– Можно я его убью? – жалобно попросила Дэй.
Мужчина испуганно замолчал, глядя на грозную даму. Златко напоказ задумался, потом кивнул Грыму. Тот тут же склонился над говорливым южанином.
– О ком? – Голос у него был такой, что становилось ясно, что ответ должен быть очень коротким и быстрым, иначе можно досрочно отправиться к богам. Например, к богам Семи Врат.
– О змее.
Так долго ожидаемый ответ буквально огорошил будущих магов.
– Как это о змее?! – возмутился Бэррин.
Рассказчик опасливо покосился на Златко, потом на грозного тролля и торопливо начал объяснять:
– Да, именно о змее. О крылатой волшебной змее гюрзе-иле.
– Про гюрзу знаю, – кивнул Грым. – Очень ядовитая. А что за гюрза-ила? – На морде тролля было прямо-таки написано подозрение, что его разыгрывают.
– Да-да, все правильно, – закивал южанин. – Есть такая змея гюрза. И как правильно сказал достопочтенный господин тролль, очень-очень ядовитая. Ни одному мужу не посоветую с ней встречаться, ибо тут как с женщинами – внешний вид не всегда соответствует опасности, что несет она его сердцу и кошельку…
– Та-ак! – гаргулья уперла руки в боки. – Щас я кому-то и без змеи устрою опасность…
– Прекрати, прекрати, Дэй, – засмеялся Златко, глядя, как Грым удерживает пытающего сбежать мужичонку. – Он не подумал и вообще пошутил. Так ведь? – Синекрылый повысил голос.
Неудачливый рассказчик судорожно затряс головой.
– Вот видишь, – удовлетворился этим Бэррин. – Не серчай. Я еще хочу дослушать историю про эту крылатую змею. Продолжайте, уважаемый, но больше не шутите столь изрядно.
Южанин наконец собрался и заставил себя не рассусоливать. Сильно.
– Гюрзу видели многие и знают ее многие. Но есть еще и гюрза-ила. Так говорят караванщики, а они немало повидали, хоть и приврать любят изрядно. Но легенда сия древняя, дошедшая до нас из глубины веков и записанная даже в Свитки Первозданной Истины, что изучают…
– Это мы уже поняли, – не дал свернуть ему Златко. – Так что с этой змеей?
– Да… так вот… – Мужчина явно не мог сразу перейти к сути дела. – Рассказывают эти легенды, что появляется порой у щедрых оазисов змея крылатая, а за ней приходит беда. Начинает она свой танец в ночи, и смерть одного за другим забирает людей. По одному, а то и по два за ночь. Говорят, что не сама она приходит, а по воле богов Семи Врат, да прославим их… – Рассказчик снова хотел повторить ритуал с битьем головой, но тяжелая лапа тролля удержала его за плечо. Южанин глянул на святотатца, оценил его рост и телосложение и не решился возмущаться таким пренебрежением к его религии. – …И что карает она за грехи, жизнь неправедную и бесчестную. Есть и те, кто утверждает, будто дела никакого ей нет до того, как прошел свой жизненный путь человек. Да только в одном сходятся все – питается гюрза-ила страхами людскими, тоской их, виной, отчаянием. Начинают люди вспоминать вдруг все самое ужасное, что с ними происходило. Перед глазами как наяву встают подлости, что они совершили. Кому-то глаза черные в ночи видятся, губы манящие да тело желанное, запах роз в жарких садах южных городов. А кому-то дети погибшие или друзья самые верные, которые с того берега реки, что в конце каждого жизненного пути будет, машут, к себе зовут, рай своих объятий, теплоту беседы доброй обещая. И начинает это все грызть души с силой неимоверной. Так, как никогда не грызло. И нет сил больше терпеть, и один за другим начинают мужи сильные, притом на самом пике своей жизни, один за другим накладывать на себя руки, не в силах побороть свой собственный страх, свои тайные желания и тоску свою, ведущую к бездне, из которой не возвращаются. А гюрза-ила пьет эти чувства, вдыхает их – каждая смерть для нее как наиприятнейшее из блюд. И нет от нее спасения. Коль пристала к каравану, то уж не отстанет, пока всех не изведет.
Друзья потрясенно молчали.
– Вам это ничего не напоминает? – пророкотал тролль.
– Нет-нет-нет! – замахал руками южанин. – Даже и не думайте! Это просто одна из легенд, что рассказывают, попугать чтобы. А даже если и нет, то все равно существо это теплолюбивое, только в жаре жить и может. Это я вам точно говорю. Не приспособлены они для жизни в таких холодных местах. Да…
– А как поймать эту змейку? – словно небрежно спросил Златко.
– Как поймать? – мужчина задумался. – Я в таких вещах не мастер. Да, с караванами ходил, да-а… А вот сам гюрзу-илу не видел. За что благодарность великая богам Семи Врат… – На этот раз Грым не успел удержать южанина, и друзьям пришлось вытерпеть еще один сеанс битья головой о стол. – А вообще, – рассказчик поднял голову, – как можно поймать тварь колдовскую? Я не разумею как. Да и говорят, что она ядовита почище своей тезки. И не только кусает, но еще и плюется ядом. В общем, не советую вам с нею связываться, коли наткнетесь на нее в шакнейских пустынях, что жарче колесницы, на которой светлый бог Араа несется по небу, погоняя коней своих тонкошеих…
Говорил этот странный человек еще очень и очень много. Лучшая пятерка Земли и так и этак пыталась добыть из него нужные сведения, да только ничего не выходило. То ли не знал ничего более южанин, то ли они не ясно спрашивали. Кончилось дело тем, что рассказчику поставили выпить и, не дослушав благодарностей, не менее витиеватых и многословных, чем вся предыдущая речь, перебрались в свою комнату.
Гамельн по-прежнему с отсутствующим видом перебирал струны лютни.
– Ну что думаете? – Златко уселся на стул.
– Очень интересно. – Калли забрался на подоконник.
– Что, теперь змею будем искать? – недовольно пробурчала Дэй. – Сначала крыс искали, теперь змей, да?
Бэррин явно задумался над этой идеей.
– Все-таки змеи не крысы, попробуй их найди, – поддержала подругу Ива. – Что стоит одной змейке спрятаться в таком огромном здании?
– И если допустить, что мы имеем дело все-таки с этой… как ее?.. – Синекрылый вопросительно посмотрел на друзей.
– Гюрзой-илой, – подсказал Грым.
– Точно. Если это она, тогда что она делает в таком холоде? Насколько я понимаю, она или сдохнуть должна, или уснуть. Ведь так со змеями происходит?
– А я как-то видела змею зимой, – вспомнила Дэй. – В цирке, когда мы с семьей на Зимние праздники ездили в гости к отцовым человеческим друзьям.
– Ну, сравнила! – произнес Грым. – В цирке о ней заботятся, в местах теплых держат, может, даже магию какую используют.
– А цирк-то у нас есть, – пробормотал эльф.
– Но номера со змеей у них нет, – повернула к нему голову гаргулья.
– Сбежала? – предположил Синекрылый. – Привезли ее по незнанию, а она возьми да сбеги.
– Если сбежала, то как выжила? – покачала головой Ива.
