Пока он изучал папку с делом, отозвался и старый питерский знакомый, на которого Максим вышел вчера. Тот имел кое-какие связи, позволяющие выяснить, что стало и стало ли вообще с родителями Элизы и ее мужем. Оказалось, родители погибли несколько лет назад под лавиной, а муж отбывает наказание в одной из чешских тюрем за кражу. Черт с ним, с мужем, а вот весть о гибели родителей Максима взволновала. Если предположить, что это все же та самая Елизавета, каким-то чудом выжившая и избавившаяся от шрамов, какова вероятность, что она тоже есть на той фотографии? Снимок очень темный, но если включить фантазию, можно подумать, что он сделан на чердаке: позади девичьих фигурок просматриваются покатые деревянные балки. Могли ли более взрослые девчонки взять в свою компанию пятилетку? Что если выжженный круг, в котором маньяк оставляет жертв, намекает на тот самый пожар?
В поджоге обвинили шестнадцатилетнюю Людмилу Баринову, но что если она была там не одна? Просто остальные были младше, не достигли возраста уголовной ответственности и вышли сухими из воды?
Максим потянулся к телефону, чтобы набрать Диму и попросить выяснить подробности о Бариновой, где она сейчас и чем занимается, но не успел: Дима позвонил ему первым. Сообщение о том, что в лесу найден женский труп, заставило сердце оборваться и с громким уханьем упасть вниз. Элиза?.. Или Людмила?.. Или кто-то третий?
Они не успели. Опоздали, и цена их опоздания – человеческая жизнь. Стихия Огня нашла свою жертву.
– Кто это? – глухо спросил Максим.
– Пока без понятия, – отозвался Дима. – Только что позвонили пожарные, я так понял, труп где-то совсем рядом с линией огня, нужно торопиться, пока мы еще можем к нему добраться.
Конечно же, где еще будет жертва огня, как не в горящем лесу? Только бы не Элиза! Только бы он ошибся в своих предположениях!
– Выезжаю, – коротко бросил Максим. – Тебя подобрать?
– Я сам, Ирку жду. Семеныч еще у мэра, будет позже. Кристину подбери лучше.
За то время, что Максиму понадобилось, чтобы доехать до единственной в городке гостиницы, Кристина успела собраться и ждала его у входа. С завязанными наспех волосами и без макияжа она выглядела еще моложе, чем раньше. Куда ей муж и дети, о которых так переживал профессор?
В лесу было жарко во всех смыслах этого слова. Огонь бушевал не на шутку, еще сильнее приблизившись к городу; пожарные и добровольцы вынуждены были отступать. По Главной дороге они доехали до затора, а там один из пожарных показал им место обнаружения трупа. Дима и Ирина явились сразу за ними, поэтому ждать не пришлось. Женщину нашли недалеко, и дальше они пошли – почти побежали – без машин. Не хватало только застрять.
Рядом с тем местом, где пожарные обнаружили труп, огонь полыхал вовсю. Всполохи пламени лизали деревья и готовы были вот-вот захватить место преступления. Жар стоял такой, что футболка моментально прилипла к телу, а по лбу и затылку покатились капельки пота. Или это от волнения?
– Некогда осматриваться, – закричал Дима, когда они только подбегали к месту. – Грузите труп и уезжаем.
– Я сделаю хотя бы пару снимков! – заявила Ирина, снимая с шеи небольшой фотоаппарат.
Максим первым делом бросился к трупу и не сдержал облегченного выдоха: это не Элиза. Женщина тоже была молодой, явно младше предыдущих жертв, хотя та же Тамара вовсе не выглядела на свои годы. На вид погибшей было около тридцати или чуть меньше, темные волосы перепачканы землей и сажей, бледное лицо с широко распахнутыми глазами казалось незнакомым. На шее жертвы синела яркая полоса, выдавая причину смерти: ее задушили каким-то тонким шнурком или чем-то похожим.
Ирина быстро сфотографировала труп и начала беспорядочно снимать все вокруг, пока группа пожарных пыталась выбить им несколько лишних минут. Дима и Максим торопливо грузили тело в обычный мусорный мешок, который нашелся у кого-то из пожарных. Патологоанатом еще не приехал, но ждать его было некогда: огонь вот-вот уничтожит место преступления.
– Молодая какая! – крикнула Ирина, стараясь перекричать треск погибающих деревьев.
– Одна из соседок Подгородцевой, что жила рядом с ней в девяностые, сказала, что Инга присматривала за маленькой девчонкой, – отозвался Дима. – Я не успел навести справки. Возможно, это она.
Максим замер и посмотрел на друга. Его слова неприятно царапнули сознание, как будто что-то такое он уже слышал. Кто-то говорил ему о том, что у Инги была маленькая воспитанница. Кто же?..
– Все, ребята, уходите! – внезапно крикнул один из пожарных.
– Уходим! – тут же скомандовал Дима.
Думать о воспитаннице Инги стало некогда. Максим подхватил мешок с одной стороны, Дима – с другой, и вдвоем они потащили неподвижное тело в сторону дороги. Ирина и Кристина бежали рядом. Кристина поддерживала хлипкий мешок сбоку, а Ирина продолжала нажимать на кнопку фотоаппарата. Максим слышал, как в кармане джинсов зазвонил и завибрировал телефон, но отвлекаться на него было не с руки. Потом ответит. Позади них с искрами и диким грохотом повалилось старое дерево. Это придало всем скорости, и они еще быстрее побежали к машине. А телефон все звонил и звонил.
«Я была намного младше, но Инка за мной часто присматривала по-соседски, брала с собой».
Слова всплыли в памяти неожиданно, заставив Максима вздрогнуть и споткнуться. Он едва не выронил мешок, вовремя ухватив его покрепче.
Чьи это были слова? Голос звучал странно, чуть искаженно, как будто по телефону. Да, точно! Он слышал этот голос только по телефону, никогда не видел его обладательницу лично, поэтому и не узнал сейчас.
– Архипова! – тяжело выдохнул он, стараясь больше не сбиваться с шага.
– Что? – не понял Дима.
– Виктория Архипова, – повторил Максим. – Это за ней Инга присматривала в детстве. Она мне как-то сказала об этом.
Дима коротко, но емко выругался, и Максим был с ним согласен. Они действовали слишком медленно. В том, что в мусорном мешке сейчас лежит тело, возможно, заочно знакомой обоим Виктории – их вина. Кристина и Ирина промолчали. Да и что тут скажешь?
Наконец они добрались до машины и осторожно опустили мешок на землю. Теперь спешить было некуда. Оба чувствовали вину перед погибшей девушкой и неосознанно старались обращаться с ней аккуратнее, хотя ей теперь было все равно. Вдалеке показался автомобиль Кости Степанова, и они негласно решили подождать его. Да и не грузить же тело в непредназначенный для этого багажник. Дима стащил с себя промокшую от пота и покрывшуюся сажей и пеплом куртку, достал из кармана сигарету и нервно прикурил. Кристина и Ирина неловко переминались с ноги на ногу, глядя на приближающуюся машину, а Максим наконец вспомнил о телефоне, который давно уже перестал звонить. Он вытащил его из кармана и зажег дисплей. Звонила Элиза. Элиза, которая тоже дружила с Викторией. Палец замер над зеленой кнопкой, так и не нажав на нее. Если это Архипова, не стоит Элизе узнавать о смерти лучшей подруги по телефону. Он переступит через себя и скажет ей лично.
