– Уроните – убью, – пробурчал тот.
Чего только не сделаешь ради друзей.
– Сейчас! – заорала Катерина, и ее чародеи нанесли сокрушительный слаженный удар по магам, держащим заклинание усиления, наброшенное на вейорков. Казалось, над полем битвы громыхнул гром и полыхнула молния. Сильнейшие чародеи противника на несколько бесценных мгновений оказались выведены из строя, а командиры оборотней уже выкрикивали приказы. Перевертыши слаженной волной переходили в одновременную атаку. Их маги творили заклинания одно за другим. Вейорки, тоже оглушенные неожиданной потерей части сил, были растеряны и не готовы к отражению нападения настолько эффективно, чтобы оно захлебнулось.
Колдовство выкашивало их целыми рядами, а Коты из элитных отрядов разведчиков-диверсантов уже добрались до магов Анкела и сейчас методично вырезали цвет чародейства маленького государства в государстве.
Над равниной пронесся торжествующий рев оборотней. Некоторые их группы уже проскочили всю долину и имели возможность мчаться к замку. Бой еще кипел, на поле битвы остались еще значительные силы Анкела, но несколько лучших отрядов Кошек уже готовы были нанести удар по замку мага, потерять который для чародея было просто немыслимо. Сейчас они ждали свою Главу, чтобы одним броском завершить эту битву и эту войну.
Катерина мчалась к ним. И ей нужны были все ее силы.
Магия ритуального круга, против ожидания, не осыпалась подобно стеклу. Ива знала, что ее осколки вполне могут и ранить, если само разрушение кольца не убьет, поэтому сделала единственное, что было возможно в таком состоянии: упала на бок и попыталась прикрыть важные части тела. Обрушение заклинания почувствовала всем существом. Задрожала, ожидая страшной боли, ранений, возможно, даже… Однако пока боли не было, зато одновременно с ломкой круга лопнула и блокировка на ее магии, порвались путы, сковывающие ее движения. Ива не успела порадоваться и хоть что-то сделать, как почувствовала врезающиеся в тело обрывки заклинания. Но боль от них не была оглушающей, страшной. Синяки, конечно, останутся, но это мелочи, право слово. Главное, что она может вновь двигаться.
Травница переждала своеобразный дождь из разрушенной магии, постаравшись максимально прикрыть важные части тела от осколков, и вскочила. Именно тут что-то резануло ее по лицу. Один из последних обрывков чародейства острым стеклом проехался по ее щеке, заставив вскрикнуть и прижать руку к ране. Инстинктивное движение, она почти сразу отняла пальцы от щеки. Они были в крови. Порезы на лице всегда сильно кровоточат. Но даже без зеркала Ива знала, что эта рана не из числа серьезных, хотя болела, собака, просто ужасно.
Травница в первую очередь подумала, что красота пострадает, а потом уже о том, что за ее спиной идет бой и надо бы делать ноги. Помощь себе тоже бы неплохо оказать. Она даже начала оглядываться и одновременно полезла за платком, как вдруг ее внимание в который раз было отвлечено. Кулон вновь начал сиять, вспыхнул ярко-ярко. Из глаз металлической кошки ударили красные лучи. И одновременно девушка почувствовала, будто что-то теряет. Что-то уходит из нее. Медленно, но верно то, к чему она уже привыкла, покидало ее тело, душу. И магия, казалось, успокаивалась внутри.
Ива дернулась и схватилась за подвеску. В этот раз она уже не обжигала, ее сияние поблекло. И в голове прозвучало тихое: «Прощай». Но чужая сила все еще плескалась в крови. Травница внезапно почувствовала, что ей жаль расставаться с ней. Но что делать?
И в этот момент…
– Я все-таки нашел тебя, ведьма!
Знахарка узнала этот голос. Подняла в ужасе глаза и уставилась на мужчину с арбалетом в руке. Застарелые ожоги на морщинистом, хоть и не старом лице. С какой-то кристальной четкостью она разглядела цветочный узор на пуговицах его куртки, родинку на незакрытом участке шеи и трубку для отравленных дротиков на петле у пояса. Такие иногда носили некоторые охотники на нежить, отчего их в шутку прозвали «менестрелями», хотя никакого звука этот «музыкальный инструмент», понятное дело, не производил.
«Менестрель», – кольнуло травницу воспоминание об одном зимнем гадании в избушке ведьмы Нарьи из земель Бэрринов. Тогда последняя карта в ее раскладе была «менестрель». И еще то гадание сулило Иве смерть.
Весь этот обзор не занял и секунды, просто время вдруг остановилось, замерло, мир застыл, пока эти двое смотрели друг на друга. Черная ненависть в глазах одного и понимание, что уже не увернуться, – другой. Что бы она сейчас ни сделала, будет поздно. «Щиты» же она поставить после разрушения круга еще не успела. Все это в мгновение пронеслось в голове чародейки. То самое мгновение, что они смотрели друг на друга.
А потом он выстрелил.
И в следующий миг упал сам.
Его просто отшвырнули, словно досадную помеху, при этом сломав, как ребенок куклу.
Анкелу потребовалось больше времени, чем он думал, на то, чтобы разобраться с охранниками Катерины. Они оказались сильны. Особенно белая Кошка и серый Кот. Ловкие, хитрые, умелые, они заставили его попотеть и впервые за долгие годы защищаться. И даже едва не сбежали, когда поняли, что победы им не видать. Дорога перед ними была уже завалена телами их соратников, равно как и окружающее пространство – трупами его людей: Кошки дорого продавали свою жизнь, не гнушались ни магическими ловушками, ни запрещенными зельями, ни всяческими приемами наподобие телепортации за спины врагов. Их отравленные ножи и иллюзии забрали не одну жизнь, обманули не одного искусного воина. Оборотни – отвратительные противники. Хотя бы потому, что хитрые. И даже когда соратников у перевертышей не осталось, они пытались бороться. В конце концов их осталось двое на двое. Однако быстро стало ясно, что даже при таком раскладе победить не удастся. И они попытались сбежать. Вот тогда-то он и нанес последний удар. Анкел не любил тех, кто вставал у него на пути. И тем более отнимал время.
А оно было дорого. Ритуальный круг уже разрушился, и женщина в нем приходила в себя, уже даже поднялась. Маг также чувствовал, что его войскам приходится совсем туго на поле боя и тянуть лишний раз не стоит.
Анкела не смутили светлые волосы и странная для Кошки одежда, в конце концов, это могла быть маскировка, женские причуды, или с новым телом для Катерины боги пошутили. Главное, он чувствовал ее силу. Ее невозможно было ни с чем спутать. Когда-то он сам ее отнял и этот вкус запомнил навсегда. Это был он. И сейчас маг шел вперед, поднимая и вытягивая руку, чтобы снова взять Катерину в плен. Вновь проделать этот трюк – лишить силы и выкинуть в другой мир. Сладкий миг.
И тут он увидел, как стоящая к нему спиной девушка заваливается набок. Она падала назад и чуть в сторону, и было отлично видно, что прямо из середины груди у нее торчит арбалетный болт. И в этот миг Анкел почувствовал, что сила… та самая сила вдруг начинает уходить из нее, вернее, начала еще раньше. Маг застыл в недоумении. На долю мгновения. Потом метнулся к светловолосой волшебнице, по ходу дела одним, для него мизерным, ударом отбросив стрелка с арбалетом.
