– Я пришла без злого умысла, – наконец разорвала она гнетущую тишину. – Думала, может, вы позволите одинокой девушке погреться у вашего костра.
Ответом ей было молчание.
Потом вперед выступил один из эльфов. И Ива даже во сне поразилась. Это был Элевиэль. Тот самый эльф, с которым ее познакомил Т’ьелх. Он занимался тем, что нелегально вывозил какие-то особые драгоценные камни с земель Анкела, того самого волшебника, который упрятал Катерину в другой мир.
Во сне травницы он даже одет был так же, как тогда, когда она его встретила. И тоже было лето… «Гоблин! Кажется, я догадываюсь…»
– Здравствуй и ты… добрая девушка, – в голосе эльфа скользнула такая ирония, что даже Ива, со своей наивностью, ее распознала, – коли не шутишь. – По его знаку оружие убралось, однако атмосфера на поляне разве что не искрила от напряжения. Еще пару мгновений он рассматривал неожиданную гостью и потом добавил:
– Присаживайся. Мы рады предложить тебе место у нашего костра.
Только эльфы умеют говорить радушные вещи так, что от них холодеет воздух.
Судя по ощущениям Катерины, она тоже весьма сомневалась в его особой радости. Тем более что в этот же миг трое эльфов просочилось в темноту – то ли проведать часового, то ли посмотреть, одна девушка явилась или еще «случайных путников» ждать в гости.
Однако, судя по всему, Кошку это мало волновало. Она спокойно села на бревнышко у огня и внимательно посмотрела на Элевиэля. Тот тоже сел. Поколебался с миг и указал на здоровый бутерброд с чем-то непонятным посередине, спросив:
– Не желаешь ли присоединиться?
Кошка медленно кивнула. Ей соорудили такой же величины бутерброд, поднесли и… выжидательно уставились. Катерина явно задумалась над тем, стоит ли так рисковать. Ведь туда явно что-то этакое положили, но решила рискнуть. Осторожно откусила, перед этим долго примериваясь к разным сторонам, прожевала и почти без притворства восхитилась этим чудом кулинарного искусства. Одновременно с этим атмосфера на поляне явно потеплела… насколько это возможно для Светлых. Тем временем эльф представился. И почему-то это очень удивило Кошку.
– Какое красивое у вас имя, – наконец вымолвила она. – А я – Катти.
– Катти? – Теперь пришел черед удивляться Элевиэлю. Остальные мужчины даже повернули головы.
– Это сокращенно… – Девушка даже чуть растерялась. Ей самой это имя казалось вполне обычным, хотя Ива тоже его никогда не слышала.
– От какого?
– От Катерины, – немного неуверенно призналась Кошка.
– Королевское имя, – одобрительно качнул головой ее собеседник, чем явно польстил женщине. – Катерина – намного лучше… И из какой же стороны и куда, любезная Катерина, вы путь держите?
– У подруги на празднике была, вот теперь домой направляюсь. – «Вот тебе, подавись – ответ, который никакой информации не добавляет».
– И куда именно домой?
– В город. – Катерина явно сама не знала, что заставляет ее быть такой уклончивой. Однако… однако у нее уже возникло подозрение, слишком фантастическое, чтобы быть правдой.
– Златослава – хороший город, – нейтрально произнес Элевиэль.
Девушка покивала, слишком пораженная его словами, чтобы как-то по-другому отреагировать… Она не знала такого города! Его точно не было там, откуда она пришла! Не было, и быть не могло! Там не существовало таких названий! «Боги! Да что же это такое? Или это грандиозный розыгрыш, или… другой мир? Быть такого не может!..»
– Скажите, многоуважаемая Катерина, – вдруг вмешался в разговор эльф помоложе, – а какая причина заставила такую молодую девушку оказаться посреди ночи в лесу?
– Я… – начала говорить Катерина, наблюдая за яростным взглядом, который Элевиэль послал своему спутнику, – не собиралась покидать дом моих друзей раньше завтрашнего дня, но причиной перемены в моем решении стала дурная ссора с хозяйкой.
– Надеюсь, ничего серьезного? – участливо поинтересовался старший.
– Я тоже, – мысленно поморщилась его собеседница. – А вы куда путь держите?
– Вначале до Златославы… возможно, – и было трудно определить, правду он говорит или нет, – а там и дальше.
Катерина мило улыбнулась собеседнику, все отлично поняв и краем глаза наблюдая за единственной девушкой в отряде, которая, сидя в стороне от ведущей беседу парочки, делала непонятные пассы и иногда покачивала головой в ответ на будто случайно брошенные на нее взгляды Элевиэля.
Кошке это явно надоело, и она решила немного пошевелить бревна в вежливом костре разговора:
– Скажите, Элевиэль, чем это занимается ваша спутница?
Ее любезный собеседник сумел удержать невозмутимую мину на лице.
– У вас острое зрение, госпожа Катерина, – произнес он, и в этот момент женщина поняла, что выдала себя. Обычный человек не рассмотрел бы в тени весьма осторожных движений эльфийки, а укрывала она их по всем правилам маскировки. Но Кошка решила не подавать вида и лишь подняла бровь в ответ. Элевиэль молчал, но, поняв, что комментария он не дождется, задал ответный вопрос: – А вы не догадываетесь, что Эктересса делает?
«Ага, вот даже как. Он считает, что я все понимаю и вынуждаю его отменить приказ. Ну ладно, поиграем в эту игру». – Кошка явно ничего не понимала, хотя даже Ива уже догадалась. Но ей-то было проще.
– Мне хотелось бы услышать ваши объяснения, – вежливо и твердо заявила брюнетка.
– Вы слишком неожиданно появились перед нами. Немногие так смогли бы, человек уж точно. Вот Эктересса и хочет узнать, кто вы такая. – Он резко наклонился вперед. – Так кто ты, ночная путница?
Краем глаза Катерина видела, как руки мужчин опустились на мечи и луки, девушка же изобразила какую-то странную фигуру ладонями.
«Все-таки вляпалась», – подумала и вдруг от души расхохоталась «ночная путница».
– Неужели дюжина мужчин испугалась одной безоружной девушки? – отдышавшись, подначила она, бесстыдно глядя в напряженное лицо собеседника. Раздражение в его серых глазах было ей ответом. Через пару секунд последовал и другой:
– Безоружной ли? – Тонкая бровь поднялась с невероятным изяществом. – Не считая, конечно, кинжалов на запястьях?
«Глазастый какой».
– Это чтобы защищать свою честь, если попадутся больно ретивые поклонники, – ухмыльнулась она.
– Здесь вашей чести ничто не грозит, это я вам обещаю. – Он сказал это так, что впору было оскорбиться. – А вот в состоянии ли вы ответить мне тем же?
– Можете не сомневаться, вашей чести от меня никакого ущерба не будет.
– А как насчет жизни? – поморщился мужчина в ответ на ее шутку.
– Да что на вас нашло?! – наконец рассердилась Кошка. – На кой мне ваши жизни?!
– Человек не может пройти незамеченным мимо дозорного эльфа.
