Однако тут ей как раз хотелось, чтобы пещера побыстрее закончилась. А значит, надо было как-то призвать пространство к порядку. Самое смешное было то, что как только она начала считать шаги, так почуяла будто бы свежий воздух. Сначала это казалось разыгравшимся воображением, но вскоре сомнений не осталось. Ива ускорила шаг и усилила бдительность: мало ли что там может ее поджидать.
Но сразу на выходе из пещеры знахарка не оказалась. Вернее, она как бы кончилась, но на другую сторону ее не вывела. Скалы по-прежнему высились по обе стороны от девушки, но вот сверху показался просвет. Тонкая узкая полоска неба. Бледно-голубого с примесью серого, обычного такого, не особо приветливого неба. Но как же Ива была рада его видеть!
«Наверняка и „выход“ скоро», – радостно подумала она. Порой скалы над головой почти смыкались, но тоненькая, часто еле различимая полоска света оставалась. Знахарка все шла и шла, даже вновь стала считать шаги, но скалы все не отступали. И одновременно в душу стало закрадываться сомнение, а так ли ей необходимо видеть, что там, на другой стороне. А вдруг там то, что ей лучше не знать? Но любопытство сгубило больше магов, чем враги. И Ива упорно шла вперед.
Сама себе даже стала казаться каким-то первооткрывателем. Будто ее подпустили к какой-то особой тайне, дали в руки волшебный ларчик, или она оказалась перед некой непонятной дверью, которую только открой, а там… а там – огромный цветущий яблоневый сад, или морское побережье с твердым мокрым песком и белой пеной набегающих волн, или дорога к замку на холме, высокому стройному замку с гордыми знаменами на башнях… А может, там лес. Волшебный лес Уооэд’иннхав. И ты понимаешь, что у тебя есть разрешение Лесного принца на то, чтобы войти в него… В общем, самые чудесные у Ивы были предвкушения.
Сразу скажем, они ее не обманули. Правда, чудеса ее ждали специфические. Но так оно обычно и бывает.
Но сперва чародейка наткнулась на то, что ее весьма обескуражило.
Скалы в очередной раз почти полностью сомкнулись над головой знахарки. Видно было, что дальше они вновь расходятся, но сейчас казалось, будто это была своеобразная арка шириною десятка с два шагов. Ива, не особо задумываясь, шагнула под ее своды. И тут же почувствовала, что в этот раз что-то не так. Напряглась, невольно выставив руки чуть вперед, чтобы легче сгенерировать заклинание. Однако никто не напал. Взгляд девушки шарил по пространству перед ней и вдруг наткнулся на первый признак, не считая дороги, присутствия здесь людей. По крайней мере, когда-то они тут были определенно. На стенке этого природного свода был нанесен рисунок.
Ива подошла поближе. Чем-то темным с примесью серого на камне были изображена человеческая ладонь. Только не ровная, а будто на ткани, которую затем слегка потянули за верхний правый и нижний левый углы. Пальцы и запястье явно были перекошены. У травницы даже возникла мысль, что так бы мог выглядеть отпечаток руки призрака, если бы они могли оставлять следы.
Изображение ладони располагалось чуть ниже глаз знахарки. Рисунок явно был нанесен давно, дожди и ветра оставили на нем свой отпечаток, но тем не менее каждая черточка была явственно видна. Девушка тщательно рассмотрела изображение. У нее возникло отчетливое ощущение, будто что-то подобное она уже видела. Но вот где?
От усилий вспомнить травница даже прикусила губу, но так ничего и не придумала. Однако рисунок прямо-таки манил к себе. Было безумно интересно, зачем его тут оставили, кто это сделал, как… Но все же главное – с какой целью. Ведь просто так вряд ли кто стал бы тратить время… Да и на случайное изображение он мало походил. И еще жутко хотелось протянуть руку и дотронуться до него, приложить ладонь, стараясь, насколько это возможно, попасть в эти линии, соприкоснуться с ними.
Ива даже уже протянула руку, видя, что ее ладошка куда меньше, чем та, что нарисована. Серый, будто припорошенный золой и пылью, след так и манил ее. Травница почти уже положила ладонь на камень, когда вспомнила любимое высказывание одного из их преподавателей: «Главное правило алхимика при встрече с незнакомым – не нюхай, а мага – не трогай».
Нехитрое, в общем, правило, но как трудно порой сладить с любопытством. И как легко просто не подумать, схватиться сразу, сделать, сказать, а потом расхлебывай. Ива часто на этом прокалывалась. Но сейчас успела отдернуть ладонь. Ничего не произошло. Не почувствовала она ни движения магии, ни что-то подобное, подтверждающее правильность ее поступка. «Может, это просто рисунок? Или что-нибудь произошло бы, если бы я коснулась его? Хотя… Зачем кому-то в такой глуши рисовать чего-то? Сумасшедший художник? Что-то непохоже. А коли, возможно, неспроста это делали, то и нечего лапать… Пора уже научиться сдерживать свое любопытство. И руки куда попало не совать. А если… если, наоборот, надо было это сделать? Ну например, это часть охранной системы какой-нибудь? Допустим, кому непозволено, не увидят этот знак?»
Ива промучилась еще какое-то время, но решила, что собственные руки важнее любых тайн, и двинулась дальше. Но не прошла и пары шагов, как на той же стене увидела еще один рисунок. Этот еще меньше походил на случайное изображение. Это была двойная арка, а от верхней ее части в стороны отходили несколько коротких полосок-лучей. Так частенько изображали телепорты-порталы в классической магии. Только тут рисунок был еще искусно подштрихован по углам, скошенные слишком светлые линии шли и от левого нижнего угла. Явно это не было знаком для чародеев современной школы колдовства.
Но что бы это могло значить?
И для чего?
Ива почувствовала себя на редкость глупо. И снова, как бывало не раз с начала этого путешествия, посетовала на отсутствие рядом друзей. Сейчас бы Златко мигом нашел с десяток версий, зачем и что это. Одно она понимала точно: очень сомнительно, чтобы эти рисунки были сделаны случайно. Девушка повертела головой и подняла с камней занесенную сюда ветром ветку. Рассмотрела ее зачем-то, вздохнула и осторожно коснулась ею рисунка. Стена под палкой не прогнулась, не зарябила и не вспыхнула. Более того, вела себя как самый что ни на есть добропорядочный камень.
Знахарка раздраженно щелкнула языком и отбросила ветку. «Рукой потрогать? Ну уж нет! Нашли дурочку!» Помаялась еще немного, потом додумалась провести ладонью совсем рядом с изображением. Ее собственная магия должна была хоть как-то прореагировать на волшебство, ежели оно заключено в рисунке. По крайней мере, велика вероятность. Но скала и сейчас не откликнулась на действия девушки. «Нужно попробовать прощупать, подключая заклинания. Но какие?» Для подобных случаев существовало несколько техник, но травница не была в них сильна. Они сплошняком были из магии Разума, причем более сложного уровня, чем они сейчас изучали в Университете. Ива зло постучала носком сапога по земле, попробовала вспомнить, что требуется для этих заклинаний, даже что-то похожее изобразила, но или она неправильно делала, что весьма вероятно, или магии в рисунках действительно не было.
– Ладно, – произнесла чародейка сквозь зубы. – Не хотите – не надо.
И, гордо вскинув голову, пошла дальше. Еще три шага. И встала столбом. Нет, в спину ей ничего не полыхнуло, и никто шумно не раскаялся в своем равнодушии.
