– Запросто. – Максим тронул машину и влился в поток на дороге.
– Ты мне говорил, что невозможно.
– Я тебе врал. – Максим изящным маневром обогнул идущий впереди «Мерседес». – В интересах дела.
– А если ты и сейчас мне врешь?
– А ты учись… учись отличать вранье от правды.
– Ты меня не отпустишь? – спросил Арсен вдруг охрипшим голосом.
– Отпущу. Мы записали в список: вернуться в игру. Дальше?
– Кадрить любую девчонку, – сказал Арсен и отвернулся. – Или телку.
– Так, это ближе к жизни… Еще, может быть, денег?
– Ну и денег. Да. Никогда не ходить в школу. И никогда тебя больше не видеть.
– Привет, – Максим даже поперхнулся от обиды. – Я так тебя достал, да?
– Я не умею отличать вранье от правды.
– Так внеси это в список желаний! Полезнейшая штука, ага?
Некоторое время Арсен смотрел, как несется мимо бело-красное дорожное ограждение.
– Как ты это делаешь? – он обещал себе не спрашивать, но все равно не удержался и спросил. – Мышью? На экране?
– Мышь – для удобства. Можно без нее. Но тебе на первых порах обязательно потребуется мышь…
– Мне?!
– А ты не хочешь управлять людьми? Мне казалось, это твое призвание…
Машина въехала на территорию промзоны.
– Я, собственно, собирался тебя этому научить сегодня, – сказал Максим. – До восьми часов управимся.
* * *
Они прошли по коридорам, миновали все посты охраны, и Арсен не переставал удивляться: столько людей при деле, столько народу в фирме, столько денег, такие помещения… Фирма «Новые игрушки»… Неужели никто не знает, что здесь происходит на самом деле?
Максим привел его в комнату с мониторами на стенах. Сейчас все экраны были выключены. Арсен потоптался, на минуту потеряв мужество. В этой комнате его убивали…
Или все-таки это был наркотический бред?
– Итак, ты хочешь научиться отличать вранье от правды. – Максим упал в кресло, закинул ногу на ногу. – Хорошо. Маленькая программка, которую я на тебя навешу, не будет изменять реальность вокруг тебя: она будет просто посылать тебе отчет. Дай-ка руку, лучше левую.
Арсен заколебался.
– Ну чего ты боишься? Как девочка, в самом деле…
Арсен протянул руку. Максим развернул ее ладонью вниз, взял со стола маркер и размашисто, как художник в углу полотна, написал три символа. Арсен не успел как следует разглядеть знаки, они побледнели, расплылись и пропали – будто черный след от маркера моментально впитался в кожу.
– Есть… – Максим легонько хлопнул его по руке. – Как ты себя чувствуешь?
Арсен повертел кистью. Потрогал тыльную сторону ладони. Ни следа маркера. Белая кожа. Родители правы: он совсем не загорел этим летом.
Максим засмеялся:
– Я пошутил. Это маркер из магазина розыгрышей.
«Неправда».
Арсен содрогнулся. Облизнул губы.
– Можно воды?
– Возьми там, в холодильнике, а хочешь, сварим кофе… Только спокойно, Арсен. Ты нервный, я знаю.
– Это всегда так будет?
– По твоему желанию.
«Правда».
Арсен сел, не дойдя до холодильника.
– Надо ее отрегулировать, – сказал Максим деловито. – Чтобы сигнал не возникал в ответ на любую информацию, а отмечал важную для тебя, и только в случае вранья. А то задолбаешься очень скоро.
– Как ты это сделал?!
– Тихо, тихо. Не понравится – сниму. Это очень простая программка, информационная утилита. То, чего тебе так недоставало: способность сразу отличать вранье от правды.
«Правда».
– Зачем я тебе нужен? – быстро спросил Арсен.
– Отличная реакция, – Максим кивнул, – я уже думал, что сломал тебя ненароком. Нет, живехонек…
– Значит, ты не ответишь, – Арсен опустил плечи. – Это нечестно.
– А ты что думал? – Максим вытащил из кармана мышь с отрезанным штекером, подбросил, поймал. – Утилита отличает правду от лжи, но не может заставить собеседника отвечать! Знаешь почему? Потому что есть на свете добрая воля, я ее тебе сейчас продемонстрирую.
«Правда».
– Зачем ты мне нужен? – Максим прищурился. – Чтобы ты тестировал для меня программы, выполнял работы по дистанционному манипулированию людьми и еще кое-какие интересные задания. Это не более безнравственно, чем сочинять рекламные тексты. Никакого криминала. Никаких сделок с совестью.
«Правда».
– А я буду платить тебе. Не только деньгами, хотя сумма в договоре проставлена. Я буду платить тебе возможностями. Разнообразными. Очень полезными.
«Правда».
– Добавлю: ты мне нужен чрезвычайно. Ты носитель редких качеств. Исключительно талантливый ребенок.
«Правда».
– Какими возможностями?
– Одну из них, самую простую, ты сейчас тестируешь. Нравится? – Максим крутил мышь над головой, так что свистел воздух. Он снова был похож на маньяка.
– Ты маньяк? – вырвалось у Арсена.
– В какой-то степени… Шучу. Для тебя я совершенно безопасен. Я не причиню тебе зла.
«Правда».
Арсен прислушался к себе.
– Что, а тренинг, который мы проходили… Все эти локальные игрушки, «шуба», война в пионерском лагере… Это ведь не тренинг был на самом деле?
– Что на этикетке, то и в коробке. Тренинг, да, отбор, да. Просто во все подробности эксперимента вас не посвящали. Эта «шуба», например, вообще смех – кто же станет использовать для входа в виртуальную реальность столько барахла и железа?!
«Правда».
– Где сейчас Толик и Аня?
– В лагере.
«Правда».
Арсен зажмурился. Что я спрашиваю всякую ерунду, при чем здесь Толик и Аня… Я должен спросить главное, пока у меня есть эта возможность…
– Кто ты такой, Максим?
– Ух ты, а я надеялся, слона-то ты и не приметишь… То есть забудешь спросить кое о чем, а ты не забыл…
– Не станешь отвечать?
– Ну раз обещал… Я не человек.
– Я заметил. Кто ты?
– То, что ты видишь перед собой, – белковое существо, терминал, посредством которого я с тобой общаюсь.
«Правда».
Арсен долго сидел молча. Капелька холодного пота ползла по спине, как путник по каменистой равнине, медленно, но неуклонно.
– Арсен? Будешь еще спрашивать или на сегодня хватит?
