недорого стоит.
– Дайте посмотреть.
Дон снял кольцо, присланное ему доктором Джефферсоном, и протянул старику. Китаец вставил в глаз часовую лупу и осмотрел кольцо.
– Боюсь, вы правы. Это даже не янтарь – простой пластик. И все же пусть оно будет символом залога – обязательство честного человека надежнее всяких цепей. Я дам под это кольцо пятьдесят кредитов.
Дон взял у него кольцо обратно и на мгновение заколебался.
Должно быть, оно не стоило и десятой части того, что давал старик… Да еще желудок настойчиво давал о себе знать. И все же мать потратила по меньшей мере вдвое больше, чтобы быть уверенной, что кольцо (или бумага, в которую оно было завернуто, поправил себя Дон) дойдет до него, да и гибель доктора Джефферсона как-то связана с этой безделкой.
Он надел кольцо на палец:
– Это было бы нечестно. Уж лучше я поищу работу.
– У вас есть гордость. В любом молодом и растущем городе всегда можно найти занятие; желаю вам удачи. Найдете работу – приходите, и мы откроем кредит под ваши будущие заработки. – Банкир покопался в складках своего халата и извлек оттуда бумажку в один кредит. – Но сначала поешьте, решения лучше принимать на сытый желудок. Окажите мне честь принять эти деньги как подарок человеку, впервые переступившему порог нашего банка.
Гордость его ответила «нет», но желудок кричал «да!». Дон взял кредит и сказал:
– Спасибо! Это так любезно с вашей стороны! Я отдам его при первой возможности.
– Лучше передайте его тому ближнему, который больше всего будет нуждаться.
Банкир нажал на столе кнопку и поднялся на ноги.
Дон еще раз поблагодарил его и ушел.
У дверей банка болтался какой-то человек. Пропустив Дона немного вперед, он пошел следом. Занятый своими мыслями, Дон не обратил на него внимания. Постепенно в Дона начинало закрадываться подозрение, что почва уходит у него из-под ног, прежний его мир рухнул и возврата назад нет. Всю жизнь он прожил в безопасности. Он никогда не испытывал на своей шкуре, не переживал эмоционально ту простую основополагающую истину, что весь род человеческий живет в непрерывной борьбе за существование, иногда побеждая, но гораздо чаще проигрывая – и погибая. Но никогда не прекращая борьбы. Пройдя по грязной улице сотню ярдов, Дон слегка воспрянул духом и попытался оценить положение. Он был в ста миллионах миль от того места, куда направлялся. И у него не было ни малейшей возможности сообщить о себе родителям, и дело тут даже не в двух неделях ожидания – просто он оказался на мели и не может заплатить по высшему тарифу.
Без денег, голодный, без крыши над головой… ни друзей, ни даже знакомых… если не считать Сэра Исаака, но его приятель-дракон мог оказаться где угодно, хоть на другой стороне планеты. Уж во всяком случае, не так близко, чтобы с его помощью решить вопрос с яичницей с ветчиной!
Дон решил снять на время эту проблему при помощи купюры, полученной от банкира. Он вспомнил о ресторанчике, который заметил в двух шагах позади, и резко остановился. Сзади на него налетел человек.
– Извините, – сказал Дон прохожему, заметив, что тот был тоже китаец. Он не удивился – едва ли не половина рабочих, завербованных в первые годы существования колонии на Венере, были выходцами с Востока. Дону показалось, что лицо человека ему знакомо, – может быть, это один из пассажиров, летевших вместе с ним на «Наутилусе»? Но потом он вспомнил, что видел этого человека на причале в начале улицы.
– Это я виноват, – сказал тот. – Нужно было смотреть под ноги. Простите, что я вас ушиб.
Незнакомец улыбнулся еще более обаятельно.
– Ничего страшного, – отозвался Дон. – А виноват я. Просто решил вернуться назад, ну и…
– В банк?
– Куда?
– Это не мое дело, но я видел, как вы выходили из банка.
– Вообще-то, – ответил Дон, – я не собирался обратно в банк. Я искал какой-нибудь ресторан и вспомнил, что видел поблизости что-то похожее.
Мужчина посмотрел на его сумки:
– Только что прибыли?
– Да, на «Наутилусе».
– Не советую идти в тот ресторан – разве что у вас есть лишние деньги, которые не жаль выкинуть на ветер. Это заведение – обыкновенная ловушка для туристов.
Дон вспомнил про свою единственную бумажку в один кредит и забеспокоился:
– А можно где-нибудь перекусить подешевле? Приличное дешевое кафе?
Человек подхватил его под руку:
– Я вас провожу. Тут есть одно заведение на берегу. Хозяин – мой двоюродный брат.
