Подняв спальник с пола, я понимаю, что он детского размера. Я хорошенько вытряхиваю его из ближайшего окна, над заросшей сорняками полоской земли позади здания. Когда пыль оседает, на ткани проявляется лицо. Это магистр Йода – с самодовольным видом он стоит под деревом, опираясь обеими руками на рукоять своего посоха. Я сразу же узнаю этот рисунок. Точно такой же спальник много лет назад купила Линда в городском магазине подержанных вещей и отдала его нам с Кэт для нашего форта. В холодные дни мы частенько укутывались им, чтобы согреться.
Обычно я не из тех людей, кто верит в знаки, но сейчас я совершенно уверен, что это неспроста. Почему он оказался здесь в ночь вечеринки? Неужели это действительно тот самый спальник из форта? Я засовываю руку внутрь и провожу ладонью по подкладке. В мешке Кэт посередине была небольшая прореха, так что получалось нечто вроде кармашка, мы часто оставляли там друг другу записки. Мое сердце пропускает удар, когда я нащупываю засунутый внутрь квадратный листок бумаги. Так значит, это действительно ее спальник! Но что он делает здесь, на фабрике? Ухватив листок двумя пальцами, я вытаскиваю его наружу и разворачиваю. Однако это вовсе не записка. Это сделанная в спешке фотография чертежей какого-то здания, к тому же распечатанная на обычной копирке. Изображение размытое и не в фокусе, но я могу различить что-то вроде стены, усеянной десятками шестиугольных окон. Чем-то это напоминает осиное гнездо. Прищурившись, я подношу бумагу к самому носу, но все равно не могу разобрать мелкий шрифт. Почему это оказалось у Кэт? И почему она спрятала это в спальном мешке? Когда я отыщу ее в OW, то обязательно спрошу, что все это значит.
Я засовываю бумажку в свою сумку, вытаскиваю оттуда гарнитуру для OW и расстилаю спальник на полу. Только улегшись, я внезапно осознаю, что собираюсь пойти на величайший риск в своей жизни. Я собираюсь оставить свое тело здесь, на заброшенной фабрике, где оно будет абсолютно беззащитным. Меня могут сожрать еноты, и я даже не узнаю об этом. И ведь никто не знает, где я нахожусь! Если в OW что-то пойдет не так, рядом не будет никого, кто сможет снять с меня диск.
Тем больше причин постараться побыстрее добраться до выхода, решаю я. Я напяливаю на себя щиток экрана, прикрепляю диск к своему затылку – и пропадаю.
Пещерные жители
Мой аватар находится в точности там, где я его оставил, – внутри туннеля, ведущего сквозь недра OW. Кэроль и Горог спят на полу рядом со мной. Глиняный человек стоит неподалеку, присматривая за нами. Факел Горога потух, и туннель освещен только сиянием, исходящим из голубых глаз Глиняного и камня, висящего на его шее. Ему предстоит многое мне объяснить.
– Ты поел? – спрашивает меня Глиняный.
– Да. Меня ждал вкусный и питательный завтрак в Брокенхерстском загородном клубе. Это ты послал эсэмэску моей матери? Она реально охренела, когда увидела, в каком состоянии находится мой матрас.
Он не отвечает на мой вопрос.
– Твое тело в безопасности?
– Кто ты в реальной жизни, черт тебя подери? – спрашиваю я. – Мартин? Тодд? Марлоу? Бусара? Элвис? Присцилла? Лайза Мари?
Я мог бы и дальше перечислять кандидатуры, но вижу, что мне не стоит рассчитывать на ответную реакцию.
– Я твой проводник, – говорит мне Глиняный. В который уже раз.
– Но почему ты мне помогаешь? В чем твой профит?
Этот парень сведет меня с ума – от него невозможно добиться прямого ответа.
– Твое тело в безопасности? – снова спрашивает он.
Я пожимаю плечами.
– На данный момент, да. У меня было не так много вариантов, когда пришло время его припрятать.
– Где оно?
– Прежде чем я позволю тебе задавать новые вопросы, сперва хотелось бы получить от тебя пару ответов. Давай начнем сначала. Кто ты такой?
– Вопросы в этом направлении никуда не приведут, – отвечает Глиняный. – Я не собираюсь на них отвечать. Дальше, пожалуйста.
– Ты как-то связан с Компанией? – спрашиваю я.
Глиняный колеблется, но в конце концов все же отвечает:
– Да. Связан.
Елки зеленые! Наконец-то мы куда-то движемся!
– Ты знаешь об учреждении? – жадно спрашиваю я. – О том месте, куда посылают всех пациентов с «синдромом запертого человека»?
– Я никогда не видел его собственными глазами, – отвечает Глиняный. – Но я осведомлен о его существовании.
– Что там происходит? Оно принадлежит Компании?
– Как я уже сказал, я никогда не видел этого учреждения, – повторяет Глиняный. – Может быть, ты хотел бы сам на него взглянуть?
Вот это неожиданный вопрос.
– Ты имеешь в виду, что можешь обеспечить мне доступ?
– Возможно, – отвечает Глиняный. – Сам я не в состоянии его посетить: к несчастью, я имею определенные физические ограничения. Тем не менее, возможно, мне удастся помочь тебе проникнуть внутрь. Но если ты хочешь, чтобы я предпринял соответствующие шаги, тебе придется сообщить мне, где находится твое тело.
– Погоди-ка! Ты хочешь, чтобы я снова вышел из Otherworld и отправился в учреждение? А как же моя миссия?
– Мне кажется, что, посетив учреждение, ты поймешь, что стоит на кону, – а это, в свою очередь, побудит тебя сосредоточиться на твоей настоящей миссии. Ты поймешь, почему ты не можешь себе позволить отвлекаться на тех несчастных, которых встречаешь здесь, в Otherworld. Если ты будешь пытаться помочь каждому, то в результате не поможешь никому. – Глиняный окидывает взглядом спящих Кэроль и Горога. – Итак. Скажи мне, где твое тело?
Но я не могу так вот с налета взять и выложить подобную информацию какому-то безымянному чуваку, с которым мы повстречались в виртуальной реальности.
– Давай ты задашь мне этот вопрос, когда мы проработаем все детали.
– Это хорошо, что ты соблюдаешь осторожность. Однако если ты хочешь увидеть учреждение, тебе придется мне довериться.
– Ну ладно. Мое тело в «Элмерсе».
Мой ответ, по-видимому, его полностью удовлетворил. Что означает, что ему известно неформальное название этого места.
– Кто ты? – снова спрашиваю я. – Чего ты от меня хочешь?
– Разбуди остальных, – приказывает он. – Вам пора двигаться дальше.
Сдавшись, я со вздохом осведомляюсь:
– Куда мы вообще идем?
– Элементаль Имры отправила вас по пути, ведущему к Маммоне, – сообщает Глиняный. – Вам придется пройти ее насквозь, прежде чем продолжить путь к ледяной равнине и леднику. Береги свою жизнь, как только можешь! Маммона считается одним из самых опасных царств.
– И кто будет пытаться нас убить в этой Маммоне? Может, намекнешь?
– Не знаю, – отвечает Глиняный. – Я никогда там не был.
