– Присядьте, я хочу поговорить. Может быть, позавтракаете со мной?
Валька энергично затрясла головой, села на краешек стула и напряглась, как подсудимый, ожидая приговора.
– Вот что… Я хотел завтра пригласить домой несколько человек, нам надо кое-что обсудить… Так вот, я попрошу вас что-нибудь приготовить.
– Фуршет? – С готовностью откликнулась Валька.
– Нет, не фуршет. Это неофициальный прием. Скажем, легкая закуска. Крепкие напитки и вино в баре, купите минеральной воды, только не в пластиковых бутылках ну и что-нибудь на свое усмотрение. Да, еще можно фруктов. Это все. Вот деньги.
– Но здесь очень много.
– Я просто хотел попросить вас… ммм… Чтобы вы купили себе платье, не вечернее, конечно, а так, нарядное, да еще и туфли. Нет-нет, вам очень хорошо и в джинсах, но платье в данном случае будет уместнее. Уф! – Тяжело выдохнул он.
Валентина смотрела на него с удивлением. Она только сейчас поняла, что Макс волнуется. Это было так на него непохоже, что она опять занервничала.
– Хорошо, Макс, я все сделаю, как вы сказали.
– Ну все, я пошел.
– Всего вам доброго, – машинально произнесла она вдогонку.
– И вам, Валя, всего доброго.
Дверь захлопнулась, Валентина глубоко вздохнула и вернулась на кухню. Она покосилась на деньги – ничего себе деньжищ оставил. Забыла спросить, сколько на платье оставить. Где же это все покупать? И что завтра приготовить? Легкая закуска… Это что? Понятно, что не суп. Наверное, салаты какие-нибудь. Она стала листать свои журналы. Может, Зинке позвонить… Да что она посоветует? «Мимозу» и антрекоты под майонезом. В принципе, против «мимозы» она ничего не имела против, вот антрекоты под майонезом не нравились, потому что после духовки, куда помещают антрекоты, мясо оказывается в жиру от нагревшегося майонеза, а сверху остается тонкая пленка неопределенного вкуса. Нет, Максу это не понравится, он любит все… изысканное. А между прочим, каша ее понравилась – и это приятно…Вот вроде бы подходящий рецепт. Салат из авокадо и креветок… Так, отложить. Что еще? «Хрустальные» креветки. Ну-ка… Ага – это тоже подойдет. Нет, неправильно, там креветки и здесь креветки. А если сделать обычный «оливье» и эти «хрустальные»… Валентина задумалась, не зная, на чем остановиться, вспоминая, что готовила дома. Это была самая обыкновенная еда: картошка вареная или жареная, селедка под шубой, каши разные, блины и оладьи, борщ да щи, летом салат из овощей, мясо тушеное и котлеты – вот и весь ассортимент, никаких тебе изысков. Посмотрела на часы и ахнула – пока она тут думала, времени на покупки совсем не останется, к тому же она еще не определилась с продуктами. Пожалуй, надо зайти в книжный магазин, там такая женщина приятная работает, интеллигентная, она наверняка что-нибудь подскажет.
Кира Сергеевна, так звали продавщицу в книжном магазине, узнав, в чем проблема, с удовольствием согласилась ей помочь.
– Валюша, вы не могли бы уточнить, кто будут ваши гости иностранцы или русские?
– Это так важно?
– Ну конечно. Если иностранцы, лучше угостить их русской закуской, а если наши, то какой-нибудь заморской.
– Я сейчас выясню, минуточку. – Она быстро набрала номер Макса.
– Макс, извините, я хотела спросить, кто будет у нас…, то есть у вас в гостях: иностранцы или наши.
В трубке послышался смешок, после небольшой паузы, он ответил, что будут и те и другие.
– Да, что бы вас не отвлекать от завтрашнего меню, я пообедаю сегодня в ресторане.
– Спасибо, – обреченно вздохнула Валька, нажала отбой и виновато посмотрела на Киру Сергеевну. – Ну вот, он сказал, что и те и другие.
– Отлично. Это даже проще. Тогда сделаем так…
Кира Сергеевна диктовала, подбирала журналы, иногда отходила к другим покупателям, которых было совсем немного. Валька старательно записывала. Выбрали блины, икру, семгу, овощи, оливье в слоеных корзиночках, «хрустальные» креветки и жюльен из шампиньонов. Для креветок нужен был просто кляр из крахмала, а вот соус состоял из многих компонентов. Как делать жюльен, Кира Сергеевна объяснила, блины Валя пекла отличные, а креветки сделает по журналу. Она поблагодарила любезную продавщицу и побежала по магазинам. За водой объездила чуть ли не весь город, спасибо, Зинаида подсказала, где можно купить. Продукты все были куплены, осталось только приготовить и купить завтра зелень на базаре. Она еще возилась на кухне, совершенно забыв о времени, когда вернулся Макс.
– Вы еще здесь? Ну как дела, Валя-Валентина? Все купили?
– Да, завтра только зелень на базаре.
– А платье?
Валька всплеснула руками.
– Совсем забыла. Ничего, завтра по дороге на базаре куплю.
– Как на базаре? – Он был несколько озадачен.
– Ну, там развал такой, можно что-то выбрать.
– А магазины хорошие здесь есть?
– Есть, конечно… Торговый центр, например, там бутики разные, но там дорого очень.
– Давайте сделаем так, я сейчас свободен и могу вас отвезти туда.
– Нет-нет, спасибо, я лучше сама.
Но он уже одевался в прихожей.
– Ну, что же вы?
– Я сейчас, я быстро.
Макс помог ей одеться, отметил не по сезону легкую курточку и сапоги с облезлыми носами.
– Вам не холодно в этой куртке?
– Нет, что вы, она теплая.
Валентина робко села рядом с Максом и вся сжалась. Конечно, он заметил и старую куртку, и страшные сапоги. Жаль, что в этом году рано начались заморозки – тонкая куртка и ботиночки у нее вполне приличные, а эти – кошмар. Спасибо, что про сапоги ничего не сказал. Ему, наверное, стыдно рядом с ней сидеть. Зачем он предложил ее подвезти? Он такой, такой… весь из себя, а она простая деревенская девчонка и необразованная к тому же и дочка у нее есть и еще бабушка парализованная. Господи, о чем она думает? Какая ему разница, кто у нее есть. Ему совершенно все равно. Была бы другая на ее месте, было бы то же самое. От этой мысли она невольно передернулась.
– Холодно? Я включил печку, сейчас будет тепло. Говорите, куда ехать.
Макс покосился в ее сторону – сжалась вся в комочек и трясется то ли от страха, то ли от холода. Скорее от холода. Скоро зима. Надо ей куртку теплую купить. А как купить, еще обидится. Смешно, он, не задумываясь, дарил женщинам дорогие украшения, наряды и шубы, а тут не знает, как найти предлог, чтобы, не обидев девушку, купить ей теплую куртку. Он еще раз посмотрел на нее и внезапно встретился с ней глазами. Она быстро отвела взгляд, а он понял, что больше всего на свете хочет целовать ее ямочки… Н-да…
– Спасибо, до свидания.
– Я с вами, заодно присмотрю подарки к Новому году. Девушка, – обратился к продавщице, – здесь можно купить приличную одежду?
