После переоборудования, формально оставаясь гражданским судном, «Олимпик» начал военную службу, переправляя канадских военнослужащих и военные грузы из порта Галифакс в Англию. Ему даже оставили окраску мирного времени, и только трубы, перекрашенные в шаровый цвет, лишились своей желто-черной ливреи. Затем лайнер был привлечен для доставки военнослужащих в Средиземноморский театр военных действий. В течение 1915–1916 гг. «Олимпик» совершил несколько трансатлантических вояжей в Эгейское море, причем дважды в течение 1916 г. он едва избежал торпедирования, пользуясь своей высокой маневренностью. В середине 1916 г. лайнер был перекрашен в «разрушающий» камуфляж, на его баке и юте установили 6-дюймовые орудия. После того как в конце года нужда в «Олимпике» в качестве войскового транспорта отпала, его поставили на отстой в проливе Солент.
Гибель сверхдредноута «Одэйшес». (Снимок сделан с борта «Олимпика»)
«Олимпик» в Галифаксе во время Первой мировой войны.
Судьба «Британника» сложилась трагично. В ходе достройки на плаву судно начали переоборудовать в плавучий госпиталь. Благодаря тому, что так и не состоявшийся лайнер на верфи-строителе был переоборудован весьма тщательно, он оказался подготовленным к своей благородной миссии лучше, чем любое другое судно. На «Британнике» оборудовали 3300 коек для раненых, многочисленные операционные, складские помещения, каюты для медперсонала и пассажиров, морг, рекреационные и гимнастические залы. Лайнер получил госпитальную окраску: белый корпус с широкой зеленой полосой и красными крестами на бортах, желтые трубы. 13 ноября 1915 г. судно было достроено, а 8 декабря, после ходовых испытаний, вступило в строй Британского флота как госпитальный корабль Его Величества. 12 декабря «Британник» перешел из Белфаста в Саутхемптон, где его укомплектовали медперсоналом, припасами и расходными материалами и забункеровали. А 23 декабря «Британник» вышел в рейс, направляясь в Средиземное море. После бункеровки в Неаполе лайнер прибыл к о. Мудрос, принял раненых и отправился в обратный путь. В течение следующего рейса «Британник» после приемки раненых на Мудросе зашел на соседний о. Лемнос, где также принял из местного тылового госпиталя раненых в Галлиполийской кампании. По возвращении в метрополию, в начале мая 1916 г., «Британник» поставили на якорь на рейде г. Коувз на о. Уайт, где в течение месяца судно служило стационарным военным госпиталем.
«Британнику» так и не довелось носить гражданскую ливрею. С самого начала своей карьеры лайнер был выкрашен в цвета плавучего госпиталя.
6 июня Адмиралтейство приняло решение об освобождении «Британника» от военной службы. Лайнер перешел в Белфаст и встал на переоборудование в гражданское судно, чтобы нести ту службу, для которой он и был построен. Но спустя короткое время число раненых в Галлиполи возросло настолько, что услуги «Британника» в качестве плавучего госпиталя оказались вновь востребованными. С июля по ноябрь судно успело совершить два рейса на Мудрос и обратно.
В последнем рейсе, начавшемся 12 ноября 1916 г., «Британник» имел на борту 1134 человека: команда, медперсонал и нескольких гражданских пассажиров, в том числе — жена и двое детей британского консула в Афинах, а также их горничная по имени Вайолет Джессоп. До этого плавания молодая девушка уже успела пережить столкновение «Олимпика» с «Хоком» и гибель «Титаника». Командовал судном опытный военный моряк кэптен Дж. Бартлетт. Рейс был отмечен трагическим эксцессом: после бункеровки в Неаполе 17 ноября, находясь в открытом море, около десятка ирландцев — членов машинной команды подняли бунт и предприняли попытку захватить судно. Бунтовщики заявили о своей принадлежности к Армии освобождения Ирландии. Бунт удалось подавить силами команды и военных медиков. Практически все бунтовщики погибли в перестрелке.
Утром 21 ноября «Британник» шел по проливу, разделяющему греческие острова Кея и Китнос. Сразу после утреннего богослужения в районе мостика по правому борту прогремел мощный взрыв, за которым последовали длительный гул и вибрация корпуса. Капитан Бартлетт приказал закрыть водонепроницаемые двери, но электропроводка оказалась поврежденной взрывом и часть дверей не удалось закрыть. Тогда Бартлетт приказал развить машинам полную мощность и направил судно к отмели у о. Кея. Однако дифферент на нос возрастал с такой быстротой, что скоро стало ясно: «Британник» ранен смертельно. Когда был отдан приказ оставить судно, вращающиеся винты уже начали оголяться. Все, кто был на борту, за исключением двух членов машинной команды, утонувших на своих постах в нижних помещениях, — заняли места в шлюпках. При спуске один из вельботов, заполненный примерно наполовину, был затянут под правый винт «Британника» и погиб. Этим же винтом размололо еще одну шлюпку, на счастье оказавшуюся пустой. Уже известная нам Вайолит Джессоп, находившаяся в погибающем вельботе, сумела выпрыгнуть из него и вскоре была подобрана другой шлюпкой.
Гибель «Британника». (Современная компьютерная реконструкция.)
Через 57 минут после взрыва «Британник» повалился на правый борт и затонул носом в четырех милях от побережья Кеи. Жертвами этой катастрофы пали всего 30 человек: к счастью, все действия при покидании судна были прекрасно расписаны, а медперсонал и команда проявили завидную выдержку и дисциплину. Спасением потерпевших кораблекрушение занялись эсминцы эскорта «Фоксхаунд» и «Скурдж», а также оказавшийся неподалеку вспомогательный крейсер «Хероик», патрулировавший в проливе. Позже к спасательной операции подключились стоявшие в порту Сан-Николо на Кее британский крейсер «Форсайт» и французский буксир «Голиаф». Гибель «Британника» стала самой большой потерей британского торгового флота за всю Первую мировую войну.
Вскоре были выдвинуты две версии происшедшего с «Британником»: торпедирование или подрыв на мине — тем более, что с борта «Хероика» и тральщиков, накануне траливших пролив от мин, наблюдали перископ. В пользу версии о торпедировании говорила и локация места взрыва в районе мостика, довольно далеко от форштевня. Сторонники версии торпедирования приводили и такой аргумент: взрыв прогремел между 7.30 и 8 часами утра, именно в то время, когда несколько сотен военных медиков, одетых в форму цвета хаки, направлялись к завтраку. Перемещение людей в защитной форме по палубе могло быть неверно истолковано командиром следившей за судном подводной лодки, посчитавшим, что «Британник» перевозит войска. Именно эта версия промелькнула в конце 1916 г. в германской газете «Кейлер Цайтунг».
