Но удача – самая главная спутница, а порой и единственная надежда мага – наконец сжалилась, и чародейка все-таки увидела вполне подходящий под ее требования трактир. Свободные комнаты тут тоже оказались, как и конюшня на заднем дворе. Она заказала поесть, а когда уже поднималась в свой номер, заметила, что ее провожает взглядом один из посетителей. Ничего особо странного, но, во-первых, он был совершенно трезв, и похоти в его глазах не читалось, а во-вторых, где-то она его уже видела. Определенно. Но где? Думать с усталости было трудно, но почему-то редко кто, проснувшись, вспоминает не решенные предыдущим днем вопросы…
В то давнее утро, наступившее после ночи, когда Кошка вышла на незнакомую дорогу, она проснулась от ощущения, будто бы разговор, что велся на другом конце поляны еле слышным – для обычных людей, а Катерина всегда отличалась особым слухом – шепотом на неизвестном языке, касается именно ее. Не открывая глаз и не сбивая дыхание, она лежала и пыталась хоть что-то понять. Удивительным было и то, что она находилась спиной к поляне и видеть разговаривавших не могла, однако она точно знала, где именно они стоят и что один из них – ее вчерашний любезный собеседник. Да и все остальные звуки, казалось, стали громче и отчетливее. Она понимала, что такое невозможно. Костер как тихо потрескивал дровами, так и продолжает, ветер как еле перебирал листья в верхушках крон, так и перебирает, просто она стала лучше все это слышать. По правде говоря, такое с Катериной уже случалось, но… только ночью. И все-таки самое странное заключалось в том, что языка эльфов она точно не знала, не слышала раньше, но уверенность, что речь идет именно о ней, не проходила. Мужчины явно спорили.
Какое-то время она пыталась все же разобраться, однако потерпела сокрушительное поражение и решила не дать им завершить разговор. Для этого просто требовалось показать им, что она не спит. Когда Катерина заворочалась и открыла глаза, эльфы тут же замолчали, что только укрепило девушку в ее подозрениях. Она поднялась, наскоро привела себя в порядок и задумалась о том, что же ей теперь делать. Кошка уже поняла, что попала в иной мир, но как же теперь быть? И вдруг к ней пришло озарение: искать выход в свой мир ей совсем не хочется. Ничего особо важного там еще месяца два не намечается, так что, если уж судьба расщедрилась на такое приключение, просто глупо было бы отказываться от него. Однако… разобраться во всем было бы неплохо. Да и знать, как в случае чего возвратиться, тоже.
Нужно что-то делать. Но что? Одно ясно – оставаться на одном месте глупо. И Кошка решила, что надо добраться до города и посмотреть, что представляет собой местная цивилизация. «Не думаю, что можно заблудиться, идя по дороге. Но с другой стороны, вчера Элевиэль перечислил такое количество неприятностей, что, наверное, лучше идти в компании. Заодно и узнаю что-нибудь. Только вот похоже, что мне не доверяют… Ну и ладно. Это их проблемы. Если представится возможность, то как-нибудь попытаюсь изменить отношение к себе. Посмотрим».
Эльфы согласились идти до города вместе, правда, весьма странно посмотрели на девушку и переспросили, точно ли она этого хочет. Катерина без колебаний подтвердила свое желание, а теперь шла и думала о причинах такого вопроса… и поведения своих попутчиков. Дело в том, что они были слишком осторожны. Разведчики выступали с четырех сторон, а их девчонка чуть ли не постоянно творила какие-то пассы. Группа часто останавливалась. Иногда даже приходилось сворачивать с дороги и укрываться в лесу.
– К чему такая скрытность? – в какой-то момент, не найдя разумного объяснения, не выдержала Кошка. «Может, у них гонения на эльфов?»
– Катерина, вы сами захотели идти с нами, так чего возмущаетесь?
– Возмущалась бы я куда громче, я просто не понимаю.
– В самом деле? – явно удивился Элевиэль. – Разве вы не слышали о… последних происшествиях?
– Я тут бываю не так уж часто, – нашлась Кошка. – А в последние дни меня куда больше волновали вино и музыка, чтобы оставалось время на что-то иное.
Эльф внимательно посмотрел в карие глаза Катерины. Явно не поверил, но решил ответить на вопрос:
– За неделю здесь пропали три эльфийские подводы, столько же на прошлой неделе.
– Пропали? – Катерина поежилась, заново оглядывая вдруг показавшийся весьма подозрительным лес. И прислушалась к интуиции. Интуиция явно спала. Или ничего опасного не было?
– Да, ни эльфов, ни тел не нашли, – продолжил тем временим Элевиэль. – Только следы какие-то странные.
– А-а… подводы? Поэтому вы без лошадей?
– Да.
«Что же их несет тогда на рожон?»
– И что, власти ничего не делают?
– Что-то да делают, – пожал он плечами. – Но слишком уж близко земли Анкела.
«Еще и Анкел какой-то…» Но уточнять она не решилась, не желая обнаруживать свое незнание как местности, так и явно известных личностей. Самой Катерине имя знакомым не показалось.
– Только здесь?
– Да, только на участке между Златославой и границей.
Катерина задумалась. Странно все это. Только эльфы пропадают? Кто-то их систематически убивает… Тогда куда исчезают тела? Эльфы – и не нашли! Или их разведчики побоялись копаться в таком опасном месте? Интересно, тут эльфы и люди враждуют?
Группа тем временам неторопливо двигалась вперед. В очередной раз вернулся разведчик. Молчаливо кивнул Элевиэлю. Это, как уже поняла девушка, означало, что все в порядке и можно продолжать путь. Главный в отряде махнул рукой, и движение возобновилось.
Однако… Катерина будто услышала какой-то странный свистящий звук. От него стало больно ушам, где-то на уровне барабанных перепонок. Внутри все нехорошо захолодело и…
Девушка резко выдохнула и рванулась вперед, оттолкнув эльфийку назад. Подбежала к главному.
– Элевиэль! Опасность! – шепотом рявкнула она, хватая его за рукав. – Прячемся!
– Что?.. – Это рядом стоящий эльф с именем, в котором бессчетное количество раз повторялся слог «эль» и которое Катерина, разумеется, не запомнила, попытался уточнить. Элевиэль же не медлил ни секунды:
– В лес!
– Поздно! – Кошка задрала голову и посмотрела в небо. По его голубой глади неслось, стремительно приближаясь к группе, темное туманное пятно.
– Кроуль!
– Всем стоять! Не шевелиться! Может, он не голоден. – По лицу эльфа было ясно, что на это надежды мало.
Но делать было нечего. Судя по скорости, от этого непонятного пятна не уйти никому. Чем оно им грозит? Но вот уже это темное облако сначала зависло над группой, потом стало снижаться, и через пару мгновений на дорогу опустился рослый стройный мужчина с длинными черно-синими волосами. Одет он был в темное, хотя Катерина не могла поручиться, что это именно одежда, а не… не что-то другое. За плечом виднелась рукоятка меча. И тут Катерина с ужасом увидела, что все ее попутчики застыли один за другим, будто их кто-то загипнотизировал или превратил в камень. Никто не сделал даже попытки вытащить меч или схватиться за лук. Да что с ними?!
