Наконец вернулись рысь и барс, выглядели они взбудораженными, со вставшей дыбом шерстью и оскаленными клыками. Тут же перекинулись в человеческий облик. Ну, относительно человеческий.
– Ну? – кажется, этот нетерпеливый вопрос вырвался у всех одновременно.
– Вагры, – коротко сказал герцог. И все, кроме меня, поняли. Даже Мэй, судя по разом побледневшему лицу. Остальные подобрались и посуровели, готовые прямо сейчас ринуться в бой.
– Сколько? – это князь.
Дила с герцогом переглянулись, словно не решаясь сообщить неприятную новость. Но вопрос требовал ответа.
– Восемь. Слишком много для нас.
– Слишком, – эхом согласился Лис.
От повисшей паузы мне стало страшновато. Что же это за вагры такие, что от известия о них все разом хватаются за оружие и напряженно бледнеют? Я бы сказала, что это больше всего похоже на страх, если такие сильные люди вообще способны испытывать подобные чувства.
– У нас еще достаточно времени, можно попробовать уйти, – сказал герцог, но никто не сдвинулся с места. – Они идут прямо на нас и определенно чуют цель.
– Каким образом? – спросил князь. – Твари Холоса не способны чуять нас, щит богини надежен. Их кто-то должен был направить.
– Например, братец мой, – сказал Антон, – он, как выяснилось, способен по-родственному находить меня в любой точке мира.
– Откуда такие сведения? – заинтересовался герцог.
– От его человека, – коротко ответил Антон. Это он, наверное, Колобка имеет в виду, который однажды ночью бесследно исчез с «Надежды». Подозреваю, за борт, предварительно став жертвой вампирьих клыков.
– Нет никаких доказательств, что твой брат вступил в сговор с Холосом, да и не до того сейчас. Надо решать, как поступить с ваграми. Убить всех мы не сможем, если уйдем, они последуют за нами, уничтожая все живое на своем пути.
– Можно уйти через портал. – Дила неопределенно кивнула в сторону озера, но ее поняли.
– Тогда вагры пойдут в город, – покачал головой Антон, – и уничтожат все, что подвернется, пока маги смогут с ними справиться. От Нашона ничего не останется.
– Да нет, портал – это не самая плохая мысль, – задумчиво сказал герцог.
– Дед, ты думай быстрей, – несколько нервно поторопила Дила. – Вагры, конечно, твари медлительные, но еще немного – и они до нас доберутся.
Я слушала этот разговор, и меня колотило от жуткого мертвенного холода, окутавшего, казалось, уже всю рощу. Где-то рядом раздавалось тихое потрескивание и шуршание. Чтобы немного успокоиться, я взяла нервно подрагивающего Мэя за руку, к нашим ногам жался испуганно поскуливающий щенок.
– Вагров можно заманить в портал, – сказал герцог, – они нацелены на нас, потому будут преследовать до конца. Если успеть изменить настройку в момент перемещения, можно перебросить их в какой-нибудь необитаемый мир. В принципе я знаю пару таких.
– Для этого придется нырять. – Антон кивнул на озеро. – А если кто-то из них останется?
– В гроте пересижу, в воду они не полезут…
Не знаю, что еще собирался сказать Антонов Наставник, но сделать этого он не успел. Между деревьев заклубилась густая мгла. А потом эти самые деревья с едва слышным шорохом начали таять, как свечки. Мгла пожирала рощу, приближаясь медленно, как в кошмарном сне.
Больше обсуждений и разговоров не было. Герцог просто рявкнул, чтобы мы шли к порталу, таким тоном, что ни у кого даже мысли не возникло возражать. Мы просто сообразить не успели, как похватали вещи и разом двинулись к двум мощным деревьям, сросшимся так, что напоминали арку. А сам герцог, даже не раздеваясь, прыгнул в озеро.
– А дальше что? – шепотом спросила я у Антона, не в состоянии отвести взгляд от медленно приближающейся мглы, в которой с жутковатыми звуками таяли деревья, будто сосульки на солнце. Тихое невнятное похрустывание, шуршание доносилось оттуда непрерывно.
– Ждем, когда они приблизятся, затем уходим в портал, – тоже шепотом ответил Антон.
– Я остаюсь, – вдруг сказал князь решительно, посмотрел на Антона. – Попадете вы, скорее всего, на Землю, из-за резкой перестройки портала вас может разбросать. Постарайтесь вернуться быстрей, не забывайте, что время на Земле идет медленней, чем у нас. – Договорив, он тоже нырнул в озеро. Дернувшуюся было следом Дилу мы с Антоном еле удержали.
А мгла между тем сожрала последние разделяющие нас деревья. Стало видно, что внутри нее двигаются странные, угловатые и непропорциональные фигуры. Никак не удавалось понять, что это такое на самом деле. Эти восемь фигур клубились и менялись, кажется, вместе с мглой, то вытягиваясь вверх, то вдруг раздуваясь в ширину. Они навевали жуть, леденя кровь. От этого холода у меня начало неметь тело. Щелчки, потрескивание и шелест стали совсем нестерпимыми, хотелось треснуться обо что-то головой, взвыть в голос, только бы не слышать этих сводящих с ума звуков.
– Пожиратели жизни, – нервно прошептал рядом Мэй. Его колотило, пожалуй, еще сильней, чем меня, а в голосе чувствовалась дикая ненависть пополам со страхом. Для него, наверное, ужасней всего было смотреть, как гибнет живая природа.
В какой-то момент меня захватила безумная мысль, что мы так и останемся тут навсегда, дожидаясь, пока эта прожорливая мгла наконец доползет до нас и растворит в себе, как деревья, траву и, кажется, даже камни, оказавшиеся на ее пути…
И в этот момент меня рвануло назад, под арку, словно в пылесос затягивая, закружило, лишая всякой ориентации в пространстве. Ощущения были до изумления знакомые, именно так я попала недавно в этот мир. Так и ухожу, хорошо хоть в этот раз вполне живой.
Приземление на твердый грязный асфальт оказалось весьма болезненным. С дикими воплями мимо пронеслись две кошки.
Я медленно встала, отряхиваясь, осмотрела пустой замусоренный переулок, вдохнула загазованный воздух, от которого, оказывается, успела отвыкнуть.
– Ну, здравствуй, родина, – сказала я задумчиво. – И что же дальше?
Отступление п о следнее. Вместо эпилога
Из чахлой рощи, растущей вдоль скоростной трассы, вышел длинноволосый подросток в странной одежде, опасливо огляделся по сторонам, проводил растерянным взглядом поток несущихся мимо машин и брезгливо чихнул. А затем медленно пошел по обочине в направлении далекого города. В руках у него был цветочный горшок, в котором жизнерадостно цвело некое растение, а следом бежал толстолапый зеленый щенок, изредка квакая на проезжающие мимо машины…
Из мужского туалета ночного клуба вышла великолепная блондинка в шелковом экзотическом костюме, бесстыдно подчеркивающем каждый изгиб ее тела. Поморщившись от громких звуков, она принялась целеустремленно пробиваться сквозь веселящуюся толпу к выходу. Из того же туалета выбрался слегка растрепанный мужчина, потер здоровый фингал под глазом и проводил красотку ошалелым взглядом…
