Его тело разгорается ярко-красным. Он поднимает руку, и в его ладони формируется пылающий шар. В то же время его вытянутая рука каменеет, словно усилие лишило его энергии. Тем не менее я не сомневаюсь в том, что шар является смертоносным оружием.
– Пожалуйста, Майло, не надо кидать этот шар. Если ты в нас попадешь, мы умрем в реальности, – спокойно произносит Кэт.
Каменная плоть аватара плавится, превращаясь в вихрь плазмы. Он сияет так ярко, что я с трудом могу на него смотреть.
– Как ты меня назвала?!
Я хватаю Кэт и толкаю ее в расщелину в стене пещеры как раз в тот момент, когда шар Магны, пролетев мимо, впечатывается в землю в нескольких дюймах от того места, где мы стояли. От взрыва у меня звенит в ушах. Я прикрываю Кэт своим телом, чувствуя, как мой аватар превращается в сплошной кровоподтек под сыплющимися на него кусками льда.
– Кажется, он предпочитает, чтобы его называли Магна, – замечает Кэт. – Будем знать.
Кэт может шутить сколько угодно, но я как-то не вижу юмора в данной ситуации. Этот маленький злобный говнюк едва не укокошил нас! Я заставлю его заплатить! И когда я закончу, в его теле не останется ни одной целой кости!
– Саймон, – шепчет Кэт. Ее голос звучит обеспокоенно. – Саймон, что с тобой? У тебя взгляд как у помешанного. Мы оба знали, что будет непросто. Тебе надо успокоиться!
Но я не могу успокоиться. Клапан, которым была заперта моя ярость, сломался, и больше мой гнев ничто не сдерживает. Я слышу собственное дыхание, шумное, словно у загнанного зверя.
– Стой здесь. Ничего не предпринимай, – приказывает Кэт. – Ты не в себе. Лучше я сама все сделаю.
Она выскальзывает из расщелины, и я следом за ней. Кажется, нападение принесло Магне больший ущерб, чем Кэт или мне. Он перегнулся пополам в своем кресле, сжав голову ладонями.
– Приношу извинения, если я тебя обидела, Магна, – говорит Кэт. – Я просто пыталась донести до тебя, что мы с Саймоном оба играем с дисков.
Аватар поднимает голову. Видимо, он удивлен, хотя по нему трудно сказать.
– Подойди, – приказывает он слабым голосом.
Кэт приближается к гиганту. Я тоже поспешно шагаю вперед, чувствуя ногой кинжал, спрятанный за голенищем моего сапога. Одно неверное движение, и Магна попробует мою сталь на вкус.
– Закрой глаза, – велит Магна.
Кэт повинуется. Он наклоняется к ней и берет ее лицо в свои ладони. Одна ладонь остается холодной и каменно-серой, другая начинает разгораться красным огнем.
– Прекрати! – вскрикивает Кэт, отбивая рукой тлеющую ладонь. – Ты меня обжег!
Магна немедленно убирает руки. Проверка пройдена.
– Где вы взяли диски? – спрашивает он.
– Компания бета-тестирует их, – отвечает Кэт. – Они похитили сотни людей и держат их тела в капсулах. Я одна из участников этого тестирования.
Магна откидывается на спинку кресла.
– Они продолжили исследования! – говорит он сам себе, кипя от возмущения. – Даже после того, как я запретил им изменять бизнес-модель!
Кэт бросает взгляд на меня.
– Бизнес-модель? – переспрашивает она.
– Гарнитурное приложение Otherworld принесет Компании миллиарды, но все равно это не больше чем игра. Если же Компания начнет продавать диски, пользователи станут обращаться к нам за удовлетворением своих основных потребностей. Им понадобится место, чтобы хранить свои тела, и питательные вещества, чтобы поддерживать в этих телах жизнь. Представляете, какой ценник можно выставить за подобные услуги? Мой совет директоров, очевидно, представил. Ненасытные ублюдки! Я ведь говорил им, что диски неспособны функционировать нормально!
