— Эй, зачем? — воспротивился я.
— Как ты думаешь, заяц выбежит на такую толпу народа? Или он не только красный, но и глухой?
— Ты что, и вправду хочешь поймать Красного зайца? — поразился я.
— А разве не в этом смысл всего происходящего?
— Стелли, я не думаю, что он вообще существует, это ведь просто весёлый праздник. Я никогда не слышал, чтобы Красного зайца поймали. А вот что в эту ночь пропадают люди — это факт. Ты не боишься отстать от толпы и потеряться навсегда?
— Глупости, должно быть, пара выпивох забрела на Болота и не вернулась. Я же хочу начать настоящую охоту. Эх, жаль, здесь нет гончих моего отца.
Что я мог поделать — только идти за ней следом.
Луна была такой яркой, что мы не боялись заблудиться. Чем дальше мы уходили по песчаной дорожке, тем выше и толще становились деревья, тем меньше между ними попадалось кустов и валежника. Мы погружались в сердце леса, такое же древнее, как Болота. Признаться, мне было не по себе, но я продолжал идти вслед за Стелли, вслушиваясь в тишину и вздрагивая при каждом шорохе. В Старом лесу я бывал нечасто и всегда чувствовал, что за мной здесь пристально наблюдают. А уж ночью я и вовсе оказался тут впервые.
— Такое впечатление, что за лесом кто-то ухаживает. — Стелли ступала так легко, что я почти не слышал её шагов. Сам же я топотал, как кабан.
— Так оно и есть, это же Старый лес, люди сюда ходят редко, зато волшебные существа чувствуют себя здесь более чем свободно. Говорят, что раньше все леса были такими.
— Как жалко, что люди не берегут земли, на которых живут. Каким бы прекрасным был мир вокруг, если бы мы так же заботились о нём.
— Может быть, мы просто не чувствуем себя частью всего этого? — спросил я, испуганный этим местом и точно не чувствовавший себя его частью.
— Возможно, это так. — Стелли задумалась. — Говорят, что маги пришли из другого мира, может быть, люди тоже когда-то явились сюда…
— А откуда взялись маги?
— Этого никто не знает, даже сами маги, известно только, что их предки не были людьми.
Неожиданно деревья перед нами расступились, и мы замерли, глядя на открывшуюся красоту. Посреди поляны, на которой цвели огромные белые цветы, лежал большой камень, полностью облепленный яркими ночными бабочками. Их крылышки были раскрашены такими невероятными цветами и узорами, что на мгновение мне показалось, что всё это сон.
— Ты тоже это видишь?! — спросила шёпотом Стелли.
При звуке её голоса бабочки взмыли вверх, и мы увидели на камне Красного зайца.
Существо напоминало зайца только ушами — длинные, нервные, они постоянно шевелились, улавливая посторонние звуки, — да немного мордочкой, которая, как и уши, была постоянно в движении. Казалось, что волшебное создание строит нам рожи. В остальном «заяц» походил на гнома. Одет он был в меховой костюмчик, сшитый, скорее всего, из шкурок зайцев. И этот костюмчик, и кожа «зайца» были красными. Существо смотрело на нас ярко-синими глазами, в которых не было и тени испуга. И совсем не думало убегать.
Мы замерли на краю поляны, ни капли не сомневаясь, что нашли именно того, кого искали.
Бабочки успокоились и вновь подлетели к зайцу, затем они по очереди стали спускаться на его уши. Коснувшись их, каждая бабочка превращалась в маленькую фею с радужными крылышками. С радостным смехом феечка поднималась в воздух и улетала прочь.
— Так вот о чём мечтают бабочки, — ахнула Стелли и сделала шаг на поляну.
Она шла к Красному зайцу, а я смотрел на неё, как заворожённый, не в силах пошевелиться. Я вдруг понял: заяц выбрал Стелли, это он поймал её сегодня ночью, а не она его.
Стелли вышла на середину поляны, бабочки и феи закружили вокруг неё, девочка села на камень и дотронулась до ушей Красного зайца, осторожно касаясь пальцами мягкой красной шёрстки. Затем поднялась и вернулась ко мне. Заяц, проводив её задумчивым взглядом, соскочил с камня и побежал к лесу. Он мгновенно бы скрылся в траве, если бы не кончики его ушей и не летящие над ним бабочки.
— О чём ты его попросила? — спросил я, очнувшись словно ото сна.
— Ни о чём, — ответила Стелли поспешно, её щёки при этом ярко вспыхнули, и я понял, что девочка мне лжёт. — Отец говорит, что никогда и ни за что не нужно просить о помощи волшебных существ, даже если тебе грозит смерть.
— Почему? — удивился я.
— Отец считает, что на самом деле волшебные создания исполняют вовсе не наши желания, а получают возможность влиять на мир людей посредством наших просьб.
— А по мне так пусть влияют, лишь бы желание было выполнено.
— Ещё отец говорит, что волшебные существа, как бы в насмешку над нами, выполняя наше желание, настолько искажают саму его суть, что мечта часто превращается в проклятие.
— Ты всегда поступаешь так, как говорит тебе твой отец?
— Нет. — Стелли вновь покраснела. — Иначе бы я не была его дочерью. Ты сможешь вывести нас отсюда? — спросила она, видимо для того, чтобы перевести тему разговора, но я и так уже понял, что Стелли не расскажет мне, о чём попросила Красного зайца.
— Проще простого. — (У меня даже не было в этом сомнений.) — Я выведу тебя из любого лабиринта.
Что-то зашумело в кронах столетних сосен, заскрежетало, заухало, словно отвечая на мои слова, и мне сделалось страшно, но Стелли, казалось, ничего не заметила.
— Обещаешь? — Она схватила меня за плечи.
«Не давай поспешных обещаний», — подсказало мне благоразумие голосом моего отца.
Но ведь меня просила Стелли.
— Клянусь, — сказал я, не задумываясь.
Над соснами промчался ветер, забили сотни невидимых крыльев, и в лесу вдруг стало так морозно, что меня начал бить озноб.
— Брр, как же холодно, словно вдруг вернулась зимняя стужа или рядом гончие Холодной Госпожи, — пробормотала Стелли. — Как бы нам тут не околеть.
— Нет, Холодная Госпожа охотится только зимой, — пробормотал я, леденея даже от одной мысли о встрече с ней.
Столкнуться с Холодной Госпожой в лесу, не имея и искорки живого огня, означало верную смерть. Холодная Госпожа не знала пощады.
— Я думаю, мы недалеко ушли от костров, — если что, сумеем добежать. — Стелли оглядывалась по сторонам в поисках людей и огня.
И действительно, на стволах сосен заиграли отблески пламени. Неужели мы так быстро вышли к людям? В отличие от Стелли, я был убеждён, что мы довольно далеко от окраины леса, а моя интуиция ни разу меня не подводила.
— Сейчас согреемся, — обрадовалась Стелли.
Мне и самому нестерпимо захотелось к костру, но при этом меня охватило странное беспокойство. Я пошёл за Стелли, но всё же решил быть начеку.
