– Хочешь воды, Бен? У тебя истерика.
Но Бен воды не захотел.
– Лучше б ты убил нас всех здесь… убил бы ее, чем…чем…
– Ты надоел мне, человек, но я буду с тобой откровенным. – в воздухе растекся привкус металла. – На крыльях успеха с паразитом я хочу… нет, я планирую добраться до планеты-наводчика и разорвать магнетарную цепь. Я планирую поставить Совет на колени и провести несколько казней. Какие-то – лично. Я планирую присоединить все, что останется от Альянса, к империи. И да. Я планирую. Твою женщину. С тебя, наконец, довольно? Двигайся.
Кибернетик застыл на месте, парализованный холодком вдоль позвоночника. Император ждал, чтобы пропустить мужчину вперед.
– После Вас. – процедил тот. Эйден сухо усмехнулся и не стал возражать.
Прошли секунды, прежде чем андроид осознал, что не слышит шагов Бена, а сам стоит над пропастью. Под ногами развернулся глубокий овраг, и только густое переплетение корней создавало резной купол над бездной. Что-то на краю интуиции заставило робота обернуться – и запечатлеть момент, когда Бензер выстрелил в корни вблизи него. Сухостой начал крошиться под весом андроида, но тот уже рванул назад. Безуспешно, но и не даром: прежде, чем ухнуть в овраг, Эйден зацепил длинный корень, на котором стоял Бен. Мертвая древесина треснула и сломалась. Так, робот не удержался на краю, но увлек кибернетика за собою – вниз.
Вниз, вниз и вниз.
26. Глава, в которой дерево кровоточит, а злодей выходит из тени
Самина озиралась по сторонам и уже всерьез беспокоилась. Они с Орисом давно обошли живой частокол и ждали остальных.
– Да куда же они провалились… Мы точно должны были встретиться здесь? – в который раз переспросила она.
– Да точно!
Орис появился из-за ствола и стряхнул с куртки листья. Осторожно, стараясь прикасаться к ним только ногтем.
– Я дошел ровно до того самого места. До развилки, где мы разделились. Судя по ломаным корням, они отправились вперед, как договаривались. Далеко я не стал заходить, правда. Слушай, они уж, наверно, ждут нас у подножья холма.
– Значит, это все-таки мы заблудились.
– А ты случайно не можешь… ну, припомнить карту?
– Нет, она слишком запутана. Здесь же все стволы одинаковые! – на самом деле это было не так. А еще меж стволов кое-где лежали валуны, или комья цветной глины, или мертвое животное, но мы простим Самине ее женскую топографию. – Я была уверена, что мы на правильном пути.
Они с братом еще потоптались на месте, но вскоре двинулись вперед. Они решили, что благоразумнее будет идти туда, где тропа поднималась вверх. В конце концов, подумали они, им ведь нужно было выйти к холму, а не спуститься к реке. Метров через сто Самина замерла и взвизгнула.
– Что там? – подскочил к ней Орис, – Змея? Змея, да?
– Да лучше бы змея! Не смотри туда, не смотри-не-смотри-не-смотри… – простонала девушка.
Высоко над землей, на толстом суку у дупла, деревенел труп. Когда-то (совсем недавно) это был человек – может быть, турист, а может, любитель заключать пари. Но скорее всего, ученый. «Коллега» – отчего-то пришло в голову девушке. Тело привалилось к стволу и обнимало его, как родного друга. Лицо, руки и все, что было ближе к дереву, уже покрылось корой. На спине еще виднелись цветные лоскуты одежды, до которых не добрались соки, и почти невредимый рюкзак.
– Он что, собирался там переночевать? – удивился Орис и сплюнул на землю. – Слушай, а ведь у него в сумке наверняка…
– Даже не вздумай!
– Хочешь плутать дальше и закончить, как он? – брат вскинул вверх палец, чтобы указать на труп, от которого, впрочем, Самина и так не отрывала взгляда. – Возможно, его рюкзак – наш единственный шанс!
– Откуда мы вообще знаем, что у него там карты?
– А как иначе он сюда добрался? На белке-летяге?
Орис торопливо стащил с плеча сумку и буркнул:
– На-ка, подержи.
– Не буду я… Орис! Орис!
Провожаемый взглядом, в котором расплескались надежда и паническая атака, парень растер по рукам жидкие перчатки и ухватился за нижнюю ветку. Когда он стал подтягиваться, чтобы забросить ногу, полетели чешуйки коры. Самина выдохнула и отступила назад.
– Давай там поосторожнее! – прикрикнула она.
Но Орис уже стоял двумя ногами на ветке. Та прогнулась, но не сломалась, а юноша уже тянулся к следующей. Он выбирал путь покороче, но через какое-то время понял, что труп как раз таким и воспользовался. Еле заметные зацепы и царапины от горных ботинок обнаружились там же, где цеплялся Орис. Нельзя было утверждать, хорошо это было или плохо – ведь неизвестно, когда бедолага получил отравление – быть может, как раз по пути наверх. Да еще на середине ствола была серьезная течь: видимо, там недавно росла ветка, но потом она сломалась и до сих пор кровоточила.
– Ну, что там? – Самину встревожила его нерешительность.
– Задница. Похоже, я нашел место, где его окатило ядом с ног до головы!
– Спускайся!
Юноша огляделся. На его счастье, в этой части дерева было полным-полно молодых побегов. Уже представляя, как будет психовать сестра, Орис принялся взбираться по ним. Он хватал сразу несколько в один кулак, чтобы не оборвать прутики. Как ни странно, лезть стало гораздо легче. И быстрее: уже через минуту перед глазами всплыл наполовину одеревенелый ботинок. Парень не удержался и потыкал его ножом. Сию же секунду обувь соскочила и, вместе с половиной стопы, полетела вниз.
– Ой. – пробормотал Орис и глянул ей вслед.
– Ты придурок! – донеслось до него, и это означало, что ботинок, по крайней мере, не попал сестре в голову.
Тем временем юноша поднялся еще немного и потянулся к рюкзаку на спине трупа. По руке тотчас побежали мурашки, гонимые первобытным страхом смерти. Смотреть на фигуру было отвратительно, она будоражила фантазии, далекие от оптимистичных. Повезло еще, что лицо бедняги уже полностью скрыла кора, и он напоминал теперь жутковатую скульптуру. Орис старался не дышать и не касаться пропитанной кровавым соком одежды. Лезвием кинжала он наскоро подрезал лямки на плечах и пояснице. А потом взялся за ручку сумки и дернул в сторону. Он был уверен, что та легко соскочит с трупа и останется у него в руках, но не тут-то было. Рюкзак присох к телу и оторвался от дерева вместе с ним, с корой и всякой шелухой. Орис вскрикнул и отшатнулся, хватаясь за ствол. А мертвец полетел вниз.
– Осторожно!!! – запоздало выкрикнул юноша, потому что в этот момент фигура уже грохнулась оземь.
Самина успела отскочить, но испугалась изрядно. Она споткнулась пару раз, прежде чем добралась до трупа, так сильно дрожали ноги. Человек – или то, чем была когда-то эта труха – рассыпался на части от удара.
– Рюкзак цел! – пискнула она и махнула рукой брату, чтобы тот спускался.