Я больше не могу сдерживаться.
– Постой-ка! Мы только что сказали тебе, что Компания – твоя Компания – похищает людей, а ты кипятишься из-за какой-то бизнес-модели?
Кэт кидает на меня мрачный взгляд, но Магне, очевидно, наплевать на мое возмущение.
– Ты должен уйти из Otherworld и вернуться в реальный мир, чтобы прекратить бета-тестирование, – говорит ему Кэт. – Ты единственный, кто может это сделать.
– Зачем беспокоиться? – возражает Магна. – Без меня Компания никогда не сможет исправить неполадки с диском. И никто не захочет арендовать у Компании капсулы, узнав, что есть вероятность в них умереть.
– Люди уже умирают в этих капсулах! – в сердцах восклицаю я.
Магна отводит от меня взгляд, сосредоточив его на какой-то точке за нашими спинами.
– Это не первые жертвы этой технологии и наверняка не последние. Человечество делает огромный шаг вперед. Сопутствующие потери неизбежны.
Я оглядываюсь через плечо и вижу на стене ледяной пещеры странную тень, как будто в лед вмуровано чье-то тело.
– А это чей аватар? – спрашивает Кэт.
– Он принадлежит изобретателю диска, – отвечает Магна.
– Джеймсу Огубу? – Боже мой, это же отец Бусары! – Так ты не убил его?
– Убил? – фыркает Магна. – С какой стати мне делать такую глупость? Он знаком с этой технологией лучше любого другого. Когда-нибудь мне может понадобиться его помощь.
– Она нужна тебе уже сейчас, – говорит Кэт, и по ее голосу я чувствую, что она решила играть жестко. – Ты потерял контроль над игрой, позволил ей побить себя. Otherworld отыскал твое слабое место.
– Потерял контроль? – На поверхности каменного тела аватара начинают набухать красные жилы. – Я создал этот мир! Я знаю здесь каждый камень, каждого зверя, каждое облако в небе…
– Может быть, ты его и создал, но этот мир больше не твой, – возражает Кэт. – Он принадлежит Детям. Они живые – и ты знаешь об этом. Гости методично истребляют их, но тебе так и не удалось справиться с этой проблемой. Ты никак не можешь признать, что пора кончать игру. Ты слишком привязался к своей роли бога. Разве это не то, чего ты всегда хотел – и чего не мог получить в реале? Высшая власть? Otherworld дал тебе ее попробовать, и теперь ты подсел – в точности так же, как остальные люди, приходящие сюда, чтобы убивать, красть или удовлетворять свои болезненные фантазии…
– Я не такой, как они! Здесь я действительно бог! – ревет Магна.
В его руке возникает новый шар. Я делаю шаг вперед, но Кэт придерживает меня одной рукой, другой показывая на дверь в дальнем конце пещеры:
– Выйди отсюда, Майло. Закрой Otherworld для посетителей. Избавься от дисков. Пускай серверы продолжают работать, а Otherworld – существовать, но гостей здесь быть не должно. Включая тебя. Если ты хочешь спасти Детей – и спасти реальный мир от этой технологии, – ты не имеешь права проводить всю жизнь в капсуле. Два мира нуждаются в тебе, Майло. Ты должен принести эту жертву. Ты должен вернуться. Это твой шанс.
Кэт снова сделала это. Я вижу, как при звуке его настоящего имени рука Майло вздымается в воздух. Он собирается метнуть шар. Может, он промажет, а может, нет, но я не собираюсь стоять здесь и смотреть, как этот сумасшедший ублюдок со своим аватаром-переростком угрожает моей любимой девушке! Если он не хочет выходить сам, я его заставлю. Он уже ослаблен – энергия его тела ушла в шар, который он держит в руке. Я вытаскиваю свой кинжал и бросаюсь вперед.
